Rian Johnson: Vom umstrittensten Star-Wars-Film zum Krimi-Erfolg Knives Out

Rian Johnson

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	17. Dezember 1973 Silver Spring, Maryland, Vereinigte Staaten
Beruf	Filmregisseur und Drehbuchautor
Bekannt für	Knives Out – Mord ist Familiensache, Star Wars: Die letzten Jedi, Looper
Auszeichnungen	Sonderpreis der Jury für Originalität der Vision, Sundance Film Festival · Directors Guild of America Award für herausragende Regie

In einem Film von Rian Johnson sagt niemand lange die Wahrheit. Jugendliche aus einem Vorort Kaliforniens werfen sich Sätze zu wie Gangster aus einem Roman von Dashiell Hammett, und ein Detektiv mit einem völlig überzogenen Südstaatenakzent entpuppt sich in jedem Herrenhaus, das er betritt, als der Scharfsinnigste von allen. Johnson baut kunstvolle Lügengebilde und lässt das Publikum dabei zusehen, wie er sie wieder zerlegt. Die Ausnahme ist der Film, der ihn zum Zankapfel machte: das Star Wars-Kapitel, in dem Luke Skywalker zugeben sollte, dass er gescheitert war.

Was danach kam, sagt mehr über ihn aus als die Gegenreaktion. Johnson bekam freie Hand für eine eigene Trilogie in der weit, weit entfernten Galaxis, ging dann aber los und drehte einen bescheidenen Whodunit mit Daniel Craig als Detektiv Benoit Blanc. Daraus machte er etwas Seltenes: eine originäre Filmreihe, die durch das Streaming größer statt kleiner wurde. Rückblickend wirkt der Blockbuster weniger wie der Höhepunkt seiner Karriere als wie eine Unterbrechung.

Johnson verbrachte seine frühe Kindheit in Denver, bevor seine Familie nach San Clemente in Kalifornien zog, als er in die sechste Klasse kam. Geboren wurde er am 17. Dezember 1973 in Silver Spring, Maryland. Die San Clemente High School, an der er 1992 seinen Abschluss machte, sollte später als Hauptdrehort für seinen ersten Spielfilm dienen. Woody Allens Der Stadtneurotiker überzeugte ihn davon, Regisseur werden zu wollen; 1996 schloss er sein Studium an der USC School of Cinematic Arts ab.

Brick wurde mit weniger als einer halben Million Dollar gedreht. Joseph Gordon-Levitt spielt darin einen einzelgängerischen Teenager, der den Tod seiner Ex-Freundin untersucht – in der knappen, slanggesättigten Sprache eines Hardboiled-Romans. Der Film erhielt beim Sundance Film Festival 2005 den Sonderpreis der Jury für besondere Originalität und spielte fast vier Millionen Dollar ein. Gordon-Levitt war seither in jedem Spielfilm von Johnson zu sehen.

Brothers Bloom, eine mit Mark Ruffalo, Adrien Brody und Rachel Weisz besetzte Gaunerkomödie, die rund um die Welt führt, wurde 2009 verhaltener aufgenommen. Das Fernsehen vermittelte Johnson eine andere Art der Ausbildung. Er führte bei drei Folgen von Breaking Bad Regie: „Fly“, in der Walter White eine ganze Stunde lang ein im Labor entkommenes Insekt jagt; „Fifty-One“, für die Johnson den Preis der Directors Guild of America für die beste Dramaserien-Regie erhielt; und „Ozymandias“, die regelmäßig zu den besten Stunden des amerikanischen Fernsehens gezählt wird.

Mit Looper kamen 2012 die einzelnen Teile zusammen. Gordon-Levitt spielt einen Auftragskiller, der Opfer beseitigt, die aus der Zukunft zurückgeschickt werden – bis sich herausstellt, dass sein Ziel sein eigenes älteres Ich ist, gespielt von Bruce Willis. Der Film eröffnete das Toronto International Film Festival und wurde überraschend zum kommerziellen Erfolg. Zwei Jahre später bestätigte Lucasfilm, dass Johnson die achte Episode der Skywalker-Saga schreiben und inszenieren würde.

