Ju Ji-hoon: Vom Kronprinzen in Princess Hours zum ungeliebten Kaiser in The Remarried Empress

Ju Ji-hoon

Photo: TV10 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	16. Mai 1982 Gangdong District, Seoul, South Korea
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Along with the Gods: The Two Worlds, Along with the Gods: The Last 49 Days, Talchul: Project Silence
Auszeichnungen	Baeksang Award · Blue Dragon Award · Chunsa Film Art Award for Best Actor, Dark Figure of Crime · Buil Film Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor, The Spy Gone North · MBC Drama Award for Best New Actor, Princess Hours

Bevor Ju Ji-hoon auf einer Bühne in Busan ein Wort über seine Karriere sagte, entschuldigte er sich für seine Erkältung. Dann gestand er, dass er The Remarried Empress zwei- oder dreimal abgelehnt hatte. Er habe diese Welt nicht gut genug verstanden, erzählte er im Actors‘ House des Filmfestivals. Erst als jemand, dem er vertraue, ihm einen Brief schrieb, sei er neugierig geworden, warum so viele Leser das Original liebten. Die Rolle, die er schließlich annahm, ist Sovieshu: der Kaiser, der eine makellose Kaiserin zugunsten einer entlaufenen Sklavin verstößt – der Mann, auf den die ganze Geschichte ihren Groll richtet. Die Rolle passt zu ihm. Ju wurde in Asien als mürrischer Kronprinz bekannt, verlor dieses Image vor Gericht und baute seinen Namen mit Figuren neu auf, die kühl, moralisch zwiespältig oder furchteinflößend sein dürfen. Die kommenden Monate werden zeigen, ob das Gesicht, mit dem er einst berühmt wurde, zurückkehren kann, ohne die Arbeit zunichtezumachen, die an seine Stelle getreten ist.

Das Gesicht kam zuerst. Ju wurde im Seouler Bezirk Gangdong geboren und studierte Schauspiel an der Kyonggi University, doch sein erstes Geld verdiente er als Model. Anfang zwanzig warb er für Calvin Klein, Levi’s und Reebok und ergatterte kleine Fernsehrollen. Wie die meisten Models jener Zeit wartete er darauf, dass ein Regisseur ihn brauchen würde.

Der Durchbruch kam mit Princess Hours, der MBC-Verfilmung des Manhwa Goong, angesiedelt in einem alternativen Korea, in dem die Monarchie fortbesteht. Ju, Jahrgang Mai 1982 und bei der Ausstrahlung 23 Jahre alt, spielte Kronprinz Lee Shin: einen Teenager mit verschränkten Armen und wortkargen Antworten, der eine Bürgerliche heiraten muss. Die Serie erreichte in Südkorea eine Spitzenquote von 28,3 Prozent, wurde in ganz Asien gezeigt und brachte ihm den MBC-Preis als bester Nachwuchsdarsteller ein. Es folgte das Rachedrama The Devil an der Seite von Shin Min-a, danach der Kinofilm Antique: Min Kyu-dongs Verfilmung des japanischen Mangas Antique Bakery wurde zum Internationalen Filmfestival Berlin eingeladen.

Dann kam alles zum Stillstand. Im April 2009 wurde Ju neben mehr als einem Dutzend weiterer Personen im Zuge von Ermittlungen zu Ecstasy-Besitz angeklagt, ohne in Untersuchungshaft genommen zu werden. Im Juni desselben Jahres bekannte er sich schuldig, Ecstasy und Ketamin konsumiert zu haben. Das Gericht verhängte eine sechsmonatige Haftstrafe auf Bewährung für ein Jahr sowie 120 Stunden gemeinnützige Arbeit. Der Richter verwies auf seine bisherige Unbescholtenheit, seine Reue und die Bittschriften, die Fans aus Korea und dem Ausland eingereicht hatten. Im Februar 2010 trat Ju seinen Militärdienst an; im November 2011 wurde er entlassen.

Dieses Urteil ist der Teil der Geschichte, den die Erzählung von der Läuterung gern auslässt. Seine zweite Karriere wird meist als Lehrstück über handwerkliches Können erzählt, und die Rollen waren anspruchsvoll. Doch die Entscheidung, die Haftstrafe zur Bewährung auszusetzen, war zum Teil von derselben Fangemeinde im Ausland geprägt, die Princess Hours aufgebaut hatte – einem Publikum, von dem er sich anschließend ein Jahrzehnt lang zu lösen versuchte. Auch die Neuerfindung führte nicht vollständig aus dem alten Rollentypus heraus. Eine Reihe seiner bekanntesten Figuren – vom Anwalt für das oberste Prozent bis zum Chirurgen, der eine marode Abteilung übernehmen soll – teilt dieselbe Arroganz. Und wie er in Busan selbst sagte, habe er Liebesgeschichten nie bewusst gemieden; sie seien lediglich nach und nach aus den Rollen verschwunden, die ihm angeboten wurden. Ein Schauspieler, sagte er, müsse vor allem jemand sein, der gebraucht werden könne, und nicht jemand, der seinen eigenen Gefühlen folge.

