John le Carré, der Spionageautor, dessen Kalter Krieg nie endete

John le Carré

Photo: Krimidoedel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	19. Oktober 1931 Poole, Dorset, England
Gestorben	12. Dezember 2020 (89)
Beruf	Schriftsteller
Bekannt für	Dame, König, As, Spion, Verräter wie wir
Auszeichnungen	2 CWA Gold Dagger · Somerset Maugham · Edgar Award for Best Novel · James Tait Black Memorial Prize · MWA Grand Master · CWA Cartier Diamond Dagger · CWA Dagger of Daggers · Goethe Medal

John le Carré ist seit fast sechs Jahren tot und war selten so präsent wie jetzt. In diesem Jahr kehrte Tom Hiddleston als Jonathan Pine in Der Nachtmanager zurück. Alec Leamas verließ eine Londoner Bühne und ging auf Tournee durchs ganze Land. Matthew Macfadyen hat die Dreharbeiten als neuer George Smiley für die BBC und MGM+ abgeschlossen, und im kommenden Monat veröffentlicht der jüngste Sohn des Autors seinen zweiten eigenen Smiley-Roman.

Der Grund liegt darin, wie er über Spionage schrieb. Ian Fleming schenkte dem Kalten Krieg einen Playboy mit der Lizenz zum Töten. Le Carré gab ihm einen kleinen, schlecht gekleideten Beamten, dessen Frau ihn betrügt, und eine Behörde voller Männer, die einander über ihre Loyalität und ihre eigene Vergangenheit belügen. Seine geheime Welt ist eine Bürokratie, und sein großes Thema war, was Institutionen mit den Menschen machen, die ihnen dienen. Dieses Thema endete, wie sich zeigen sollte, nicht mit dem Fall der Berliner Mauer.

Geboren wurde er als David John Moore Cornwell am 19. Oktober 1931 in Poole in der Grafschaft Dorset. Sein Vater Ronnie war ein charmanter Hochstapler, der wegen Betrugs ins Gefängnis kam; die Mutter verließ die Familie, als David fünf Jahre alt war. Nach der Sherborne School und einem Studienjahr Deutsch an der Universität Bern schloss er 1956 sein Studium der modernen Sprachen am Lincoln College in Oxford mit Bestnote ab. Es folgten zwei Jahre als Lehrer in Eton; 1958 trat er in den MI5 ein, 1960 wechselte er zum MI6 und arbeitete unter diplomatischer Tarnung als Zweiter Sekretär an der britischen Botschaft in Bonn, später als Konsul in Hamburg. Aktive Geheimdienstler durften nicht unter eigenem Namen veröffentlichen, also wurde aus Cornwell le Carré. Seine Laufbahn im Nachrichtendienst endete 1964, nachdem Kim Philby die Tarnidentitäten britischer Agenten an den KGB verraten hatte, darunter die von Cornwell.

Da hatte das Schreiben längst begonnen. Schatten von gestern (1961) führte George Smiley ein. Zwei Bücher später kam dasjenige, das sein Leben veränderte. Der Spion, der aus der Kälte kam (1963) folgt Alec Leamas, einem ausgebrannten britischen Agenten, der für eine letzte Operation in die DDR geschickt wird, und endet am Fuß der neuen Berliner Mauer mit einer der kältesten Schlussseiten der englischsprachigen Literatur. Graham Greene nannte es „die beste Spionagegeschichte, die ich je gelesen habe“. Das Buch gewann den Somerset Maugham Award, den Gold Dagger und den Edgar als bester Roman und kam 1965 mit Richard Burton ins Kino.

