Simon Callow: Der erste Bühnen-Mozart schuldet Orson Welles noch ein letztes Buch

Simon Callow

Photo: Ash / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	15. Juni 1949 Streatham, London, England
Beruf	Schauspieler, Regisseur und Autor
Bekannt für	Amadeus, Notting Hill, Shakespeare in Love
Auszeichnungen	Laurence Olivier Award for Best Director of a Musical · SAG · Commander of the Order of the British Empire (CBE)

Die meisten Kinogänger kennen Simon Callow als den Mann, der auf der dritten Hochzeit stirbt. Gareth aus Vier Hochzeiten und ein Todesfall dröhnt bei der Feier in Westen, die laut genug sind, um als Dialog durchzugehen, bricht zusammen und hinterlässt John Hannah, der über seinem Sarg W. H. Auden vorliest. Aus einer Nebenrolle wurde das Herzstück des Films, und Callow galt fortan in der Öffentlichkeit als der überschwänglichste Gast in jedem Raum. Dieses Bild lässt fast alles andere außer Acht: den Schauspieler, der am National Theatre für Peter Shaffer Mozart auf die Bühne brachte, den Regisseur, der für ein Musical einen Olivier Award gewann, und den Autor, der Orson Welles in drei umfangreichen Bänden nachgespürt hat und dessen schwierigstes Kapitel noch vor sich hat.

Der Weg dorthin begann in Streatham im Süden Londons. Seine Mutter, Yvonne Mary Guise, arbeitete als Sekretärin; sein Vater, der Geschäftsmann Neil Francis Callow, verließ die Familie, noch bevor der Junge zwei Jahre alt war. Seine Mutter und seine Großmütter zogen ihn groß. Mit neun Jahren ging er mit seiner Mutter nach Nordrhodesien, dem heutigen Sambia, wo sie vergeblich versuchte, sich mit seinem Vater zu versöhnen. Drei Jahre lang besuchte er ein Internat in Südafrika, bevor er nach Hause zurückkehrte. Nach der London Oratory School studierte er ein Jahr an der Queen’s University Belfast, wo er sich statt seinem Abschlussziel der Gay-Liberation-Bewegung widmete.

Dann kam ein Fanbrief. Der junge Mann aus Streatham, geboren am 15. Juni 1949, schrieb an Laurence Olivier, der damals das National Theatre leitete. Die Antwort: ein Job an der Theaterkasse. Schauspieler bei den Proben zu beobachten, brachte die Entscheidung. Callow absolvierte eine dreijährige Ausbildung am Drama Centre London, gab 1973 in Edinburgh mit The Three Estates sein Bühnendebüt und arbeitete sich durch die freien Theatergruppen, die das britische Theater in jenem Jahrzehnt veränderten. Dazu gehörte Gay Sweatshop, wo er in Martin Shermans Passing By auftrat, ebenso wie Joint Stock.

1979 wurde Shaffers Amadeus am National Theatre uraufgeführt, mit Callow als Mozart: ein kicherndes, derb fluchendes Wunderkind, dessen Begabung Paul Scofields Salieri nicht verzeihen kann. Als Miloš Forman das Stück verfilmte, übernahm Tom Hulce die Rolle Mozarts; Callow wurde in seinem ersten Film als Emanuel Schikaneder besetzt, dem Impresario hinter The Magic Flute. Im selben Jahr veröffentlichte er Being an Actor, eine Abrechnung mit dem vom Regisseur dominierten Theater, in der er sich auch öffentlich als schwul outete. Später bezeichnete er das Buch als vermutlich eines der wertvollsten Dinge, die er je getan habe, und fügte hinzu, er glaube nicht, dass vor ihm ein Schauspieler diesen Schritt freiwillig gewagt habe.

Merchant Ivory gab ihm die Rolle, die seinen Leinwandtypus prägte: Reverend Mr Beebe in Zimmer mit Aussicht, ein Geistlicher, der fröhlich genug ist, sich auszuziehen und mit den jungen Männern seiner Gemeinde in einen Waldteich zu springen. Dafür erhielt Callow eine BAFTA-Nominierung und kehrte für Maurice zu denselben Produzenten zurück. Hinter den Kulissen führte er Regie. Er inszenierte die West-End-Premiere von Shirley Valentine, verfilmte Carson McCullers’ The Ballad of the Sad Café mit Vanessa Redgrave und Keith Carradine und brachte Carmen Jones am Old Vic neu auf die Bühne. Dafür wurde er mit dem Laurence Olivier Award als bester Musicalregisseur ausgezeichnet.

