Kristen Johnston: Vom Alien in „Hinterm Mond gleich links“ zur Schwester in Netflix’ Leanne

Kristen Johnston

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	20. September 1967 Washington, D.C., United States
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Ice Age, Austin Powers – Spion in geheimer Missionarsstellung, Bride Wars – Beste Feindinnen
Auszeichnungen	2 Emmy

Kristen Johnston musste sich während des größten Teils ihrer Karriere anhören, sie sei zu viel für den Rahmen. Mit elf war sie bereits 1,83 Meter groß, das Mädchen in orthopädischen Schuhen, das von den Mitschülern gehänselt wurde. Noch heute sagt sie das ohne Selbstmitleid: „Ich glaube, ich war schon immer ein Freak.“ Das Fernsehen zahlte ihr für diesen Unterschied schließlich ordentlich: Für ihre Rolle als Alien-Soldatin, die im Körper einer Frau gestrandet ist, in 3rd Rock from the Sun erhielt sie zwei Emmys. Dieselbe Maßlosigkeit, die sie komisch machte, hätte sie beinahe das Leben gekostet – allein in einem Londoner Krankenhaus.

Was sie heute macht, wirkt ruhiger und ist auf seine Weise schwieriger. Bei Netflix spielt sie Carol, die zweimal geschiedene jüngere Schwester, die in Leanne zurück nach Knoxville zieht. Die Mehrkamera-Comedy dreht sich um die Stand-up-Komikerin Leanne Morgan und stammt von Chuck Lorre. Johnston beschreibt die Serie als Geschichte über Schwesternschaft und Frauen in ihren Fünfzigern – also über sie selbst. Wieder ist sie die Lautere. Diesmal wirkt es nicht, als würde sie sich dafür entschuldigen.

Kristen Angela Johnston kam am 20. September 1967 in Washington, D.C., zur Welt und wuchs in den Vororten von Milwaukee auf. Ihr Vater, Rod Johnston, gehörte dem Senat des Bundesstaats Wisconsin an. 1985 machte sie ihren Abschluss an der Whitefish Bay High School und studierte anschließend Schauspiel an der New York University – ein Weg, der sie eher zur Bühne als vor die Kamera führte.

Ihr Trainingsfeld war die Atlantic Theater Company, das von David Mamet gegründete New Yorker Ensemble. Dort spielte sie in As You Like It und Stage Door. Eine Drama-Desk-Nominierung für The Lights am Lincoln Center Theater brachte sie mit einer Casting-Agentin von Carsey-Werner zusammen, die jemanden für die Rolle der Sally Solomon in einer neuen NBC-Comedy suchte: Außerirdische sollten darin die Menschheit erforschen, indem sie sich fremder Körper bemächtigen. Sally ist die Sicherheitschefin der Expedition, eine harte, männlich auftretende Offizierin, der ein weiblicher Körper zugewiesen wurde. Johnston sprach immer wieder vor, bis sie die Rolle bekam, und wusste genau, wie sie sie anlegen wollte: „Na ja, ich bin im Grunde sowieso eine Dragqueen, also habe ich sie auch ungefähr so gespielt.“ John Lithgow führte die Besetzung an. Johnston gewann 1997 und erneut 1999 den Emmy als beste Nebendarstellerin in einer Comedyserie; dazwischen war sie ebenfalls nominiert. Die Serie endete 2001.

Im Film übernahm sie Rollen zwischen ihren Fernsehauftritten. Sie spielte Ivana Humpalot in Austin Powers: The Spy Who Shagged Me und Wilma in The Flintstones in Viva Rock Vegas, später war sie in Music and Lyrics und Bride Wars zu sehen. Der Auftritt, den viele bis heute zitieren, dauerte nur eine Folge von Sex and the City: Als Lexi Featherston, ein alterndes Partygirl, verkündet sie, sie langweile sich so sehr, dass sie sterben könnte – und stürzt anschließend aus einem Fenster.

