Li Keran: Der Tuschmaler, dem man schwarze Berge vorwarf

Li Keran

Geboren	26. März 1907 Xuzhou, Jiangsu, China
Gestorben	5. Dezember 1989 (82)
Beruf	Maler

Als Li Keran Peking verließ, um unter freiem Himmel zu malen, nahm er zwei Siegel mit. Auf dem einen stand „Kostbar ist der Mut“, auf dem anderen „Nötig ist die Seele“. Er drückte sie auf Landschaftsbilder, mit denen er eine alte Gewohnheit der chinesischen Tuschemalerei durchbrach: Statt echte Berge anzusehen, hatten Künstler die Werke früherer Meister kopiert. Den Rest seines Berufslebens widmete er der Aufgabe, der Tusche – dem schwärzesten Material, das einem Maler zur Verfügung steht – Licht abzuringen. Die offizielle Presse nannte das Ergebnis später Dunkelheit.

Dieser Umschwung steht im Zentrum seiner Laufbahn und wurde nie ganz aufgelöst. Mit demselben Pinsel malte er jene Landschaften, die eine Shanghaier Zeitung als schwarze Berge und böses Wasser anprangerte, und die roten Hügel nach einem Gedicht von Mao Zedong, für die Sammler später Rekordsummen zahlen sollten. Li war in der Ölmalerei ausgebildet worden und wurde zu einem der einflussreichsten Lehrer der chinesischen Tuschemalerei seiner Generation.

Geboren wurde er am 26. März 1907 als Li Yongshun in Xuzhou in der Provinz Jiangsu. Seine Eltern waren Bauern und konnten nicht lesen. Mit dreizehn lernte er bei dem örtlichen Maler Qian Shizhi. Nach einem Studium an der Shanghai Art Academy erhielt er 1929 einen Studienplatz an der National Academy of Art in Hangzhou. Dort lernte er Ölmalerei bei deren Präsidenten Lin Fengmian und dem französischen Professor André Claudot. 1931 schloss er sich der Eighteen Art Society an, einer linken Gruppe, die von der nationalistischen Regierung aufgelöst wurde, und verließ Hangzhou, um in Xuzhou zu unterrichten. Sein Figurenbild Zhong Kui wurde 1937 für die nationale Ausstellung in Nanjing ausgewählt.

Der Krieg mit Japan machte ihn zum Propagandisten. 1938 trat er in das von dem Schriftsteller Guo Moruo geleitete Propagandaamt in Wuhan ein und malte Plakate und Wandbilder gegen die Invasion. In Chongqing, wohin er dem Rückzug der Regierung folgte, lag seine Unterkunft neben einem Kuhstall. Der Wasserbüffel wurde zu einem lebenslangen Motiv; später nannte er sein Atelier Halle des Ochsenlehrers. Xu Beihong bestellte eines der in Chongqing entstandenen Bilder: Mutong yao zhi Xinghuacun, auf dem ein Hirtenjunge auf ein Dorf mit Aprikosenblüten weist.

1946 holte Xu ihn nach Norden, um an der National Beiping Art School zu unterrichten, der späteren Central Academy of Fine Arts. Dort bildete Li eine Generation von Malern aus. Im Frühjahr 1947, im Alter von vierzig Jahren, wurde er Schüler von Qi Baishi und blieb zehn Jahre an dessen Seite. Zugleich lernte er von Huang Binhong, dem Landschaftsmaler, der für seine dichte, vielschichtige Tusche bekannt war. Die Lehrzeit vermittelte ihm eine Methode: Seinen Schülern sagte er, sie sollten sich mit größter Anstrengung in die Tradition vertiefen, um mit größtem Mut wieder aus ihr herauszutreten.

Der Weg hinaus führte über das Malen nach der Natur. 1954 brach er mit Zhang Ding und Luo Ming zu einer dreimonatigen Reise in den Unterlauf des Jangtse auf, um vor Ort zu malen. Vor der Abreise ließ er den Siegelschneider Deng Sanmu die beiden Siegel zu Mut und Seele anfertigen. Die Tuschemalerei stand damals unter Druck, das sozialistische Leben abzubilden und zu beweisen, dass sie kein Relikt war. 1957 reiste er mit dem Maler Guan Liang in die DDR und stellte in Berlin aus.

Aus seiner Ausbildung in der Ölmalerei übernahm er vor allem das Licht. Li bewunderte Rembrandts Helldunkel und entwickelte eine Landschaft, in der das Licht hinter dem Berg hervortritt: Die Formen zeichnen sich dunkel gegen einen hellen Rand ab. Diese von hinten beleuchtete Landschaft wurde zu seinem Markenzeichen. Er legte Tusche Schicht um Schicht auf, bis ein Hang beinahe schwarz wurde, und ließ einen Streifen unbemalten Papiers leuchten. Christie’s hat seine zentrale Leistung als die Verbindung der dunkelsten Tusche mit dem hellsten Licht beschrieben.

