Chloé Zhao: Die Nomadland-Regisseurin und die Frage nach dem richtigen Maßstab

Chloé Zhao

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	31. März 1982 Peking, China
Beruf	Filmregisseurin
Bekannt für	Eternals, Nomadland, Hamnet
Auszeichnungen	2 Oscar · Goldener Löwe, Internationale Filmfestspiele von Venedig · Golden Globe · BAFTA · Directors Guild of America Award für herausragende Regie · TIFF-Publikumspreis

Chloé Zhaos Filme beginnen mit einem Gesicht, das die Kamera nicht erfunden hat. Eine Lakota-Jugendliche, die überlegt, ob sie das Pine Ridge Reservation verlassen soll, ein Rodeoreiter, dem gesagt wurde, ein weiterer Sturz könne ihn das Leben kosten: Die Menschen im Zentrum ihrer frühen Arbeiten spielten Varianten ihrer selbst. Die chinesische Filmemacherin baute ihre Karriere und gewann zwei Oscars im Vertrauen darauf, dass der Mensch vor der Linse mehr weiß als das Drehbuch. Seitdem begleitet sie eine Frage der Dimensionen. Marvel stellte auf die Probe, ob dieses Vertrauen ein Franchise überstehen könnte. Eine TV-Neuauflage tat es ebenfalls – und scheiterte. Hamnet, ihr Film über die Trauer im Haushalt Shakespeares, ist bislang ihre überzeugendste Antwort.

Sie wuchs in Peking auf, in gesicherten Verhältnissen und nicht am Rand der Gesellschaft, den ihre Filme später erkunden sollten. Ihr Vater, Zhao Yuji, war Manager beim staatlichen Stahlkonzern Shougang; nach der Scheidung ihrer Eltern heiratete er Song Dandan, eine der bekanntesten Sitcom-Schauspielerinnen Chinas. Die Jugendliche, die eines Tages Cowboys filmen sollte, zeichnete während ihrer Schulzeit Mangas und schrieb Fan-Fiction. Sie selbst beschrieb sich als rebellische und faule Schülerin. Wong Kar-wais Happy Together sei, sagte sie, der Film gewesen, der in ihr den Wunsch geweckt habe, selbst Filme zu machen.

Geboren als Zhao Ting, wurde sie am 31. März 1982 mit fünfzehn Jahren ans Brighton College in England geschickt, wo sie noch Englisch lernte. Im Jahr 2000 zog sie allein nach Los Angeles, mietete eine Wohnung in Koreatown und machte dort ihren Schulabschluss. Am Mount Holyoke College studierte sie Politikwissenschaft im Haupt- und Film im Nebenfach; 2005 schloss sie ihr Studium ab. Danach arbeitete sie als Barkeeperin und nahm Gelegenheitsjobs an, bis ihr auffiel, dass sie am liebsten Fremden zuhörte, wenn sie aus ihrem Leben erzählten. Dieser Instinkt führte sie zum Filmstudiengang der Tisch School of the Arts an der New York University. Zu ihren Lehrern gehörte Spike Lee. Dort lernte sie auch den britischen Kameramann Joshua James Richards kennen, ihren Partner und den Kameramann ihrer frühen Spielfilme, bis sich das Paar 2023 trennte.

Ihre Kurzfilme The Atlas Mountains und Daughters gewannen Festivalpreise, doch ihre Arbeitsweise fand mit Songs My Brothers Taught Me zu sich. Der Film entstand auf dem Pine Ridge Reservation mit Bewohnern des Reservats, wurde teilweise improvisiert und aus rund hundert Stunden Filmmaterial zusammengestellt. 2015 feierte er im US-Dramatic-Wettbewerb von Sundance Premiere und lief anschließend bei der Directors‘ Fortnight in Cannes. Ein Stipendium von Chris Columbus habe das möglich gemacht, sagte sie. The Rider führte den Ansatz weiter: Brady Jandreau, ein junger Lakota-Pferdetrainer, der sich von einer Kopfverletzung erholt, spielt einen Reiter in einer ähnlichen Lage wie seiner eigenen – umgeben von seiner tatsächlichen Familie. Der Film gewann 2017 den Art Cinema Award bei der Directors‘ Fortnight. Kritiker sahen darin einen Western, den ein Außenstehender von innen heraus neu gestaltet hatte.

Nomadland veränderte die Dimension ihrer Bekanntheit, ohne ihre Arbeitsweise zu ändern. Frances McDormand spielt Fern, eine Witwe, die sich auf den Weg macht, nachdem die Industriestadt, in der sie lebte, verschwunden ist. Viele der Menschen, denen sie begegnet, sind Saisonarbeiter auf Wanderschaft aus Jessica Bruders Buch – und spielen sich selbst. Zhao schrieb das Drehbuch, produzierte, schnitt und inszenierte den Film. 2020 gewann er den Goldenen Löwen in Venedig und den Publikumspreis in Toronto. Im April 2021 erhielt er den Oscar als Bester Film; Zhao gewann den Preis für die Beste Regie – als zweite Frau nach Kathryn Bigelow und als erste nichtweiße Frau. Außerdem wurde sie bei den Golden Globes, den Directors Guild Awards und den BAFTAs für die Regie ausgezeichnet.

