Karen Gillan, die Schottin, die sich für Marvel den Kopf rasierte und jetzt für Highlander heimkehrt

Karen Gillan

Photo: Pedro Heshike for Galaxy Con / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	28. November 1987 Inverness, Scotland, UK
Beruf	Schauspielerin, Regisseurin und Drehbuchautorin
Bekannt für	Avengers: Infinity War, Avengers: Endgame, Guardians of the Galaxy
Auszeichnungen	National Television Award for Best Drama Performance · Empire Award · Glasgow Film Festival Audience · TV Choice Award for Best Actress

Zählt man die Gesichter, die Karen Gillan auf der Kinoleinwand getragen hat, landet ihr eigenes erstaunlich weit unten auf der Liste. Für Marvel rasierte sie sich den Kopf und verbrachte lange Stunden in der Maske, um Nebula zu werden, die blaue, halb mechanische Adoptivtochter von Thanos. In den Jumanji-Filmen steckt sie als Avatar in der Haut eines schüchternen Teenagers fest. In Dual spielte sie eine todkranke Frau und den Klon, der gezüchtet wird, um sie zu ersetzen. Ein Kritiker von The Hollywood Reporter fasste ihre Jahre nach Doctor Who einmal als eine Reihe von „Cyborgs, Computer-Avataren und einer wenig ausgearbeiteten Auftragskillerin“ zusammen – eine Beschreibung, gegen die sich schwer etwas einwenden ließ.

Der Widerspruch: Ihr persönlichster Film kommt ganz ohne Verkleidung aus. The Party’s Just Beginning, bei dem sie Drehbuch, Regie und Hauptrolle übernahm, wurde im Winter in Inverness gedreht, der Highland-Stadt, in der sie aufgewachsen ist, und richtet den Blick ungeschönt auf die Suizidrate der Region. Die nächste große Rolle auf ihrem Terminkalender schließt diesen Kreis. In Chad Stahelskis Highlander spielt sie Heather, die sterbliche Ehefrau von Henry Cavills Connor MacLeod. Die Szenen, die im 16. Jahrhundert spielen, wurden auf Eilean Donan Castle gedreht – nur ein paar Autostunden von der Straße entfernt, in der sie aufgewachsen ist.

Einzelkind in Inverness

Karen Sheila Gillan, das einzige Kind von Marie und Raymond Gillan, wurde am 28. November 1987 in Inverness geboren. Ihr Vater ist Sänger und tritt unter dem Namen John Gillan auf. Mit sechzehn ging sie nach Edinburgh, um am Telford College Schauspiel und darstellende Kunst zu studieren; mit achtzehn zog sie nach London, wo sie an der Italia Conti Academy of Theatre Arts ihre Ausbildung fortsetzte. Noch während ihres Schauspielstudiums wurde eine Modelagentur auf sie aufmerksam. 2007 lief sie bei der London Fashion Week – eine Erfahrung, die ihr nach eigenen Angaben Spaß machte, die sie dem Schauspiel aber nie vorzog.

Schon früh stand sie vor der Kamera, meistens in Kostümrollen. Für ihre erste Rolle verließ sie die Schule und spielte in der ITV-Krimiserie Rebus. Danach gehörte sie zum Ensemble von Channel 4s The Kevin Bishop Show, einer Sketchshow, in der sie Prominente von Cheryl Cole bis Angelina Jolie parodierte. Zwischen diesen Engagements spielte sie eine Seherin in „The Fires of Pompeii“, einer Folge von Doctor Who. Noch wusste es niemand, doch es war ein Vorsprechen.

Amy Pond

Als Steven Moffat die Rolle des Showrunners bei Doctor Who übernahm, führte seine erste Staffel Gillan als Amy Pond ein: ein Mädchen aus einem Dorf in Gloucestershire, das jahrelang darauf wartet, dass der Doctor zurückkehrt, und dann in der Nacht vor ihrer Hochzeit mit ihm davonläuft. In „The Eleventh Hour“ trat sie an der Seite von Matt Smiths elftem Doctor auf; ihre echte Cousine Caitlin Blackwood spielte die junge Amelia. Gillan blieb bis zum Ende der fünften und sechsten Staffel sowie in den ersten fünf Folgen der siebten dabei. Amy war ungeduldig, witzig und stur, und Gillan behielt für die Rolle ihren eigenen Highland-Akzent. Dafür erhielt sie 2012 den National Television Award als beste Darstellerin in einer Dramaserie. In Smiths letzter Weihnachtsepisode „The Time of the Doctor“ kehrte sie für einen kurzen Abschied zurück.

Die Aufmerksamkeit nutzte sie, um sich auch andernorts auszuprobieren. 2011 spielte sie Shirley in John Osbornes Inadmissible Evidence am Londoner Donmar Warehouse, an der Seite von Douglas Hodge. 2012 verkörperte sie in dem Fernsehfilm We’ll Take Manhattan das Model Jean Shrimpton. Der Film erzählt von Shrimptons Zusammenarbeit mit dem Fotografen David Bailey. Ein Jahr später trat Gillan für einen einzigen Abend am Broadway auf: in dem kurzen Stück Time to Act, das für den Benefizabend The 24 Hour Plays on Broadway auf die Bühne kam.