Die Bonner Jahre flossen in Eine kleine Stadt in Deutschland (1968) ein, die Suche nach einem verschwundenen jungen Diplomaten innerhalb der britischen Botschaft. Dann kamen die Bücher, die die meisten Leser meinen, wenn sie von le Carré sprechen. In Tinker Tailor Soldier Spy (1974) jagt der in den Ruhestand gedrängte Smiley einen sowjetischen Maulwurf an der Spitze des Circus, wie der Romancier den MI6 nennt, in einer Handlung, die von der Philby-Affäre geprägt ist. Eine Art Held (1977), angesiedelt in Hongkong und Südostasien, gewann den James Tait Black Memorial Prize und einen zweiten Gold Dagger. Agent in eigener Sache (1979) beendet das Duell zwischen Smiley und seinem sowjetischen Gegenspieler Karla. Die BBC-Verfilmungen von 1979 und 1982 machten Alec Guinness für eine ganze Generation zum maßgeblichen Smiley, und Tomas Alfredsons Kinofassung von Tinker Tailor Soldier Spy aus dem Jahr 2011 brachte Gary Oldman in derselben Rolle eine Oscar-Nominierung ein.

Le Carré blieb in Bewegung. Die Libelle (1983) folgt einer englischen Schauspielerin, die vom israelischen Geheimdienst angeworben wird; Park Chan-wook verfilmte den Stoff 2018 für die BBC. A Perfect Spy (1986), sein persönlichster Roman, machte aus seinem Vater Rick Pym, einen Schwindler, dessen Sohn zum Spion heranwächst; Philip Roth nannte ihn „den besten englischen Roman seit dem Krieg“. Das Buch ist in diesem Jahr vierzig geworden.

Als der Kalte Krieg endete, erwarteten Kritiker, dass ihm der Stoff ausgehen würde. Stattdessen suchte er sich neue Schurken. Der Nachtmanager (1993) handelt von einem illegalen Waffenhändler und dem Hotelangestellten, der ihn zu Fall bringen soll. Der ewige Gärtner (2001) deckt auf, wie ein Pharmakonzern Medikamente an Patienten in Kenia testet; Fernando Meirelles verfilmte den Roman 2005, Rachel Weisz gewann dafür einen Oscar. Marionetten (2008) spielt in Hamburg zur Zeit des Kriegs gegen den Terror, und die Verfilmung von 2014 gab Philip Seymour Hoffman seine letzte Hauptrolle. Verräter wie wir (2010) folgt russischem Geld bis in die Londoner City. Die Schauplätze wechselten, die Frage blieb. Wer wird geopfert, und wer zeichnet es ab?

Für den Preisbetrieb hatte er wenig übrig. 2011 bat er darum, für den Man Booker International Prize nicht berücksichtigt zu werden. Die Goethe-Medaille nahm er im selben Jahr dennoch an, 2019 dann den Olof-Palme-Preis, dessen Preisgeld er Ärzte ohne Grenzen spendete. Spät im Leben holte er Smiley ein letztes Mal zurück, in A Legacy of Spies (2017), einem Roman, der die Operation hinter Der Spion, der aus der Kälte kam neu aufrollt, und erzählte seine eigene Geschichte in den Memoiren The Pigeon Tunnel (2016). Er starb am 12. Dezember 2020 im Alter von 89 Jahren in Truro, Cornwall. Sein letzter vollendeter Roman, Silverview, erschien 2021.

Hier beginnt die aktuelle Welle, vieles davon produziert von The Ink Factory, der Firma seiner Söhne Simon und Stephen Cornwell. Die zweite Staffel von Der Nachtmanager startete am 1. Januar 2026 auf BBC One und am 11. Januar bei Prime Video. David Eldridges Bühnenfassung von Der Spion, der aus der Kälte kam lief bis Februar im @sohoplace und ging danach mit Ralf Little als Leamas auf Tournee. Legacy of Spies, eine achtteilige Serie von Stephen Cornwell und Clarissa Ingram, schöpft aus beiden Leamas-Romanen; Macfadyen spielt Smiley, Charlie Hunnam Leamas, Daniel Brühl den Stasi-Offizier Fiedler und Hugh Laurie Control. Die Dreharbeiten endeten im September, ein Starttermin steht noch nicht fest. Und am 5. November veröffentlicht sein Sohn Nicholas, der als Nick Harkaway schreibt, The Taper Man: Nach Karla’s Choice (2024) schickt er Smiley diesmal ins Los Angeles des Jahres 1965.

Wer die Romane der Reihe nach liest, erkennt das Muster sofort. Le Carré interessierte sich nie dafür, wer das Spiel gewinnt. Er wollte wissen, was es die Spieler kostet, und diese Frage ist nicht veraltet.

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