Diahann Carroll: Die Serienpionierin, die im Denver-Clan unbedingt die Böse spielen wollte

Diahann Carroll

Photo: CBS Television / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	17. Juli 1935 The Bronx, New York City, United States
Gestorben	4. Oktober 2019 (84)
Beruf	Schauspielerin und Sängerin
Bekannt für	Eve's Bayou – Im Bann der Lügen, The Five Heartbeats, Carmen Jones
Auszeichnungen	Tony · Golden Globe

Irgendwo in Julia fragt eine Figur Julia Baker nach einem Krankenhaus: „Ist es schwarz?“ „Nein“, antwortet sie, „es ist ein wunderschönes altes Backsteingebäude.“ Diahann Carroll sprach den Satz mit derselben unerschütterlichen Gelassenheit, die sie in die gesamte NBC-Serie einbrachte. Sie spielte eine Krankenschwester, die nach dem Tod ihres Mannes im Vietnamkrieg ihren kleinen Sohn allein großzieht. Diese Gelassenheit machte sie zur ersten Schwarzen Frau, die eine amerikanische Fernsehserie in einer Rolle anführte, in der sie keine Dienstbotin war. Zugleich brachte ihr diese Rolle die schärfste Kritik ihrer Karriere ein. Besonders bemerkenswert ist, wie viel davon Carroll selbst aussprach – und zwar, während die Serie noch lief.

Diese Haltung hatte sie früh gelernt. Ihre Eltern, John Johnson, U-Bahn-Fahrer, und Mabel Johnson, Krankenschwester, bezahlten für Tanz-, Gesangs- und Modelunterricht für das Mädchen, das sie Carol Diann Johnson nannten. Sie wurde in der Bronx geboren und wuchs in Harlem auf. Einer ihrer Mitschüler an der High School of Music and Art war Billy Dee Williams. Noch während ihrer Schulzeit modelte sie bereits für Ebony. An der New York University begann sie ein Soziologiestudium und versprach ihrer Familie, es wieder aufzunehmen, falls es mit dem Showgeschäft innerhalb von zwei Jahren nicht klappen sollte.

So lange dauerte es nicht. Unter dem Namen Diahann Carroll trat sie bei Talentshows im Fernsehen an. Im Januar 1954 gewann sie mit 18 Jahren in der DuMont-Sendung Chance of a Lifetime den Hauptpreis von 1.000 Dollar, als sie „Why Was I Born?“ sang, und siegte anschließend vier weitere Wochen lang. Noch im selben Jahr gab sie ihr Filmdebüt in Carmen Jones als Freundin der von Dorothy Dandridge gespielten Figur und ihr Broadway-Debüt in House of Flowers.

Hollywood setzte sie nur sparsam und nicht immer mit viel Gespür ein. Als Clara in Porgy und Bess wurden ihre Gesangsparts 1959 von der Opernsängerin Loulie Jean Norman synchronisiert. In Paris Blues spielte sie an der Seite von Sidney Poitier, Paul Newman und Joanne Woodward. Die größere Chance bot ihr der Broadway. Für ihre Rolle als Barbara Woodruff, einem Pariser Fotomodell, in Richard Rodgers’ Musical No Strings erhielt sie 1962 den Tony Award als beste Hauptdarstellerin in einem Musical – als erste Schwarze Frau überhaupt.

Julia feierte 1968 Premiere und lief bis 1971. Für die erste Staffel gewann Carroll den Golden Globe als beste Fernsehschauspielerin und erhielt 1969 eine Emmy-Nominierung. Die Prämisse war bewusst unverfänglich: eine berufstätige Frau an einem Arbeitsplatz mit unterschiedlichen Bevölkerungsgruppen, deren Hautfarbe meist nur dann zum Thema wurde, wenn andere sich unbeholfen verhielten.

Genau darin lag für viele Zuschauerinnen und Zuschauer in einem Jahrzehnt voller Aufstände und Attentate das Problem. Kritiker warfen der Serie vor, das Leben Schwarzer Menschen in Amerika zu beschönigen. Carroll widersprach nicht. In einem Interview mit TV Guide im Dezember 1968 sagte sie, „dass man uns seit hundert Jahren daran hindert, wirklichkeitsgetreue Bilder von uns selbst zu sehen“, und fügte hinzu: „Die Bedürfnisse des weißen Autors richten sich auf das Übermenschliche. Im Moment zeigen wir den weißen Neger. Und der hat nur sehr wenig Negerhaftes an sich.“ Vierzig Jahre später sagte sie im Gespräch mit NPR, die Serie habe „große, große Probleme“ gehabt, die „von beiden Gemeinschaften, der schwarzen wie der weißen“, zum Ausdruck gebracht worden seien. Ihre Entscheidung verteidigte sie ganz schlicht: „Ich habe die Rolle angenommen, weil mir die Arbeit gefiel.“ Das zum Kanon gewordene Bild Carrolls als gelassene Pionierin greift zu kurz. Sie wusste, dass die Rolle ein Kompromiss war, sagte das öffentlich und nahm sie trotzdem an – denn 1968 bot das Network-Fernsehen einer Schwarzen Schauspielerin noch nie mehr als diesen Kompromiss.