Für Marvel ließ sie sich den Kopf rasieren

Der Sprung nach Hollywood gelang ihr mit zwei ganz unterschiedlichen Filmen. Mike Flanagan besetzte sie als Kaylie Russell in Oculus, einem Horrorfilm über eine junge Frau, die überzeugt ist, dass ein antiker Spiegel ihre Familie zerstört hat, und dies vor der Kamera beweisen will. Der Film feierte beim Toronto International Film Festival Premiere und bescherte Gillan ihre erste Hauptrolle in einem amerikanischen Spielfilm. Brian Tallerico von RogerEbert.com beschrieb ihre Figur als „eine zielstrebige Frau am Rande des Wahnsinns“.

Dann kam James Gunns Guardians of the Galaxy, für den sie sich den Kopf rasierte, um Nebula zu spielen. Das Timing war ungünstig. Zugleich war sie Hauptdarstellerin der ABC-Sitcom Selfie: Als Eliza Dooley, eine von sozialen Medien besessene moderne Variante von Eliza Doolittle, spielte sie an der Seite von John Cho. Für diese Rolle brauchte sie Haare, also ließ Marvel aus dem abgeschnittenen Haar eine Perücke anfertigen. Selfie wurde nach sieben Folgen abgesetzt; die übrigen Folgen veröffentlichte Hulu. Erst später fand die Serie eine treue Fangemeinde, zu einem großen Teil in China.

Mit Nebula ging es in die andere Richtung. Aus der griesgrämigen Schurkin entwickelte sich über Guardians of the Galaxy Vol. 2, Avengers: Infinity War, Avengers: Endgame, Thor: Love and Thunder und Guardians of the Galaxy Vol. 3 eine der sorgfältiger gezeichneten Figuren im Marvel-Kino: eine verbitterte Schwester, die sich nach und nach dem Team anschließt, das sie bekämpfen sollte. In Endgame spielt Gillan gleichzeitig zwei Versionen von Nebula: die verbitterte aus der Vergangenheit und jene, die mit ihr Frieden geschlossen hat. Dieser Kunstgriff lebt fast ausschließlich von Stimme und Körperhaltung unter derselben blauen Schminke. Für Guardians of the Galaxy und Oculus kürten die Empire Awards sie 2015 zum besten weiblichen Nachwuchstalent.

Im Inneren des Avatars

Jumanji: Welcome to the Jungle trieb das Spiel mit der Verwandlung noch weiter. Gillan spielt Ruby Roundhouse, den Kampfkunst-Avatar, in dessen Körper sich die schüchterne, belesene Teenagerin Martha wiederfindet, als ein Videospiel sie verschluckt. Ihre eigentliche Aufgabe bestand also darin, die unbeholfene Körpersprache eines Schulmädchens in den Körper einer Kämpferin zu übertragen. Der Gag ging auf. Der Film und seine Fortsetzung Jumanji: The Next Level machten Dwayne Johnson, Kevin Hart, Jack Black und Gillan zu einem der verlässlichsten Comedy-Quartette ihres Jahrzehnts.

Zwischen den Blockbustern übernahm sie weiterhin kleinere Rollen, die in ganz andere Richtungen führten: einen kurzen Auftritt in Adam McKays The Big Short, Ti Wests Western In a Valley of Violence, The Circle mit Emma Watson und Tom Hanks, die Komödie Stuber, eine Sprechrolle im Animationsfilm Spies in Disguise und die Jack-London-Verfilmung The Call of the Wild, in der sie mit Harrison Ford vor der Kamera stand.

Hinter der Kamera

Mit dem Schreiben und Inszenieren hatte sie begonnen, bevor das Geld von Marvel kam. Ihr Kurzfilm Coward lief beim Edinburgh International Film Festival; einen zweiten Kurzfilm, Conventional, schrieb, inszenierte und spielte sie selbst. The Party’s Just Beginning war das größere Wagnis. Sie besetzte sich selbst als Liusaidh, eine junge Frau in Inverness, die in einem Supermarktjob feststeckt und sich durch das Jahr trinkt, seit ihr bester Freund Alistair sich das Leben genommen hat. Gedreht wurde im Januar und Februar 2017 in der Stadt, mitten im dunklen Highland-Winter. 2018 gewann der Film beim Glasgow Film Festival den Publikumspreis und wurde bei den BAFTA Scotland Awards als bester Spielfilm nominiert. Außerdem führte er Gillan zu Mikeysline, einer Krisenhilfe in Inverness, die sie besuchte und der sie öffentlich ihre Unterstützung zusagte. 2020 schrieb und inszenierte sie einen weiteren Film, The Hoarding.