Der Triumph hatte auch eine Schattenseite, und sie kam aus Peking. Nach dem Golden Globe bemühte sich Chinas Staatsmedien, ihren Sieg für das Land zu vereinnahmen. Dann förderten nationalistische Nutzer ein Interview aus dem Jahr 2013 im Filmmaker Magazine zutage, in dem sie China als „einen Ort, an dem überall gelogen wird“ beschrieben hatte. In einem Interview von 2020 war ihr fälschlich die Aussage „Die USA sind jetzt mein Land“ zugeschrieben worden. Sie hatte „nicht“ gesagt; die Korrektur folgte zwei Monate später. Nomadland kam nie in die chinesischen Kinos, und die Berichterstattung über ihren Oscar wurde im eigenen Land zensiert. Dann folgte Eternals. Marvel hatte sie 2018 verpflichtet. Der Film eroberte 2021 am Startwochenende die Spitze der Kinocharts, erhielt aber zugleich die schlechtesten Kritiken ihrer Karriere. The New Yorker bemängelte, Zhao mache in den Dialogszenen die Absurdität des Drehbuchs sichtbar. Kritiker, die ihre echten Drehorte und das natürliche Licht lobten, übersahen eine unbequemere Lesart: Mit ihrer Methode wirkten Laiendarsteller riesig – doch sie ließ sich nicht auf zehn Superhelden und eine kosmische Deadline übertragen.

Hamnet war die Korrektur. Gemeinsam mit Maggie O’Farrell verfilmte Zhao deren Roman. Der von Amblin produzierte Film, an dem Steven Spielberg beteiligt war, erzählt von Agnes, gespielt von Jessie Buckley, und ihrem Mann William, gespielt von Paul Mescal, und vom Tod ihres elfjährigen Sohnes. Zhao drehte im Sommer 2024 in Herefordshire und Wales, mit Łukasz Żal hinter der Kamera. Um die richtige Stimmung zu schaffen, ließ sie am Set die Musik von Max Richter laufen. Die Kamera blieb nah an den Körpern und am Wetter, statt sich auf das Theater zu konzentrieren. Im August 2025 feierte der Film in Telluride Premiere und gewann in Toronto den Publikumspreis – Zhaos zweiten.

Die anschließende Preisverleihungssaison war lang und ein wenig bittersüß. Hamnet gewann bei den Golden Globes den Preis für den Besten Film – Drama und bei den BAFTAs die Auszeichnung als Bester britischer Film. Danach erhielt der Film acht Oscar-Nominierungen, darunter für den Besten Film, das Beste adaptierte Drehbuch und die Beste Regie für Zhao. Damit war sie nach Jane Campion erst die zweite Frau mit zwei Regie-Nominierungen. Am 15. März 2026 gewann der Film einen Oscar: Buckley wurde als Beste Hauptdarstellerin ausgezeichnet. Am Tag zuvor hatte Sarah Michelle Gellar bekannt gegeben, dass Hulu Buffy the Vampire Slayer: New Sunnydale nicht weiterverfolgen werde, die Neuauflage, bei der Zhao den Pilotfilm inszeniert hatte. Quellen von Deadline bezeichneten den Pilotfilm als nicht perfekt. Auf dem roten Teppich der Oscars sagte Zhao, sie sei „nicht überrascht“.

Den Rest des Jahres verbrachte sie damit, die Arbeiten anderer zu beurteilen. Im Mai gehörte sie der Wettbewerbsjury in Cannes an, die Park Chan-wook leitete. Ende Oktober war sie in New York eine der Jurorinnen bei Instagrams Rings Awards. Sie suche nach Kreativen, die „das Außergewöhnliche im Gewöhnlichen“ wahrnehmen, sagte sie. Zhao bezeichnet sich als neurodivergent und nennt das eine Superkraft. Ein Gerücht, sie werde bei Mission: Impossible Regie führen, machte in diesem Jahr die Runde, wurde aber widerlegt. Ein nächster Spielfilm ist bislang nicht bestätigt.

Gerade dieses Schweigen ist interessant. Zhao hat kleine Filme geschaffen, die sich riesig anfühlten, und einen riesigen Film, der klein wirkte; Hamnet fand den Boden dazwischen. „Jede Geschichte braucht ihr eigenes, einzigartiges Ökosystem, und die Größe sollte zuerst der Geschichte dienen“, sagte sie im Oktober. Was immer sie als Nächstes auswählt, wird zeigen, welcher Dimension sie vertraut.