Ihre Antwort darauf gab sie im Film. In Claudine spielte sie 1974 eine Mutter von sechs Kindern in Harlem, die von Sozialhilfe lebt und heimlich als Haushälterin arbeitet. Umworben wird sie von einem Müllmann, gespielt von James Earl Jones. Die Rolle war für Diana Sands geschrieben worden, die in Julia als Julias Cousine auftrat. Als Sands wegen ihrer Krebserkrankung zu krank wurde, um weiterzumachen, empfahl sie Carroll. Die Leistung brachte Carroll eine Oscar-Nominierung als beste Hauptdarstellerin ein.

Die zweite Antwort fiel deutlicher aus. In der glamourösesten Prime-Time-Soap, Der Denver-Clan, gab es keine Schwarze Frau in der Hauptbesetzung. Also machte sie sich an eine Rolle, die noch gar nicht existierte. „Ich wollte die erste Schwarze Schlampe im Fernsehen sein“, erinnerte sie sich in einer Aufnahme, die NPR später ausstrahlte. „Ich nahm den Hörer ab und rief meinen Manager Roy Gerber an. Ich sagte: Tu mir einen Gefallen. Sorge dafür, dass es sich herumspricht. Und um Himmels willen, ruf bitte Aaron Spelling an.“ Gegen Ende der vierten Staffel stieß sie 1984 als Dominique Deveraux, Blake Carringtons Halbschwester, zur Serie und blieb bis 1987. Die Haltung, die Kritiker in Julia als Anpassung gelesen hatten, wurde bei Dominique zur Waffe, die direkt auf Joan Collins’ Alexis zielte. „Ich schlafe weder in meiner Kleidung noch mit ihr“, verkündete Dominique. „Ich brauche ein Schlafzimmer für meine Garderobe und eines für mich.“

In ihren späteren Rollen setzte sie auf diese Autorität. Ab 1989 spielte sie Marion Gilbert, Whitneys eindrucksvolle Mutter, in College Fieber und erhielt dafür eine weitere Emmy-Nominierung. Außerdem übernahm sie Norma Desmond in der kanadischen Produktion von Andrew Lloyd Webbers Sunset Boulevard. 1997 war sie in Kasi Lemmons’ Eve’s Bayou – Im Bann der Lügen zu sehen. Sie spielte die anspruchsvolle Jane Burke in Grey’s Anatomy und June, die wohlhabende Witwe, die einem Trickbetrüger ein Zimmer vermietet, in White Collar. Ihre fünf Emmy-Nominierungen reichen von 1963 bis 2008. Bei der Emmy-Verleihung 2013 sagte sie über die nominierte Kerry Washington: „Sie soll sich diesen Preis gefälligst holen.“

Ihre eigene Geschichte erzählte sie in zwei Memoiren, Diahann! und The Legs Are the Last to Go. Sie war viermal verheiratet: mit dem Produzenten Monte Kay, dem Vater ihrer Tochter, der Journalistin und Drehbuchautorin Suzanne Kay; kurzzeitig mit dem Geschäftsmann Fred Glusman; mit Robert DeLeon, geschäftsführender Redakteur von Jet, der 1977 bei einem Autounfall ums Leben kam; und mit dem Sänger Vic Damone. Offen schrieb sie über ihre neunjährige Beziehung mit Sidney Poitier; außerdem war sie drei Jahre lang mit David Frost verlobt. Nach ihrer Brustkrebsdiagnose 1997 setzte sie sich für Früherkennung ein.

Carroll, geboren am 17. Juli 1935, starb am 4. Oktober 2019 im Alter von 84 Jahren in ihrem Haus in West Hollywood. 2021 stellte die PBS-Reihe American Masters sie in der Dokumentation How It Feels to Be Free neben Lena Horne, Nina Simone und Cicely Tyson. Der Film handelt von Schwarzen Entertainerinnen, die ihren Ruhm gegen jene Branche einsetzten, die ihn vermarktete. Carrolls Platz in dieser Reihe beruht auf einer unbeirrbaren Botschaft, die sich durch ihre Karriere zieht – von Julia bis Dominique: Eine Schwarze Frau konnte auf dem Bildschirm zugleich elegant und gnadenlos sein, ohne irgendjemandem eine Erklärung zu schulden. Jede glamouröse Schwarze Hauptdarstellerin, die sich fragen lassen muss, ob sie „authentisch“ genug ist, beantwortet noch immer die Frage, die Carroll sich 1968 selbst stellte.