Der Weg zurück begann mit einem Echo des alten Images. I Am the King bescherte ihm eine Doppelrolle: Er spielte den jungen Prinzen, der später König Sejong werden sollte, und den Sklaven, der mit ihm die Plätze tauscht. Die Melodramen Five Fingers und Mask hielten ihn im Fernsehen präsent. Im Kino vollzog sich der Wandel. Kim Sung-sus Noirfilm Asura – The City of Madness brachte ihn zum Toronto International Film Festival, und zwei Jahre später war er überall zugleich. In Kim Yong-hwas Zweiteiler Along with the Gods: The Two Worlds und Along with the Gods: The Last 49 Days spielte er Haewonmaek, den jüngsten und sarkastischsten von drei Wächtern des Jenseits; beide Filme lockten in Korea jeweils mehr als zehn Millionen Kinobesucher an. In Yoon Jong-bins The Spy Gone North verkörperte er Jung Moo-taek, einen Offizier des nordkoreanischen Staatssicherheitsministeriums, der dem südkoreanischen Agenten im Undercover-Einsatz Militärgeheimnisse abkaufen will. Dafür erhielt Ju Auszeichnungen als bester Nebendarsteller bei den Buil Film Awards und von der Korean Association of Film Critics. In Dark Figure of Crime spielte er mit Busan-Dialekt an der Seite von Kim Yun-seok einen Killer, der einem Ermittler Geständnisse zu Morden liefert, die nie gemeldet wurden. Dafür gewann er bei den Chunsa Film Art Awards den Preis als bester Schauspieler.

Beim Streaming bekam er dann erneut eine Krone, diesmal inmitten einer Seuche. In Kingdom, Netflix’ erster koreanischer Eigenproduktion, spielte er Lee Chang, einen Kronprinzen der Joseon-Dynastie, der die rätselhafte Krankheit seines Vaters untersucht, während ringsum die Toten auferstehen. Die Serie machte seinen Namen weit über jene Märkte hinaus bekannt, in denen man sich noch an Lee Shin erinnerte. Im Fernsehen brachte ihn Hyena mit Kim Hye-soo als rivalisierende Anwälte zusammen, die den Interessen der Superreichen dienen; dafür erhielt er den SBS-Preis für herausragende Leistungen.

Dann kam die Rollenfülle. Der Disney+-Thriller Blood Free, der bei den Filmfestspielen von Cannes uraufgeführte Katastrophenfilm Talchul: Project Silence, die romantische Komödie Love Your Enemy und Kang Fulls Horrorserie Light Shop erreichten innerhalb eines einzigen Jahres ihr Publikum. Die Rolle, die diese Entwicklung festigte, folgte als Nächstes: Baek Kang-hyuk in Netflix’ The Trauma Code: Heroes on Call, ein Traumachirurg, der aus Kriegsgebieten zurückkehrt und ein Team wiederbeleben soll, das bislang nur auf dem Papier existiert. Dafür gewann Ju bei den 61. Baeksang Arts Awards und den Blue Dragon Series Awards den Preis als bester Fernsehschauspieler. In diesem Frühjahr folgte Climax, ein politischer Noirfilm bei ENA, in dem er neben Ha Ji-won den Staatsanwalt Bang Tae-seop spielte. Die Serie startete mit der zweithöchsten Premierenquote in der Geschichte des Senders und erreichte zum Finale im April mit 4,8 Prozent ihren bisherigen Bestwert.

In Busan erzählte Ju, dass er die Dreharbeiten zu Buy King etwa zehn Tage zuvor abgeschlossen habe. Das Drama über einen Nachfolgekampf innerhalb einer der reichsten Familien Koreas wurde von Jo Sung-hee inszeniert. Außerdem bereite er sich darauf vor, die zweite Staffel von The Trauma Code zu drehen, die Netflix inzwischen gemeinsam mit einer dritten Staffel produziert.

Zuerst aber kommt der Kaiser. The Remarried Empress, basierend auf Alphatarts Naver-Webtoon und inszeniert von Cho Su-won, zeigte in Busan drei Folgen und startet am 4. November bei Disney+ sowie in den USA bei Hulu: zunächst mit vier Episoden, danach bis zum Finale am 25. November mit jeweils zwei Folgen pro Woche. Shin Min-a spielt Navier, die Kaiserin, die Ju verstößt – fast zwei Jahrzehnte, nachdem The Devil die beiden erstmals gemeinsam auf die Leinwand gebracht hatte. Ju sagt, sein Widerstand sei bei der ersten Leseprobe geschmolzen, als er beschloss, die Rolle weniger realistisch und eher wie in einem Musical anzulegen. Der Prinz, der berühmt wurde, weil er nicht lächelte, ist nun ein Kaiser, dem das Publikum die Schuld geben soll. Dafür hat er lange geprobt.