Die Aufträge des neuen Staates lenkten dieselbe Technik in Richtung Rot. Lis bekanntestes Werk, Wan Shan Hong Bian, im Englischen als Thousands of Hills in a Crimsoned View bekannt, trägt den Titel eines Gedichts von Mao Zedong, „Changsha“, und greift dessen Bild von rot gefärbten Bergen auf. Anfang der 1960er-Jahre malte er sieben Fassungen und schloss den Zyklus 1964 ab. Dabei ergänzte er die traditionelle Methode der geschichteten Tusche um eine eigene Technik der geschichteten Farbe, bei der sich Zinnober wie Tusche aufbaut.

Die Kulturrevolution setzte seiner Malerei etwa sechs Jahre lang ein Ende. Anfang der 1970er-Jahre ließ Ministerpräsident Zhou Enlai ihn aus einer Kaderschule des 7. Mai zurück nach Peking holen, damit er Bilder für Hotels malte, in denen ausländische Gäste untergebracht wurden. Diese Arbeiten wurden später zu Beweismaterial. 1974 griff die Beijing Daily im Rahmen der von Jiang Qing und Yao Wenyuan angeführten Kampagne gegen sogenannte schwarze Bilder die Hotelgemälde an, darunter auch Lis Werke. Am 31. Mai veröffentlichte die Shanghaier Zeitung Wenhui Bao einen Artikel mit dem Titel „Schwarze Berge und böse Gewässer bergen böse Absichten“, der sich gegen seine Arbeiten richtete. Die Landschaft auf dem Umschlag eines Exportkatalogs nannte der Artikel „eine Tintenkleckslache“, eine Ansicht des Huangshan aus dem Jahr 1963 einen „schwarzen Wirrwarr“. Der Kritiker beschrieb feindselig genau das, worauf Li zwanzig Jahre lang hingearbeitet hatte. Auch der spätere Kunstmarkt verzerrt sein Werk auf eigene Weise: Die höchsten Preise erzielen seine roten, politisch betitelten Bilder. Bei Auktionen ist deshalb vor allem jener Li Keran präsent, der dem offiziellen Geschmack seiner Zeit am nächsten kam.

1979 wurde er zum stellvertretenden Vorsitzenden der China Artists Association gewählt. 1981 wurde er der erste Präsident des Chinese Painting Research Institute, des Vorläufers der heutigen China National Academy of Painting. Seine Anhänger wurden in den 1980er-Jahren als Li-Schule bezeichnet. Außerdem war er Kalligraf und Huqin-Spieler. Am 5. Dezember 1989 starb er in Peking an einem Herzinfarkt. 1931 hatte er Su E geheiratet; vor ihrem Tod 1938 bekamen sie vier Kinder. 1944 heiratete er die Bildhauerin Zou Peizhu, mit der er drei weitere Kinder hatte. Ihr Sohn Li Xiaoke wurde Maler und Fotograf.

Nach seinem Tod stiegen die Preise. Die größte Fassung von Wan Shan Hong Bian wurde im Juni 2012 bei Poly Auction in Peking für 293,25 Millionen Yuan verkauft, damals etwa 46 Millionen Dollar – sein Auktionsrekord. Die kleinste Fassung, die der Pekinger Kunsthändler Rong Bao Zhai vier Jahrzehnte zuvor für 80 Yuan erworben hatte, brachte 2015 bei China Guardian 184 Millionen Yuan ein. Shaoshan, eine Ansicht von Maos Geburtsort, erzielte dort 2012 124 Millionen Yuan. Die Nachfrage ist ungebrochen: Bei Christie’s Herbstauktionen in Hongkong wurde Ende Oktober 2026 sein 1972 gemaltes Werk Sailing in River Li für 12,8 Millionen Hongkong-Dollar verkauft.

2017 zeigte das National Museum of China 162 Gemälde und Kalligrafien aus seinem letzten Lebensjahrzehnt. Die Ausstellung trug den Namen seines letzten Ateliers: Mo Tian Ge. Noch immer sind die Landschaften darin Schicht um Schicht aus Tusche aufgebaut, während das Licht auf einen schmalen, hellen Rand beschränkt bleibt: Es ist jenes Bild, das Kritiker 1974 einen schwarzen Wirrwarr nannten und das seine Schüler zu malen lernten.

Schlagwörter: artists, chinesische Kunst, Li Keran, Qi Baishi, Huang Binhong, Lin Fengmian