Cole Escola schrieb sich die Rolle des Lebens – und verleiht sie seitdem an andere Stars

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. November 1986 Clatskanie, Oregon, United States
Beruf	Schauspieler und Dramatiker
Auszeichnungen	Tony · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

Die meisten Autorinnen und Autoren, die eine karriereprägende Rolle schaffen, behalten sie für sich. Cole Escola gibt die eigene immer wieder weiter. Mary Todd Lincoln aus Oh, Mary! – eine whiskeyjagende First Lady, die vom Weißen Haus nichts will außer einen Weg zurück auf die Cabaret-Bühne – wurde am Broadway bereits von Betty Gilpin, Tituss Burgess, Jinkx Monsoon, Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph und Bowen Yang gespielt. Zugleich bringt eine Tourneeproduktion die Figur in die gesamten Vereinigten Staaten, und im Londoner Trafalgar Theatre wechselt sich die Besetzung ab. Escola schlüpft in die Rolle, wenn es ihnen passt, und das Stück übersteht jeden Wechsel. Darin liegt die ungewöhnliche Leistung im Zentrum ihrer Geschichte: Eine Bühnenpersönlichkeit, die jahrelang als zu speziell für das Material anderer galt, hat eine so eigenwillige Rolle geschrieben, dass inzwischen jeder Comedy-Star sie einmal ausprobieren möchte.

Diese Eigenwilligkeit hat einen schwierigen Ursprung. Escola wuchs in Clatskanie auf, einem kleinen Ort am Ufer des Columbia River im Bundesstaat Oregon, in einer Familie finnischer und norwegischer Abstammung. Als Escola sechs Jahre alt war, jagte der Vater die Familie mit einer Waffe aus ihrem Mobilheim. Danach lebten Escola, die Mutter und der Bruder in staatlich gefördertem Wohnraum. Zum Theater fand Escola über Laienproduktionen und Schulbühnen, mit Auftritten in Fiddler on the Roof, Les Misérables und Little Shop of Horrors. Nach dem Abschluss an der R. A. Long High School zog Escola nach New York, um am Marymount Manhattan College Geisteswissenschaften zu studieren, und brach das Studium nach einem Jahr ab.

Was danach kam, war weniger ein Ausbildungsprogramm als ein Überlebensplan. Escola, geboren am 25. November 1986, war bei der Ankunft in der Stadt noch keine zwanzig und trat auf Kindergeburtstagen auf, arbeitete in der Buchhandlung von Scholastic und in einer veganen Bäckerei. Das eigentliche Klassenzimmer fand Escola in der Cabaret-Szene von Downtown. Escola wurde regelmäßig in die Reihe Our Hit Parade eingeladen, entwickelte monatliche Soloshows im Duplex Cabaret Theatre, spielte in Bridget Everetts Rock Bottom im Joe’s Pub einen ungeborenen Fötus und brachte später Help! I’m Stuck zur Premiere – eine einstündige Soloshow, für die derselbe Raum immer wieder ausverkauft war. Das Publikum war klein und wusste genau, weshalb es gekommen war. Escola lernte, ein Publikum bei der Stange zu halten, das jederzeit gehen konnte und keinen Grund hatte, höflich zu sein.

Das erste größere Publikum kam durch eine Zusammenarbeit. 2008 lernte Escola den Comedian Jeffery Self kennen; gemeinsam begannen die beiden, surreale, halb improvisierte YouTube-Sketche zu veröffentlichen, in denen Escola meist den durchgeknallten Gegenpart zu Selfs trockenem, geradlinigem Charakter spielte. Die Videos erregten genug Aufmerksamkeit, dass das New York Magazine darüber berichtete und Logo TV Jeffery & Cole Casserole in Auftrag gab. Die Serie feierte im Juni 2009 Premiere, lief über zwei Staffeln und erlangte Kultstatus. Self blieb stets an Escolas Seite: Als Escola Jahre später einen Tony entgegennahm, hob Escola ihn unter den Freunden hervor, die gekommen waren, um diesen Abend mit ihnen zu teilen.

