Sterlin Harjo: Wie der Schöpfer von Reservation Dogs seinen Ruhm in The Lowdown verarbeitet

Sterlin Harjo

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	14. November 1979 Holdenville, Oklahoma, Vereinigte Staaten
Beruf	Filmemacher und Serienschöpfer
Auszeichnungen	Peabody · Peabody Trailblazer · MacArthur-Stipendium · Independent Spirit

Die neue Staffel von The Lowdown beginnt mit einem Mann, der für seine Wahrheitsliebe ausgezeichnet wird und jede Sekunde davon hasst. Ethan Hawkes Lee Raybon, ein Buchhändler aus Tulsa, der sich selbst „truthstorian“ nennt, betritt betrunken die Bühne, um einen lokalen Medienpreis entgegenzunehmen, und erklärt dem Publikum, es bestehe aus lauter Ausverkäufern. Sterlin Harjo, der die Serie entwickelt und die Szene geschrieben hat, sagte, sie stamme direkt aus seinem eigenen Leben. Als Reservation Dogs durchstartete, lebte er in einem Loft im Zentrum von Tulsa – und „plötzlich hatte ich eine Fernsehserie“. Variety erzählte er, dass er damit nicht gut umgegangen sei.

Dieses Eingeständnis ist ein hilfreicher Schlüssel zu allem, was er sonst gemacht hat. Harjos Figuren fühlen sich unwohl mit dem Bild, das die Welt ihnen von sich selbst zurückspiegelt, und fast keine von ihnen löst das Problem, indem sie Oklahoma verlässt. Er selbst übrigens auch nicht.

Holdenville, die Kleinstadt, in der Harjo am 14. November 1979 geboren wurde und aufwuchs, hatte ein Gefängnis. Er hat beschrieben, wie er miterlebte, dass es die Stadt zum Schlechteren veränderte. Harjo ist Bürger der Seminole Nation of Oklahoma und stammt von den Muscogee ab. Er studierte Kunst und Film an der University of Oklahoma; ein Stipendium des Sundance Institute öffnete ihm 2004 die erste Tür. Sein Kurzfilm Goodnight, Irene lief im Jahr darauf beim Sundance Film Festival.

Die Filme, die folgten, waren klein, geduldig und unbeirrbar in der Region verwurzelt. Four Sheets to the Wind, der 2007 beim Sundance Film Festival Premiere feierte und für den Großen Preis der Jury nominiert war, erzählt von einem jungen Seminolen, der nach dem Tod seines Vaters seine Heimatstadt verlässt und nach Tulsa zieht. Tamara Podemski, seine Co-Darstellerin, erhielt dafür einen Sonderpreis der Jury. In Barking Water begaben sich 2009 ein todkranker Mann und seine ehemalige Geliebte auf einen Roadtrip quer durch den Bundesstaat nach Wewoka, der Hauptstadt der Seminole Nation. Der Dokumentarfilm This May Be the Last Time machte sich 2014 beim Sundance Film Festival auf die Suche nach Harjos Großvater, der 1962 in der Nähe von Sasakwa verschwunden war, und verfolgte die Muscogee-Hymnen im Zentrum dieser Geschichte bis zu schottischer Volksmusik und Gospel zurück. Mekko, ein Thriller, der in Tulsa spielt, feierte 2015 beim Los Angeles Film Festival Premiere. In jenen Jahren bezeichnete Harjo sich selbst als „eine Art stillen Independent-Filmemacher, der hofft, in dieser Branche irgendjemandes Aufmerksamkeit zu erregen“.

Parallel dazu schlug er einen lauteren Weg ein. Harjo ist Gründungsmitglied der 1491s, einer Gruppe indigener Sketch-Comedians, deren Humor sich auch durch seine Fernsehproduktionen zieht. Außerdem führte er bei kurzen Beiträgen für This Land Press in Tulsa Regie. Sein zweiter Dokumentarfilm, Love and Fury, wurde 2020 fertiggestellt. Darin begleitete er indigene Künstlerinnen und Künstler, darunter die Dichterin Joy Harjo und den Schriftsteller Tommy Orange. Netflix veröffentlichte den Film im Jahr darauf.

Dann kam Reservation Dogs. Die gemeinsam mit Taika Waititi entwickelte Serie startete im August 2021 bei FX on Hulu und handelt von vier indigenen Teenagern im ländlichen Oklahoma, die nichts lieber wollen, als nach Kalifornien zu kommen. Als sie bei den Independent Spirit Awards als beste neue Drehbuchserie ausgezeichnet wurde, sagte die Schauspielerin Devery Jacobs dem Publikum, es sei „das erste Projekt, bei dem sämtliche Kreativen an der Spitze indigener Herkunft sind“. Die Serie gewann einen Peabody Award und wurde für einen Golden Globe nominiert. Die Emmy-Jury wurde allerdings erst in der letzten Staffel auf sie aufmerksam: 2024 gab es eine Nominierung als beste Comedyserie. Zu diesem Zeitpunkt hatte Harjo die Serie bereits beendet. Im Juni 2023 hatte er angekündigt, dass die dritte Staffel die letzte sein werde. Er bezeichnete das als die richtige kreative Entscheidung – und als eine schwierige.

