Ryūnosuke Akutagawa: der Meister der japanischen Kurzgeschichte, der seine Leser an jedem Zeugen zweifeln ließ

Ryūnosuke Akutagawa

Foto: Unbekannter Urheber / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	1. März 1892 Kyōbashi, Tokio, Japan
Gestorben	24. Juli 1927 (35 Jahre)
Beruf	Schriftsteller

Jeden Sommer, am Todestag Ryūnosuke Akutagawas, versammelt sich eine kleine Menschenmenge in Tabata, dem hügeligen Tokioter Viertel, in dem er lebte und schrieb, um seiner zu gedenken. Der Tag heißt Kappa-ki – nach dem Wassergeist, den er gern zeichnete, und der satirischen Novelle Kappa, die er wenige Monate vor seinem Tod abschloss. Im Sommer vor dem hundertsten Todestag fiel das Treffen größer aus als sonst: Nach buddhistischer Zeitrechnung jährte sich sein Tod zum hundertsten Mal, und rund vierhundert Menschen kamen, um seiner Enkelin Teruko Akutagawa zuzuhören, die von den Erinnerungen der Familie an ihn und seinen lebenslangen Freund Kan Kikuchi erzählte.

Sie ging mit einem neuen Titel nach Hause. Der Tokioter Bezirk Kita ernannte sie zur Ehrenleiterin eines Museums, das ihrem Großvater gewidmet ist und zu dessen hundertstem Todestag eröffnet werden soll. Auch im englischsprachigen Raum wenden sich Übersetzer Akutagawa immer wieder zu. Tuttle hat mit The Essential Akutagawa, übersetzt von Richard Medhurst, eine Sammlung von 22 Erzählungen vorgelegt, darunter die erste englische Fassung seiner sarkastischen Neuerzählung der Volksheldengeschichte Momotarō. Prototype schlägt mit Hell of Solitude, übersetzt von Ryan Choi, einen weniger bekannten Weg ein und widmet sich unbekannteren Erzählungen, Gedichten und kurzen Essays.

Choi eröffnet sein Buch mit einem Vorwort der Übersetzerin Polly Barton. Sie merkt an, dass Akutagawas Name außerhalb Japans meist auf ratlose Gesichter oder eine vage Erinnerung an den nach ihm benannten Literaturpreis stößt. Ein merkwürdiges Schicksal für einen Mann, der oft als Vater der modernen japanischen Kurzgeschichte gilt, und für einen Schriftsteller, dessen Stoffe weiter gereist sind als die fast aller anderen japanischen Autoren seiner Zeit.

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Geboren wurde er am 1. März 1892 als Ryūnosuke Niihara in Irifune, im Tokioter Bezirk Kyōbashi. Sein Vater war Milchhändler. Wenige Monate nach seiner Geburt erlitt seine Mutter Fuku einen psychischen Zusammenbruch, und der Junge kam zu ihrem Bruder Michiaki Akutagawa, dessen Namen er annahm. In seiner Adoptivfamilie wurde viel gelesen; Akutagawa wuchs mit chinesischen Klassikern sowie mit den Werken von Mori Ōgai und Natsume Sōseki auf. Die Angst, die Krankheit seiner Mutter geerbt zu haben, verließ ihn nie ganz.

An der Ersten Höheren Schule und später an der Kaiserlichen Universität Tokio, wo er englische Literatur studierte, schloss er sich einer Gruppe künftiger Schriftsteller an, zu der auch Kikuchi und Masao Kume gehörten. 1914 brachten sie die Literaturzeitschrift Shinshichō wieder heraus. Im Jahr darauf veröffentlichte Akutagawa Rashōmon, eine düstere kleine Geschichte über einen entlassenen Diener, der eine alte Frau bestiehlt, die in den Ruinen des großen Tors von Kyoto Leichen die Haare abschneidet. Seine Freunde waren wenig beeindruckt. Sōseki dagegen schon: Als 1916 The Nose erschien, schrieb Japans berühmtester Romancier dem Studenten einen begeisterten Brief – und Akutagawa war plötzlich ein Name.

