James Spader: Vom Boston-Legal-Anwalt zum Ultron mit menschlichem Gesicht in VisionQuest

James Spader

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	7. Februar 1960 Boston, Massachusetts, United States
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Avengers: Age of Ultron, Stargate, Lincoln
Auszeichnungen	Cannes Film Festival Award for Best Actor · 3 Emmy · Satellite Award

Als David E. Kelley James Spader für die Rolle des Anwalts Alan Shore haben wollte, fiel die Antwort aus seinem Umfeld unverblümt aus. „Mir wurde gesagt, niemand würde James Spader jemals in seinem Wohnzimmer willkommen heißen“, erinnerte sich Kelley später. Die Warnung hatte eine gewisse Logik. Auf der Leinwand war Spader der reiche Junge mit dem höhnischen Grinsen gewesen, der Herumtreiber mit der Videokamera, der Mann, den Autounfälle sexuell erregten. Trotzdem hielt er Woche für Woche Einzug in diese Wohnzimmer – fast zwei Jahrzehnte lang. Und nun entwickelt Marvel eine Serie um jenes Gesicht, das einst hinter einem Roboter verborgen war.

Dieses Gesicht ist das zentrale Argument von VisionQuest, der Disney+-Serie, in der Ultron zurückkehrt – jene künstliche Intelligenz, der Spader in Avengers: Age of Ultron seine Stimme und sein Spiel lieh. Diesmal verbringt der Schurke den Großteil seiner Bildschirmzeit in menschlicher Gestalt: mit grauen Haaren, Bart und Brille. Terry Matalas, der Schöpfer der Serie, hat die Vermutung zurückgewiesen, damit sollten Kosten für Spezialeffekte gespart werden. „Es ist lustig, die Leute sagen, es sei eine Budgetfrage. Ist es nicht, es ist eine James-Spader-Frage“, sagte er zu Polygon. Spader spricht offen über die frühere Version. Im Film sei Ultron, sagt er, „ein Vehikel für die Avengers-Geschichte“ gewesen; in der Serie liege das Gewicht auf Ultron, Paul Bettanys Vision und Thomas Shepherd, dem jungen Mann, den Ruaridh Mollica spielt.

Seine Eltern, Jean und Todd Spader, waren beide Lehrer. Ihr jüngstes von drei Kindern, geboren am 7. Februar 1960 in Boston, wuchs in der Welt der privaten Schulen in Massachusetts auf, an denen seine Eltern arbeiteten. Seine Mutter unterrichtete Kunst an der Pike School in Andover, sein Vater an der Brooks School. Spader wechselte später an die Phillips Academy, verließ die Schule mit siebzehn und ging nach New York. Bevor die Rollenangebote kamen, arbeitete er als Barkeeper, gab Yogakurse, fuhr einen Fleischtransporter, belud Eisenbahnwaggons und mistete Ställe aus.

Hollywood machte ihn zunächst zu einem Typ. Nach einer ersten bedeutenden Filmrolle in Endless Love und seiner ersten Hauptrolle in Tuff Turf spielte er Steff in Pretty in Pink: den reichen, verächtlichen Jungen im Zentrum von John Hughes’ Klassenkampf unter Jugendlichen. In Less Than Zero war er Rip, ein Drogendealer, außerdem übernahm er kleinere Rollen in Wall Street und Baby Boom. Das helle Haar und die halb geschlossenen Augen erledigten einen großen Teil der Arbeit. Die Studios besetzten die Oberfläche.

Steven Soderbergh besetzte, was darunterlag. In Sex, Lies, and Videotape spielte Spader Graham, einen Herumtreiber, der Frauen dabei aufnimmt, wie sie über ihr Sexleben sprechen, und das Leben dreier Menschen in Baton Rouge durcheinanderbringt. Der Film machte Soderbergh bekannt, und 1989 verlieh ihm die Jury von Cannes den Preis als bester Schauspieler. Der Voyeur war ruhig, höflich und unmöglich zu durchschauen – und genau diese Mischung wurde zu seinem Werkzeug.