Die naheliegende Lesart von Harjos Karriere ist die, die seine Auszeichnungen nahelegen: Er sei ein Wegbereiter, der dem Fernsehen indigene Geschichtenerzähler erschlossen habe. Das stimmt, greift aber zu kurz. The Lowdown stellt einen weißen Buchhändler in den Mittelpunkt, gespielt von Hawke und lose angelehnt an den verstorbenen Tulsa-Historiker Lee Roy Chapman. Die indigene Geschichte rückt in eine verborgene Handlungsebene: Lee nimmt eine einflussreiche Familie aus Tulsa ins Visier, von der er vermutet, dass sie Gewalt gegen indigene Menschen seit Langem vertuscht. Das ist eine bewusste Änderung des Blickwinkels – und sie hat ihren Preis. Die intime Ensemble-Dynamik von Reservation Dogs weicht einem Genreplot, der laut dem Urteil von NPR über die erste Staffel mitunter ins Leere läuft oder sich verzettelt. Harjo hat offen über den Druck dahinter gesprochen und die Arbeit am Drehbuch der zweiten Staffel als „schmerzhafter als alles andere“ beschrieben. Noch tief in der Produktionsphase wurden Episoden geschrieben. „Ich hoffe, das nie wieder machen zu müssen!“ Der Regisseur, der seinen ersten Hit nach eigenen Vorstellungen beendete, steckt nun im Verlängerungszyklus und bittet die „TV-Götter“ um eine dritte Staffel.

Harjo schrieb gemeinsam mit anderen das Drehbuch zu Rez Ball, einem von Sydney Freeland inszenierten Basketball-Drama, das Netflix im September 2024 veröffentlichte. Im selben Jahr wurde er als einziger Filmemacher seines Jahrgangs zum MacArthur Fellow ernannt. FX gab im Februar 2024 eine Pilotfolge von The Lowdown in Auftrag, damals noch unter dem Arbeitstitel The Sensitive Kind. Im September 2025 feierte die Serie beim Toronto International Film Festival Weltpremiere; noch im selben Monat startete sie bei FX. Sie spielt im selben fiktiven Universum wie Reservation Dogs, in der Hawke eine andere Figur verkörpert hatte. Die Pilotfolge bestätigt die Verbindung mit einem Gastauftritt von Paulina Alexis als Willie Jack.

Im Januar 2026 verlängerte FX die Serie. In der zweiten Staffel macht sich Lee auf die Suche nach einem Mandanten von Ginger, einer von Betty Gilpin gespielten Pflichtverteidigerin, der im Gefängnissystem von Oklahoma verschwunden ist. Gedreht wurde auch im Gefängnis von McAlester, das Harjo als Kind besucht hatte, um seinen Onkel zu sehen. Für eine weitere Überraschung sorgt Tommy Lee Jones als Lee Raybon Sr., Lees Vater, von dem Lee seiner Tochter erzählt hatte, er sei tot. Harjo dachte an Jones, sobald er die erste Folge zu Ende geschrieben hatte. Jones, der die erste Staffel bereits gesehen hatte, verriet ihm, dass seine Lieblingsfiguren die beiden Sicherheitsmitarbeiter im Buchladen seien.

Am 31. Mai 2026 erhielt Harjo in Beverly Hills den Peabody Trailblazer Award. Die Jury hob besonders das Netzwerk indigener Filmschaffender hervor, mit denen er immer wieder arbeitet – vom Schauspieler Kaniehtiio Horn über die Regisseure Sydney Freeland und Danis Goulet bis zu den Autoren Dallas Goldtooth und Ryan RedCorn. Im April wurde er in die American Academy of Arts and Sciences gewählt. Bis 2026 ist er außerdem Distinguished Visiting Artist im Fach Filmwissenschaft an der University of Tulsa.

Die zweite Staffel von The Lowdown startete am 14. Oktober 2026 bei FX und Hulu. Außerhalb der Vereinigten Staaten ist sie auf Disney+ zu sehen. Bis zum Staffelfinale am 25. November erscheint wöchentlich eine neue Folge. Harjo hat die Staffel mit The Empire Strikes Back verglichen: ein Kapitel, das für sich steht und zugleich Lust auf das nächste macht. Ob FX ihm diese dritte Staffel bewilligt, ist derzeit die offene Frage seiner Karriere. Gedreht würde sie weiterhin in Oklahoma.