Es folgte ein Jahrzehnt, in dem er eine erstaunliche stilistische Bandbreite entfaltete. Viele seiner bekanntesten Erzählungen greifen Stoffe aus der mittelalterlichen Sammlung Konjaku Monogatarishū und anderen alten Quellen auf und betrachten sie mit einem ausgesprochen modernen, skeptischen Blick: Yam Gruel (1916) handelt von einem kleinen Beamten, dessen lebenslange Sehnsucht nach einer Speise in Ekel umschlägt, sobald er sie endlich bekommt; in Hell Screen (1918) opfert ein Maler alles – und alle –, um ein Bild der buddhistischen Hölle fertigzustellen. Akutagawa schrieb auch für Kinder. The Spider’s Thread (1918), eine moralische Fabel über einen Sünder, der an einem einzigen Seidenfaden aus der Hölle zu klettern versucht, wird in japanischen Schulen bis heute gelesen, ebenso wie Toshishun (1920) und Minecart (1922). Den in der japanischen Literatur vorherrschenden Bekenntnisnaturalismus lehnte er ab; seine Fiktion sollte gebaut, geschliffen und ironisch sein.

Bevor er hauptberuflich Schriftsteller wurde, unterrichtete er Englisch an der Marineschiffbauschule in Yokosuka. 1918 heiratete er Fumi Tsukamoto; das Paar bekam drei Söhne, darunter den Schauspieler Hiroshi Akutagawa und den Komponisten Yasushi Akutagawa. 1921 schickte ihn die Osaka Mainichi Shinbun für vier Monate als Korrespondenten nach China. Aus der Reise entstand der Reisebericht Shanghai yūki, den NHK später mit Ryuhei Matsuda in der Hauptrolle als A Stranger in Shanghai (2020) dramatisierte. Die Reise ruinierte seine Gesundheit. Er erholte sich nie vollständig.

Kurz nach seiner Rückkehr veröffentlichte er In a Grove (1922), die Erzählung, die seinem Namen im Ausland am meisten Bekanntheit verschafft hat. Ein Samurai liegt tot in einem Bambushain. Ein Holzfäller, ein Priester, ein Bandit, die Frau des Samurai und – durch ein Medium – der Tote selbst schildern jeweils, was geschehen ist. Ihre Aussagen widersprechen einander, und Akutagawa verrät nie, welche davon stimmt. Akira Kurosawa verband die Erzählung für seinen Film Rashomon von 1950 mit dem Rahmen von Rashōmon. Seitdem ist die Vorstellung unvereinbarer Zeugenaussagen als Rashomon-Effekt bekannt – oft auch unter Menschen, die die Erzählung nie gelesen haben.

In seinen letzten Jahren verdüsterte sich sein Leben. Schlaflosigkeit, Magenbeschwerden und Halluzinationen zehrten an ihm; seine späten Werke wandten sich nach innen und wurden autobiografisch. In Kappa (1927) gerät ein psychiatrischer Patient in ein Land der Wassergeister, deren Gebräuche die menschlichen parodieren. Spinning Gears, in seinen letzten Monaten geschrieben, handelt von einem Schriftsteller, der am Rand seines Blickfelds von durchscheinenden Zahnrädern heimgesucht wird. A fool’s life, eine Folge kurzer, nummerierter Fragmente, wirkt wie ein Selbstporträt in flüchtigen Strichen. Im selben Frühjahr lieferte er sich mit Jun’ichirō Tanizaki einen publizistischen Schlagabtausch darüber, ob eine Erzählung eine Handlung braucht. Am 24. Juli 1927 nahm er sich in seinem Haus in Tabata mit einer Überdosis Barbituraten das Leben. Er war 35 Jahre alt; in seiner letzten Notiz schrieb er von einer vagen Unruhe angesichts der Zukunft.

Kikuchi rief ihm zu Ehren 1935 den Akutagawa-Preis ins Leben, der bis heute als wichtigste Auszeichnung für Debüts in der japanischen Literatur gilt. Jüngere Autoren nahmen ihn sich zum Vorbild; Osamu Dazai verehrte ihn und war von seinem Tod tief erschüttert. Heute begegnen Leser Akutagawa auf vielen Wegen: über Kurosawas Film, Schulanthologien, Jay Rubins Auswahl für Penguin Classics mit einem Vorwort von Haruki Murakami oder die Manga- und Anime-Serie Bungo Stray Dogs, in der eine Figur mit seinem Namen an der Seite fiktionalisierter Versionen seiner Zeitgenossen kämpft. Das neue Museum wird ihm in Tabata ein dauerhaftes Zuhause geben. Die Erzählungen selbst – knapp, kühl und verstörend – brauchen keine Einführung, um ihre Wirkung zu entfalten. Wer eine liest, beginnt an der Version der Ereignisse zu zweifeln, die man gerade gehört hat.

Schlagwörter: Akira Kurosawa, writers, Osamu Dazai, Rashomon, Ryūnosuke Akutagawa, Hell Screen

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