Im Fernsehen folgten Nebenrollen, die immer wieder denselben Punkt belegten. Julie Klausner schrieb die Rolle des Matthew in Hulus Difficult People mit Escola im Sinn; von 2015 bis 2017 spielte Escola die Figur. In At Home with Amy Sedaris war Escola Chassie Tucker, die Nachbarin der Gastgeberin. Dazu kamen wiederkehrende Auftritte in Mozart in the Jungle und Girlboss. In Search Party wurde die zunächst als Nebenfigur eingeführte Figur Chip in der letzten Staffel bei HBO Max zum festen Mitglied der Besetzung. Auch die Synchronarbeit nahm zu: von einer Gargoyle-Figur in What We Do in the Shadows über Montel in der Netflix-Animationsserie Human Resources bis zu Gopher in Frog and Toad. Im Kino waren Rollen in Wild Nights with Emily und Amanda Kramers Please Baby Please dabei, außerdem eine Sprechrolle in Julian Glanders Animationsfilm Boys Go to Jupiter.

Eine ehrliche Bilanz dieser Jahre fällt für die Branche weniger schmeichelhaft aus als für Escola. Castingabteilungen erkannten, dass Escola komisch war; nur wenige begriffen, was sich um diese Begabung herum aufbauen ließ. Die Rollen waren bloße Akzente: die schräge Nachbarin oder der queere Freund, der eine Szene belebt und anschließend wieder verschwindet. Auf dem Bildschirm war Escola oft die lebendigste Präsenz – in einer Rolle, der ein zweiter Akt fehlte. Auf der anderen Seite steht eine unbequeme Wahrheit: Escola war nie für alle. Die Komik lebt davon, absurde Prämissen völlig ernst zu nehmen, Camp mit vollkommener Aufrichtigkeit zu spielen und eine Vorliebe fürs Groteske auszuleben, die das Fernsehen immer wieder zurechtstutzte, damit sie in seine Formate passte. Oh, Mary! milderte davon nichts ab. Die Farce hat kein Interesse an historischer Genauigkeit: Abraham Lincoln wird darin als Mann dargestellt, der seine Homosexualität verheimlicht, Mary schließlich als seine Mörderin. Der Erfolg bewies nicht, dass Escola gefälliger geworden war. Er bewies, dass ein Publikum genau auf diese unverfälschte Sensibilität gewartet hatte.

Die Idee, die alles veränderte, lag jahrelang ungenutzt herum. 2009 schickte Escola sich selbst eine E-Mail mit einer einzigen Frage: Was, wenn Abraham Lincolns Ermordung für Mary Todd gar nicht so schlimm gewesen wäre? Lange vermied Escola, die Idee aufzuschreiben. „Es gibt bestimmte Ideen, bei denen man einfach denkt: ‚Oh, diesen Samen will ich nicht pflanzen, denn was, wenn daraus eine hässliche Blume wächst?‘“, sagte Escola dem Magazin Salon. Als das Stück schließlich auf die Bühne kam, war es eine achtzigminütige Farce über eine First Lady, die trinkt, Intrigen spinnt und sich nach Cabaret sehnt. Sie ist mit einem Präsidenten verheiratet, der eigene Geheimnisse hat, und umgeben von einer leidgeprüften Begleitperson, einer nervösen Assistentin und einem Schauspiellehrer, der alles noch komplizierter macht.

Unter der Regie von Sam Pinkleton wurde Oh, Mary! im Februar 2024 im Lucille Lortel Theatre uraufgeführt, zweimal verlängert und ans Lyceum Theatre verlegt. Dort feierte das Stück am 11. Juli 2024 seine Broadway-Premiere. Für Escola war es das Broadway-Debüt als Autor und Darsteller. Der Outer Critics Circle verlieh Escola den John Gassner Award, das Time Magazine nahm Escola im Oktober in seine Liste Time 100 Next auf, und das Stück wurde für den Pulitzer-Preis für Drama 2025 nominiert. Bei den Tony Awards 2025 erhielt die Produktion fünf Nominierungen und gewann zwei Preise: Pinkleton wurde für die beste Regie eines Theaterstücks ausgezeichnet, Escola als beste Hauptdarstellerin beziehungsweise bester Hauptdarsteller in einem Theaterstück. Escola setzte sich gegen ein Feld durch, zu dem auch George Clooney gehörte, und war damit die erste offen nichtbinäre Person, die in dieser Kategorie gewann. Zu Beginn der Dankesrede erinnerte Escola daran, dass Julie Harris bereits einen Tony für die Darstellung von Mary Todd Lincoln erhalten hatte, und richtete eine Botschaft nach Hause: „Hallo, Mama. Ich liebe dich. Ich rufe dich an, sobald ich kann.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte das Weitergeben längst begonnen. Anfang 2025 übernahm Betty Gilpin die Rolle, Tituss Burgess sprang in zwei getrennten Engagements ein, und Escola kehrte im April 2025 rechtzeitig zur Preisverleihungssaison zur Besetzung zurück. Seitdem hat sich das Lyceum durch den Wechsel der Darstellerinnen und Darsteller in eine Art offenes Vorsprechen für Comedy-Stars verwandelt: Jinkx Monsoon spielte die Rolle in zwei Engagements, dazu kamen Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph und Megan Stalter. Seit dem 15. September 2026 ist Bowen Yang in seinem Broadway-Schauspieldebüt zu sehen; sein Engagement wurde inzwischen bis zum 17. Januar 2027 verlängert. Das Stück hat sich als robust genug erwiesen, um für jeden von ihnen zu funktionieren. Besser lässt sich kaum belegen, dass Escola eine tragfähige Struktur geschaffen hat und nicht bloß ein Vehikel für das eigene Timing.

