Ray Liotta, der Schauspieler, den der Oscar für seine wichtigste Rolle nie ehrte

Ray Liotta

Photo: gdcgraphics / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	18. Dezember 1954 Newark, New Jersey, USA
Gestorben	26. Mai 2022 (67)
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	GoodFellas, Marriage Story, Blow
Auszeichnungen	Emmy · Golden Globe (Nominierung) · Emmy (Nominierung) · SAG (Nominierung) · New Jersey Hall of Fame inductee · Hollywood Walk of Fame star

In Goodfellas gibt es eine Szene, in der Henry Hill erzählt, wie die Mafia ihr Viertel beherrschte, und Ray Liottas Stimme — beiläufig, präzise, beinahe liebevoll — lässt einen glauben, so rieche Macht tatsächlich, wenn man sie von innen kennt. Es war die Art von Darstellung, die eine Karriere begründet. Und zugleich die Art von Darstellung, die zur Falle werden kann.

Er wuchs in Union, New Jersey, als Sohn eines italienisch-amerikanischen Autoteilehändlers und dessen Frau Mary auf, die Ray im Alter von sechs Monaten aus einem Waisenhaus adoptiert hatten. Die biografische Ironie, die später ans Licht kam — nachdem er Anfang der 2000er-Jahre einen Privatdetektiv engagiert hatte, um seine leibliche Mutter ausfindig zu machen — bestand darin, dass er überhaupt kein italienisches Blut hatte. Seine biologische Familie war auf beiden Seiten schottischer Herkunft. Der Junge aus der Nachbarschaft, der zum überzeugendsten italienisch-amerikanischen Gangster der Kinogeschichte wurde, hatte nie einen unmittelbaren Anspruch auf dieses Erbe.

1978 erwarb er an der University of Miami einen Bachelor of Fine Arts im Fach Schauspiel und durchlief die übliche Lehrzeit: drei Jahre Arbeit an der Soap Opera Another World, dann ein Filmdebüt 1983, das besser vergessen bleibt. Der eigentliche Durchbruch kam 1986 in Jonathan Demmes Something Wild, in dem Liotta an der Seite von Melanie Griffith einen gewalttätigen, in sich zusammengeschnürten Ex-Ehemann spielte — eine Leistung, die ihm eine Golden-Globe-Nominierung einbrachte und deutlich machte: Welcher Art von Schauspieler er auch werden würde, Berechenbarkeit gehörte nicht zu seinen Mitteln.

Phil Alden Robinson besetzte ihn 1989 als Geist des in Ungnade gefallenen Baseballspielers Shoeless Joe Jackson in Field of Dreams, einer Rolle, die eine stille, jenseitige Unbewegtheit verlangte, die Liotta scheinbar mühelos lieferte. Ein Jahr später stellte Scorsese ihn ins Zentrum von Goodfellas. Er spielte Henry Hill über dreißig Jahre korrumpierter Loyalitäten hinweg, vom leichtsinnigen Jugendlichen bis zum paranoiden Informanten, mit einer Autorität, die die weit ausgreifende Struktur des Films zusammenhielt. Die Academy nominierte Joe Pesci (der den Oscar als Bester Nebendarsteller gewann), Lorraine Bracco und fünf weitere Beteiligte. Ray Liotta nominierte sie nicht.

Ray Liotta bei der Television-Academy-Veranstaltung zu Shades of Blue, Saban Media Center, North Hollywood, 2016. Depositphotos

Das Oscar-Übergehen zählt zu den meistdiskutierten Anomalien der Filmgeschichte. Liotta spielte die Hauptrolle, trug beinahe jede Szene, führte den Erzähler und Protagonisten des Films vom Jungen zum Mann, und die Wähler nahmen offenbar schlicht nicht wahr, dass er all dies leistete — oder sie nahmen es so vollständig wahr, dass die Darstellung in der Figur verschwand. Was folgte, war das Paradox, das seine nächsten drei Jahrzehnte prägen sollte: der Ruf eines verlässlichen Genre-Schauspielers mit einer unbestreitbar großen Leistung im Lebenslauf und die hartnäckige Annahme der Branche, er sei als unterstützender Baustein besser eingesetzt als im Zentrum einer Geschichte.

Er drehte Filme in jedem Register. 1997 Cop Land mit Stallone, De Niro und Keitel. 2001 Hannibal als FBI-Agent, den Lecter verschlingt. 2002 Narc unter der Regie von Joe Carnahan, in dem er einen brutal komplexen Detective spielte, dessen moralische Brüche das Drehbuch kaum einzufangen vermochte — eine seiner besten Darstellungen, von Kritikern gelobt und vom Preiszirkus weitgehend ignoriert. 2002 sprach er Tommy Vercetti in Grand Theft Auto: Vice City und erreichte damit ein Publikum, das für Goodfellas noch zu jung war. Er spielte Frank Sinatra in The Rat Pack bei HBO und gewann 2005 für einen Gastauftritt in ER einen Primetime Emmy — zwölf Minuten Bildschirmzeit als todkranker Ex-Häftling, der Frieden mit seinem Sohn schließt, umgesetzt auf einem Niveau, das viele seiner Kinofilme die Branche nicht hatten anerkennen lassen.

Die späteren Jahre brachten ihm schließlich Material von einer Qualität, die dem entsprach, was seine Karriere stets als seine dauerhafte Leistungsfähigkeit hatte erkennen lassen. Noah Baumbach gab ihm 2019 in Marriage Story eine kleine, aber präzise austarierte Rolle. David Chase besetzte ihn 2021 in The Many Saints of Newark als Zwillingsbrüder im Sopranos-Prequel — eine Besetzungsentscheidung, die sich entweder als Hommage oder als sanfter Branchenwitz lesen ließ, möglicherweise als beides. Steven Soderbergh setzte ihn im selben Jahr in No Sudden Move ein. Gleichzeitig drehte er Black Bird, eine Apple-TV+-Miniserie über einen Mann, der ein Gefängnis infiltriert, um einem Serienmörder ein Geständnis zu entlocken, als sich sein Gesundheitszustand zu verschlechtern begann. Die Darstellung brachte ihm posthum eine Emmy-Nominierung ein.

Er starb am 26. Mai 2022 in La Romana in der Dominikanischen Republik, wo er für Dangerous Waters vor Ort drehte. Seine Verlobte Jacy Nittolo war bei ihm. Er wurde 67 Jahre alt. Ärzte führten die Todesursache auf akutes Herzversagen, ein Lungenödem und Atherosklerose zurück. Seine Tochter Karsen, ebenfalls Schauspielerin, trat in zwei seiner letzten Filme auf.

Cocaine Bear, Elizabeth Banks‚ schwarzhumoriger Thriller, kam im Februar 2023 posthum heraus und wurde zu einem seiner kommerziell erfolgreichsten Filme. Charlie Days Regiedebüt Fool’s Paradise folgte im selben Jahr, mit Liotta in einer Schlüsselrolle. Sein Stern auf dem Hollywood Walk of Fame wurde im Februar 2023 enthüllt, sieben Monate nachdem er nicht mehr da war, um die Ehrung entgegenzunehmen. Black Bird bleibt sein deutlichstes Argument — nicht dafür, dass er mehr Anerkennung verdient hätte, obwohl er sie verdient hatte, sondern dafür, dass der Schauspieler, den Henry Hill so schwer erkennbar gemacht hatte, die ganze Zeit über eine genaue Betrachtung wert gewesen war.