Abseits der Kamera hatte die Party schon viel früher begonnen. In ihren Memoiren Guts: The Endless Follies and Tiny Triumphs of a Giant Disaster, die es auf die Bestsellerliste der New York Times schafften, führte sie ihre Abhängigkeit von Alkohol und Tabletten bis in die Highschool-Zeit zurück. Auf dem Höhepunkt, schrieb sie, habe sie sich Abend für Abend mit zwei Flaschen Wein über Wasser gehalten. Die Rechnung kam 2006 in London: Am Tag nach der Premiere des Stücks Love Song perforierte ein Magengeschwür, verschlimmert durch ihre Vicodin-Abhängigkeit, und sie erlitt eine Sepsis – in einer Stadt, in der sie kaum jemanden kannte. 2007 wurde sie nüchtern und ist es bis heute geblieben. Im September sprach sie in Chelsea Handlers Podcast Dear Chelsea darüber, dass das Problem noch vor dem ersten Drink begonnen habe: „Ich glaube, ich war schon als Kind süchtig.“

Man kann ihre Karriere auf eine unangenehme Weise betrachten, und Johnston selbst hat das teilweise getan. Die Branche bezahlte sie immer wieder dafür, genau das zu verkörpern, wofür sie als Kind verspottet worden war. Ihre Rollen drehen sich oft um die schlagfertige Schwester, die Vamp mit dem komischen Namen oder eine Domina im Auftakt der zweiten Staffel von Bored to Death. Sie hat offen über die Grenzen gesprochen, die ihre Körpergröße mit sich brachte („Ich werde Tom Cruise nicht als Leading Lady gegenüberstehen, auch nicht, als ich 26 war“), und über die Jahre, in denen sie versuchte, in eine sanftere Weiblichkeit zu schlüpfen, die „immer saß wie ein schlechter Schuh“. Und ausgerechnet das Format, in dem sie am stärksten ist – die Sitcom vor Studiopublikum –, behandeln Kritiker mit Prestigeanspruch oft wie ein Möbelstück. Zwei Emmys haben sie in den Castingbüros der Branche noch lange nicht zur Hauptdarstellerin gemacht.

Während sie in TV Lands The Exes die Scheidungsanwältin Holly Franklin spielte, deren Laufzeit sich über vier Staffeln erstreckte, machte ihr Körper ihr ein zweites Mal einen Strich durch die Rechnung. 2013 wurde bei ihr nach Konsultationen bei siebzehn Ärzten Lupus-Myelitis diagnostiziert, eine Entzündung des Rückenmarks. Sie musste bei einigen Folgen aussetzen; Chemotherapie, Steroide und Immunglobulin-Infusionen führten schließlich zur Remission. Ihr Weg zurück ins Network-Fernsehen führte über die CBS-Comedy Mom. Dort spielte sie Tammy Diffendorf, die gerade aus dem Gefängnis entlassene Pflegeschwester von Allison Janneys Bonnie – zunächst als Gastdarstellerin, dann in den letzten beiden Staffeln als festes Ensemblemitglied. Johnston brachte Tammy auf den Punkt: „die dümmste kluge Person, die man je kennenlernen wird“.

Zuletzt folgten mehrere prägnante Nebenrollen. In der dritten Staffel von HBOs The Righteous Gemstones spielte sie May-May Montgomery, die jüngere Schwester der von John Goodman verkörperten Familienpatriarchenfigur, und in Our Flag Means Death eine Witwe. In Fox’ Going Dutch, dessen zweite Staffel im Januar 2026 startete, spielt sie General Martin, eine NATO-Kampftruppen-Generälin, die im Rang über Denis Learys Colonel steht. Auf der großen Leinwand ist sie Beverlee Ralph, die Mutter, die ihr Kind in John Earlys Maddie’s Secret niedermacht. Der Film feierte im September 2025 in Toronto Premiere und kam am 19. Juni 2026 über Magnolia Pictures in den USA in die Kinos.

Leanne startete am 31. Juli 2025 mit sechzehn Folgen bei Netflix und wurde weniger als sechs Wochen später verlängert. Die zweite Staffel mit zehn Episoden erschien am 27. August 2026. Netflix hat eine dritte Staffel bislang nicht bestellt. Zudem schaffte es das Startwochenende der neuen Staffel nicht in die weltweiten Top 10 der Plattform – damit steht die Serie auf der Kippe. Abseits des Sets gründete Johnston SLAM mit, kurz für Sobriety, Learning and Motivation. Die gemeinnützige Organisation setzt sich für eine Highschool in New York City ein, an der ein Leben ohne Alkohol im Mittelpunkt steht.

Wie es für Carol weitergeht, hängt von Netflix’ Datenteam ab. Den Teil, den Johnston selbst in der Hand hat, hat sie schon vor einiger Zeit entschieden: Mit 1,83 Metern Körpergröße, Ende fünfzig und seit fast zwei Jahrzehnten nüchtern versucht sie nicht länger, in den Rahmen zu passen – stattdessen lässt sie den Rahmen Platz für sich machen.