In London lief es ähnlich. Die West-End-Produktion begann im Dezember 2025 im Trafalgar Theatre mit Mason Alexander Park als Mary. 2026 gewann sie den Laurence Olivier Award für das beste Unterhaltungs- oder Comedy-Stück – noch bevor Escola die Rolle dort gespielt hatte. Im Frühjahr übernahm Catherine Tate die Rolle, Park kehrte kurzzeitig zurück, und schließlich gab Escola vom 20. Juli bis zum 15. August 2026 in einem vierwöchigen Engagement das West-End-Debüt. Es folgten Jinkx Monsoon und danach Lolly Adefope. Adefope soll Mary in London bis zum 5. Dezember spielen.

Das Londoner Engagement hatte noch einen zweiten Zweck. Am 28. Juli 2026 wurde die Aufführung im Trafalgar Theatre mit Escola als Mary, Giles Terera als deren Ehemann, Michael Urie als deren Lehrer, Bianca Leigh als deren Begleitperson und Tony Macht als Assistent live aufgezeichnet. HBO hat angekündigt, dass die Aufzeichnung 2027 auf HBO Premiere feiern und bei HBO Max gestreamt werden soll. Die Version von Mary, die die meisten Zuschauerinnen und Zuschauer schließlich sehen werden, ist damit die der Person, die sie geschrieben hat. In den Vereinigten Staaten startete am 19. September 2026 im Bushnell in Hartford, Connecticut, eine landesweite Tournee. Die Dragkünstlerin Alaska spielt Mary bis zum 17. Januar 2027. Anschließend übernimmt J. Harrison Ghee die Titelrolle; zu Beginn der Tournee spielt Ghee Marys Ehemann.

Auch die Film- und Fernseharbeit holt allmählich zur Bühne auf. Escola wurde für die dritte Staffel der Netflix-Realserie One Piece als Bon Clay besetzt, der extravagante Auftragsmörder, auch bekannt als Mr. 2. Die Produktion hat die Figur als nichtbinär neu interpretiert; die Staffel ging in Kapstadt in Produktion. In Warners Animationsfilm Margie Claus, einem Weihnachtsmusical von Warner Bros. Pictures Animation, spricht Escola Levi, den rechten Elf der von Melissa McCarthy gespielten Titelfigur. Der Film soll im November 2027 erscheinen. Außerdem schreibt Escola für Disney einen Spielfilm über Miss Piggy, produziert von Emma Stone und Jennifer Lawrence. Lawrence verriet das Projekt im November 2025 im Podcast Las Culturistas und warnte, der Ton werde düsterer ausfallen als bei einem typischen Muppets-Auftritt.

Escola outete sich 2021 als nichtbinär und verwendet die Pronomen they/them. Escola hat offen über die entbehrungsreichen Jahre in New York und die Jobs gesprochen, die den Lebensunterhalt sicherten. Parallel zur Arbeit ist auch die öffentliche Aufmerksamkeit gewachsen: Anfang Oktober 2026 war Escola in Paris bei der Frühjahr/Sommer-Show 2027 von Loewe – weit entfernt vom Duplex.

Der nächste Abschnitt dieser Karriere wird sich fast ebenso sehr an den Auftritten anderer messen lassen wie an Escolas eigenen. Bowen Yang steht auf der Bühne des Lyceum, Alaska ist auf Tournee, Adefope spielt in London, und die aufgezeichnete Aufführung wartet auf ihren HBO-Start. Die Frage, die Escola so lange begleitet hat – ob überhaupt jemand etwas Großes genug für sie schreiben würde –, ist auf die denkbar typischste Weise beantwortet worden: Escola hat das Stück selbst geschrieben und lässt nun alle anderen darin auftreten.