Was in den 1990er-Jahren folgte, wirkt rückblickend wie eine Weigerung, zum konventionellen Hauptdarsteller zu werden. In White Palace spielte er an der Seite von Susan Sarandon einen jungen, wohlhabenden Witwer, in Bad Influence einen Yuppie, den Rob Lowe auf Abwege führt. Er übernahm mit dem Ägyptologen Daniel Jackson in Stargate die wohl größte Blockbuster-Hauptrolle seiner Karriere und wechselte danach direkt zu David Cronenbergs Crash. Dort spielte er James Ballard, einen Mann, für den Zusammenstöße erotisch sind. 2002 war er in Secretary Mr. Grey, ein Anwalt, dessen sadomasochistische Beziehung zu seiner Assistentin der Film als Liebesgeschichte erzählt.

Das Fernsehen veränderte die Größenordnung. Kelley setzte sich durch, und Alan Shore stieß in der letzten Staffel von The Practice zur Serie, bevor er bis 2008 das Spin-off Boston Legal trug. Shore war Spaders Leinwandpersona mit aufgedrehter Lautstärke: ein Mann mit lockerer Moral und langen Schlussplädoyers. Die Jurys liebten ihn: Spader gewann 2004, 2005 und 2007 den Emmy als bester Hauptdarsteller in einer Dramaserie – und gehörte damit zu den wenigen Schauspielern, die für dieselbe Figur in zwei verschiedenen Serien ausgezeichnet wurden. 2009 stand er in David Mamets Race am Broadway, später machte er aus einem Gastauftritt in zwei Szenen bei The Office eine ganze Staffel als Robert California. „Aus diesen zwei Szenen wurde eine ganze Staffel“, sagte Executive Producer Paul Lieberstein.

Das Jahrzehnt, das ihn einem weltweiten Publikum bekannt machte, begann 2013 mit The Blacklist. Bei NBC spielte Spader Raymond „Red“ Reddington, einen der meistgesuchten Flüchtigen des FBI, der sich stellt und beginnt, Namen preiszugeben. Spader war außerdem Executive Producer. Die Serie lief zehn Staffeln und umfasste 218 Folgen; für seine Leistung erhielt er zwei Golden-Globe-Nominierungen. Reds Fedora, seine abschweifenden Anekdoten und die sanfte Pause vor einer Drohung entwickelten ein eigenes Markenzeichen.

Sie wurden aber auch zur Krücke. The Blacklist kreiste um eine einzige Frage: Wer war Reddington wirklich? Eine eindeutige Antwort gab die Serie nie. Showrunner John Eisendrath hatte gesagt, wenn es nach ihm ginge, wüssten die Zuschauer ganz genau, wer Red ist. Doch dazu kam es nicht. Im Finale im Juli 2023 schickte die Serie Red auf eine Rinderfarm in Spanien, wo er einem anstürmenden Stier gegenüberstand. Spader verteidigte das Ende als abgeschlossen, als einen geschlossenen Kreis. Weniger großzügig betrachtet hatte die Serie herausgefunden, dass die Eigenheiten ihres Stars das Publikum länger fesseln konnten als ihre Mythologie – und stützte sich in den späteren Staffeln immer stärker auf ihn, um diese Lücke zu überdecken.

Sein Privatleben hält Spader weitgehend aus der Öffentlichkeit heraus. 1987 heiratete er die Dekorateurin Victoria Kheel, die er in dem Yogastudio kennengelernt hatte, in dem sie arbeitete. Die beiden bekamen zwei Söhne; 2004 reichte er die Scheidung ein. Seit 2002 ist die Schauspielerin Leslie Stefanson seine Lebensgefährtin. Sie war seine Co-Darstellerin in Alien Hunter, gemeinsam haben sie einen Sohn. In einem Porträt des Rolling Stone aus dem Jahr 2014 beschrieb er sich als zwanghaft und sagte, diese Eigenschaft komme seiner Arbeit zugute, weil ihm nichts entgehe.

Die ersten beiden Folgen von VisionQuest laufen am 12. Oktober beim BFI London Film Festival; am 14. Oktober startet die Serie bei Disney+. Insgesamt umfasst sie acht Folgen. Für einen Schauspieler, der einst als zu beunruhigend für das Familienfernsehen galt, hat die Besetzung einen trockenen Witz: Die Maschine, die die Menschheit ersetzen wollte, sieht offenbar lieber aus wie James Spader.