Jeremy Saulnier: Der Rebel-Ridge-Regisseur wagt mit Slayground den Kinohorror

Jeremy Saulnier

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	10. Juni 1976 Alexandria, Virginia, Vereinigte Staaten
Beruf	Filmregisseur
Bekannt für	Green Room, Rebel Ridge, Blue Ruin
Auszeichnungen	Emmy · FIPRESCI-Preis, Directors' Fortnight, Filmfestspiele von Cannes · Slamdance-Publikumspreis für den besten Spielfilm

In einem Film von Jeremy Saulnier beherrscht niemand Gewalt gleich beim ersten Mal. Der Rächer aus Blue Ruin stiehlt eine Waffe und macht sie kaputt, als er mit einem Brecheisen versucht, die Abzugssicherung zu lösen; der ehemalige Marineinfanterist aus Rebel Ridge verbringt den Großteil seines Films damit, einen Ausweg zu suchen, bei dem niemand zu Schaden kommt. Der amerikanische Drehbuchautor und Regisseur betrachtet einen Kampf als Abfolge ganz praktischer Probleme: Wo sind die Autoschlüssel, und wer blutet? Diese klinische Geduld hat ihn zu einem der meistbeachteten Namen im amerikanischen Genrekino gemacht. Ob seine Methode den Sprung von schlanken, selbstfinanzierten Thrillern zu Bieterschlachten der Studios übersteht, werden seine nächsten beiden Projekte zeigen.

Saulnier wuchs in Alexandria, Virginia, auf, auf der anderen Seite des Flusses von Washington. Gemeinsam mit seinem Jugendfreund Macon Blair drehte er während der Schulzeit Horror-Kurzfilme mit einer VHS-Kamera und auf Super-8-Film. Diese Freundschaft wurde zum Rückgrat seiner Karriere: Blair spielte in seinen Filmen mit und schrieb das Drehbuch für einen davon. Saulnier studierte Film an der New York University und verdiente anschließend sein Geld hinter den Kameras anderer Leute, als Kameramann unabhängiger Filme wie Matt Porterfields Putty Hill und I Used to Be Darker. Außerdem spielte er in der Hardcore-Punkband No Turn on Fred – ein Detail, das sich als wichtiger erweisen sollte, als es zunächst schien.

Sein erster Spielfilm, die rau produzierte Brooklyn-Horrorkomödie Murder Party, entstand unter Saulniers eigener Federführung: Der am 10. Juni 1976 geborene Regisseur schrieb das Drehbuch, führte Regie und übernahm die Kamera; Blair spielte die Hauptrolle. 2007 gewann der Film bei Slamdance den Publikumspreis für den besten Spielfilm und verschwand danach in der Versenkung. Da beide Freunde Familien zu versorgen hatten, beschlossen sie, noch einen letzten gemeinsamen Film zu drehen. Saulnier beschrieb das später als Möglichkeit, „diesen Abschnitt unserer Kindheit abzuschließen“. Finanziert wurde das Projekt über eine Kickstarter-Kampagne mit einem Spendenziel von 35.000 Dollar, ergänzt durch Saulniers eigene Ersparnisse; das Budget lag bei rund 420.000 Dollar.

Dieser Film war Blue Ruin – und mit ihm war der Plan aufzuhören vom Tisch. Im Mai 2013 feierte er bei den Filmfestspielen von Cannes in der Reihe Quinzaine des Réalisateurs Premiere und gewann dort den Kritikerpreis der FIPRESCI. Später wurde er bei den Independent Spirit Awards für den John Cassavetes Award nominiert. Blair spielt Dwight, einen Herumtreiber, der erfährt, dass der Mann, der wegen des Mordes an seinen Eltern verurteilt wurde, aus dem Gefängnis kommt. Er fährt zurück nach Virginia, um etwas dagegen zu unternehmen – und stellt sich dabei denkbar ungeschickt an. Die gesamte Aussage des Films steckt in diesem letzten Gedanken: Rache ist eine Sache für Amateure, unbeholfen und teuer; jede Tat verursacht eine Rechnung, die am Ende jemand anderes begleichen muss.

Green Room, im Herbst 2014 in Portland, Oregon, gedreht, übertrug dieselbe Logik in einen engeren Raum und stattete ihn mit einer größeren Besetzung aus. Eine tourende Punkband wird Zeugin eines Mordes hinter der Bühne eines abgelegenen Skinhead-Clubs und anschließend von den Männern des Clubbesitzers belagert. Angeführt werden sie von Patrick Stewart als leise sprechendem Rassisten, der an die Vorherrschaft der Weißen glaubt. Saulnier zufolge stand die Produktion kurz vor dem Aus, weil für diese Rolle noch niemand besetzt war – bis Stewart zusagte. Anton Yelchin, Imogen Poots und Alia Shawkat spielten die Musiker. Saulniers Jahre in der Punk-Szene zahlten sich aus: Er engagierte Hutch Harris von The Thermals, damit er den Schauspielern beibrachte, überzeugend zu spielen, und setzte im Soundtrack des Clubs auf Metalbands, statt rechtsextreme Gruppen zu bezahlen. A24 brachte den Film im Frühjahr 2016 heraus. Yelchin starb im Juni desselben Jahres; sein Auftritt als Bassist der Band hat heute ein Gewicht, das niemand geplant hatte.