Wo die Kritiken widersprechen

Gunpowder Milkshake, der Neon-Actionthriller über Auftragskillerinnen, in dem sie neben Lena Headey, Angela Bassett, Carla Gugino und Michelle Yeoh die Hauptrolle spielte, brachte ihr eine Nominierung für einen Critics‘ Choice Super Award ein. Doch die Figur kommt nur selten aus der bonbonfarbenen Ästhetik des Films heraus. Als Riley Stearns‘ Dual erschien, eine lakonische Science-Fiction-Geschichte, in der Gillan eine Doppelrolle spielte und die komplett in Tampere, Finnland, gedreht wurde, schrieb John DeFore von The Hollywood Reporter, der Film biete ihr „eine kaum menschlichere Rolle“. Darin liegt das eigentliche Risiko ihrer Filmografie: Genremechanismen, die die Darstellerin verdecken, um die herum sie gebaut sind – obwohl die Schauspielerin oft interessanter ist als das Konzept.

Nehmen Regisseure diese Mechanismen zurück, fallen auch die Besprechungen anders aus. Damon Wise von Deadline lobte ihre „mitreißende und erfrischend eitlefreie Darstellung“ in der kleinen Komödie Late Bloomers. Lucy Mangan schrieb im Guardian, ihre „großartige Darbietung hält alle Möglichkeiten offen“, und meinte damit Douglas Is Cancelled.

Zurück zu Moffat – und ans Ende der Welt

Die vierteilige ITV-Serie, die im Sommer 2024 ausgestrahlt wurde, brachte sie wieder mit Steven Moffat zusammen, dem Autor, der sie als Amy Pond besetzt hatte. Gillan spielte Madeline, die scharfzüngige jüngere Co-Moderatorin von Hugh Bonnevilles Nachrichtensprecher Douglas Bellowes. Dessen Karriere gerät ins Wanken, nachdem ein Witz, den er bei einer Familienhochzeit gemacht hat, mitgehört wird. Auch Alex Kingston, in Doctor Who als River Song bekannt, gehörte zur Besetzung. Im selben Jahr spielte Gillan an der Seite von Russell Crowe in dem in Australien gedrehten Thriller Sleeping Dogs und kehrte für The Life of Chuck, Mike Flanagans Verfilmung einer Novelle von Stephen King, zu ihm zurück. Sie spielt Felicia Gordon, eine Krankenschwester, zu der ihr Ex-Mann Marty, gespielt von Chiwetel Ejiofor, quer durch die Stadt fährt, während das Universum sich scheinbar auflöst. Der Film gewann im September 2024 den Publikumspreis beim Toronto International Film Festival – demselben Festival, auf dem Gillan ihre Schwangerschaft bekannt gab. Neon brachte den Film im Juni 2025 in die US-Kinos.

Privatleben

Im Mai 2022 heiratete Gillan den amerikanischen Komiker und Autor Nick Kocher, eine Hälfte des Sketch-Duos BriTANicK. Die Hochzeit fand auf Castle Toward nahe Dunoon am Firth of Clyde statt. Das Paar hatte sich über Instagram kennengelernt. Ihre Tochter Clementine kam Ende 2024 zur Welt; Gillan gab die Geburt am 2. Januar 2025 bekannt. Anfang 2026 machte der schottische Whiskyhersteller Compass Box sie zum Gesicht seiner Abfüllung Hedonism 2026. Zum ersten Mal zierte damit eine reale Person das Etikett der Marke – in einer illustrierten Gestaltung der australischen Künstlerin Emma Hack.

Was als Nächstes kommt

Die kommenden fünfzehn Monate sind vollgepackt. Let’s Have Kids!, Adam Sztykiels Komödie über zwei beste Freundinnen, gespielt von Gillan und Zoë Chao, die beschließen, gleichzeitig schwanger zu werden, erscheint am 13. Oktober 2026 auf digitalen Plattformen. Sam Richardson, Max Greenfield und Mary Steenburgen gehören ebenfalls zur Besetzung. Am 25. Dezember 2026, zwei Wochen später als zunächst geplant, bringt Jumanji: Open World Gillan mit Johnson, Hart und Black unter der Regie von Jake Kasdan wieder zusammen. Der Film wird als letzter Teil angekündigt: Das Spiel verlässt darin die Konsole und bricht in die reale Welt aus. Apple TV hat Gillan für die vierte Staffel von Shrinking verpflichtet, der Serie, in der Harrison Ford einen Therapeuten spielt. Welche Rolle sie übernimmt, wird noch geheim gehalten; die Staffel wird für 2027 erwartet.

Und dann ist da noch Highlander, den United Artists von Amazon MGM für einen Kinostart 2027 vorbereitet. Russell Crowe und Dave Bautista gehören ebenfalls zur Besetzung. Nach einem Jahrzehnt mit blauer Haut, Spiel-Avataren und Klonen führt der Film Gillan zurück in die Highlands, aus denen sie stammt – als die eine Figur der Geschichte, die ganz und gar und unbeirrbar sterblich ist.