Vier Hochzeiten und ein Todesfall brachte ihm eine zweite BAFTA-Nominierung und sein bislang größtes Publikum. Es folgte Shakespeare in Love, in dem Callow Tilney, den Master of the Revels, spielte. Die Besetzung erhielt gemeinsam den Ensemblepreis der Screen Actors Guild. Später war er als André zu sehen, einem der neuen Eigentümer des Opernhauses, in Joel Schumachers Das Phantom der Oper.

In seinen Büchern zeigt sich die andere Seite Callows. Charles Laughton: A Difficult Actor ist die genaue Auseinandersetzung eines Schauspielers mit einem anderen. Love Is Where It Falls erzählt von seiner elfjährigen Verbundenheit mit der Theateragentin Peggy Ramsay. Außerdem hat er Bücher über Dickens, Wagner und Oscar Wilde geschrieben. Sein umfangreichstes Projekt gilt Welles: Orson Welles: The Road to Xanadu erschien 1995, Hello Americans 2006 und One-Man Band 2015 – jeder Band langsamer und dichter als der vorherige.

Hier gehen das kanonisierte Bild und der arbeitende Schauspieler auseinander. Das Kino hat Callow auf ein enges Spektrum aus Geistlichen, Impresarios, Amtsträgern und komischen Freunden festgelegt, und die Autorität seiner Bücher hat sich nur selten auf die Rollen übertragen, die ihm angeboten werden. Die Figuren, die seine beiden Seiten verbinden, hat er sich größtenteils selbst erschlossen. Immer wieder hat er Charles Dickens gespielt, in Doctor Who und in Peter Ackroyds Ein-Personen-Stück The Mystery of Charles Dickens; außerdem ging er mit Being Shakespeare auf Tour, geschrieben von Jonathan Bate. Der Preis für diese Vielseitigkeit zeigt sich im Bücherregal. Der vierte Welles-Band, der die letzten beiden Jahrzehnte des Regisseurs behandeln soll, ist mehr als zehn Jahre nach dem dritten noch immer unveröffentlicht. 2023 sagte Callow der Website Wellesnet, er stehe kurz davor, die Finger auf die Tastatur zu legen; das Buch zu schreiben bleibe jedoch eine große Herausforderung.

Auch die Arbeit vor der Kamera ist nicht weniger geworden. In Outlander spielte er den Duke of Sandringham, in The Witcher Codringher und in Marvels Hawkeye auf Disney+ Armand Duquesne III. Amy Sherman-Palladino und Daniel Palladino besetzten ihn in ihrer Prime-Video-Serie Étoile als Crispin Shamblee, einen Waffenhändler und Tycoon, der zwei Ballettkompanien finanziert. In Yaniv Raz’ Liebesfilm Eternal Return sprang er für Jeremy Irons als Malcolm ein. Der Film mit Kit Harington und Naomi Scott feierte 2025 beim Toronto International Film Festival Premiere. 2026 spielt Callow William Beveridge, den Verfasser des Berichts zur Sozialversicherung von 1942, in Christine Edzards The Man with the Plan.

Abseits der Bühne heiratete er 2016 seinen Lebenspartner Sebastian Fox. 1999 wurde er für seine Verdienste um die Schauspielkunst zum CBE ernannt; außerdem ist er Schirmherr des Terrence Higgins Trust.

Als Nächstes steht ein Nachmittags-Comeback bei BBC One an. Die achtteilige Krimiserie The Northumbria Mysteries mit Robson Green und Liz White in den Hauptrollen und Callow in einer Nebenrolle neben Kevin Whately startet am Freitag, dem 23. Oktober 2026, um 14 Uhr. Die Folgen sind am selben Tag auch auf BBC iPlayer verfügbar, während Eternal Return noch auf seinen nordamerikanischen Kinostart über Quiver Distribution wartet. Das Welles-Manuskript ist unterdessen das eine Vorhaben, das er noch nicht abgeschlossen hat.