Danach gerät die klare Erzählung eines stetigen Aufstiegs ins Wanken. Saulnier übernahm die Regie der dritten Staffel von HBOs True Detective mit Mahershala Ali, drehte die ersten beiden Folgen und verließ die Produktion im März 2018. Offiziell waren Terminkonflikte der Grund; Variety berichtete von Meinungsverschiedenheiten mit Serienschöpfer Nic Pizzolatto. Seine Netflix-Verfilmung von William Giraldis Roman Wolfsnächte, nach einem Drehbuch von Blair und mit Jeffrey Wright und Alexander Skarsgård in den Hauptrollen, feierte im September desselben Jahres in Toronto Premiere. Sie erhielt die bislang verhaltensten Kritiken seiner Karriere: Bei Rotten Tomatoes lag die Zustimmung bei 69 Prozent. Der Tenor lobte die verstörende Atmosphäre, bemängelte jedoch ein „wackeliges erzählerisches Fundament“. Die Methode, die seine kleinen Filme unausweichlich wirken ließ, konnte sich über eine vage angelegte Geschichte hinwegziehen und dabei wie ein Stilmittel aussehen, das noch auf einen Grund wartete.

Rebel Ridge sollte die Antwort sein – und wurde beinahe zu einem warnenden Beispiel. Saulnier schrieb das Drehbuch für John Boyega. Die Pandemie verzögerte die Dreharbeiten, und als die Kameras im Mai 2021 schließlich in Louisiana liefen, stieg Boyega schon nach wenigen Wochen aus. Netflix nannte familiäre Gründe; Berichte über weitere Beschwerden folgten, die der Schauspieler zurückwies. Die Produktion wurde gestoppt. Aaron Pierre übernahm die Rolle des Terry Richmond, eines ehemaligen Marineinfanteristen, dessen Geld für die Kaution seines Cousins von einer Kleinstadtpolizei im Rahmen einer zivilrechtlichen Vermögensbeschlagnahme eingezogen wird. Im April 2022 wurden die Dreharbeiten wieder aufgenommen. Saulnier schrieb, produzierte, inszenierte und schnitt den Film selbst.

Als Netflix den Film im September 2024 veröffentlichte, kam Rebel Ridge in den ersten drei Tagen auf 31,2 Millionen Aufrufe und erhielt Kritiken, die an die Resonanz auf Blue Ruin anknüpften. Der Film gewann den Critics‘ Choice Award als bester Fernsehfilm und im September 2025 den Emmy als bester Fernsehfilm. Darin liegt das stille Paradox seines bislang größten Erfolgs: ein Film, mit der Strenge des Kinos gemacht, der den Großteil seines Publikums über einen Streamingdienst erreichte und von der Branche als Fernsehproduktion ausgezeichnet wurde. Pierre ging daraus als Hauptdarsteller hervor. Saulnier als Regisseur, um den sich die Studios reißen.

Sein nächster Spielfilm, Slayground, der bei A24 unter dem Arbeitstitel „October“ entwickelt wurde, startet am 29. Januar 2027 in den Kinos. Der am 20. Oktober veröffentlichte Trailer spielt in einer Horrorattraktion: Ein Darsteller, bekannt als „Metal Mike“ Graves und gespielt von Cory Michael Smith, wacht umgeben von den Leichen seiner Kollegen auf. Er kann sich nicht erinnern, was geschehen ist, und flieht vor einer landesweiten Fahndung, während er herauszufinden versucht, ob er selbst der Mörder ist. Im Ensemble an seiner Seite stehen erneut Imogen Poots und James Badge Dale sowie Chase Sui Wonders, Sophie Wilde und Stephen Root. Die Filmmusik stammt von Trent Reznor und Atticus Ross.

Daneben steht Trigger Point, eine achtteilige Netflix-Serie, produziert von A24 und entwickelt von Harrison Query. Joel Edgerton spielt Red, einen ehemaligen Soldaten einer Tier-One-Spezialeinheit, der kriminell geworden ist. Netflix setzte sich in einem hart umkämpften Bieterverfahren um das Projekt durch, Saulnier führt Regie, und Produktionslisten geben den Zeitraum der Dreharbeiten mit November 2026 bis April 2027 an. Nach Jahren, in denen Saulnier Filme über Menschen drehte, die feststellen müssen, wie schwer es ist, Gewalt richtig auszuüben, hat er nun endlich das Geld und den nötigen Einfluss. Slayground wird im Januar zeigen, ob bei ihm noch immer jede Wunde ihren Preis hat.