Star Wars: Die letzten Jedi spielte weltweit mehr als 1,3 Milliarden Dollar ein und war der erfolgreichste Film des Jahres 2017. Zugleich spaltete er die Fangemeinde wie keine vorherige Episode. Johnsons Luke Skywalker war ein Einsiedler, der einst erwogen hatte, seinen eigenen Neffen zu töten, und sich dann aus dem Kampf zurückgezogen hatte; Rey erfuhr, dass ihre Eltern niemand Besonderes waren. Ein lautstarker Teil des Publikums wertete den Film als Verrat. Rotten Tomatoes räumte später ein, dass die Nutzerwertung durch eine gezielte Kampagne des sogenannten Review Bombing massiv angegriffen worden war. Kelly Marie Tran, die erste nichtweiße Frau in einer Hauptrolle in Star Wars, wurde aus den sozialen Medien gemobbt, und Johnson stellte sich öffentlich hinter sie.

Die übliche Erzählung über die Zeit danach lautet, dass ihn die Gegenreaktion abgeschreckt habe. Lucasfilm kündigte im November 2017 an, Johnson werde eine neue Trilogie entwickeln, die unabhängig von der Familie Skywalker sein sollte; über die Konzeptphase kam das Projekt nie hinaus. Als Kathleen Kennedy im Januar 2026 zum Ende ihrer Amtszeit als Präsidentin von Lucasfilm sagte, sie glaube, Johnson sei von der Negativität im Internet „abgeschreckt“ worden, antwortete er auf X mit vier Worten: „Lol zero spooked, sorry.“ Kennedy nannte im selben Interview einen sachlicheren Grund: Die Knives Out-Filme hätten seine Zeit vollständig beansprucht. Klar ist: Der Film, der am häufigsten als sein Fehltritt verbucht wird, verschaffte ihm zugleich die Freiheit, danach zu machen, was er wollte – und er hat ihn immer wieder verteidigt.

Was er wollte, war Agatha Christie. In Knives Out – Mord ist Familiensache, erschienen 2019, schickte Johnson Craigs Benoit Blanc in das gotische Anwesen eines verstorbenen Krimiautors, gespielt von Christopher Plummer. Ana de Armas spielt die Krankenschwester, die nicht lügen kann, ohne sich zu übergeben. Der Film spielte mehr als 300 Millionen Dollar ein und brachte Johnson seine erste Oscar-Nominierung ein, für das Originaldrehbuch. Netflix zahlte Berichten zufolge 450 Millionen Dollar für zwei Fortsetzungen. Glass Onion: A Knives Out Mystery folgte 2022, lief zunächst eine Woche im Kino und kam anschließend ins Streaming; Johnson erhielt dafür seine zweite Nominierung, diesmal für das adaptierte Drehbuch. Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery erfüllte 2025 den Vertrag: Blanc ermittelte nun in einer katholischen Gemeinde in einer Kleinstadt, mit Josh O’Connor als jungem Priester und Glenn Close unter den Gläubigen.

Auch das Fernsehen holte ihn zurück. Mit Natasha Lyonne als Casinoangestellter, der erkennt, wenn jemand lügt, entwickelte Johnson für Peacock Poker Face und belebte damit das Format des Falls der Woche aus Columbo neu. Peacock setzte die Serie im November 2025 nach zwei Staffeln ab; Johnson bietet sie inzwischen anderen Sendern an, wobei Peter Dinklage die Hauptrolle übernehmen soll. Über T-Street, die Produktionsfirma, die er mit seinem langjährigen Produzenten Ram Bergman betreibt, war er außerdem als ausführender Produzent an American Fiction beteiligt, der den Oscar für das adaptierte Drehbuch gewann.

Wake Up Dead Man feierte im September 2025 beim Filmfestival von Toronto Premiere und kam am 12. Dezember zu Netflix. Zwei Wochen lang stand der Film an der Spitze der englischsprachigen Filmcharts des Streamingdienstes, allerdings mit geringeren Abrufzahlen als Glass Onion. Anders als seine beiden Vorgänger erhielt er keine Oscar-Nominierung. Diesen Monat startete The Only Living Pickpocket in New York, ein von Johnson produzierter Kriminalfilm von Noah Segan, der seit Brick in Johnsons Filmen mitspielt, nach seiner Premiere im Januar beim Sundance Film Festival über Sony Pictures Classics in New York und Los Angeles. Zur Besetzung gehören John Turturro und Steve Buscemi.

Johnson ist seit 2018 mit Karina Longworth verheiratet, der Filmhistorikerin hinter dem Podcast You Must Remember This. Sein Cousin Nathan Johnson komponierte die Musik für all seine Spielfilme mit Ausnahme von Star Wars: Die letzten Jedi, für den John Williams verantwortlich war. Die beiden spielen außerdem gemeinsam in dem Folk-Duo The Preserves, mit Rian am Banjo.

Sein nächster Film als Regisseur ist ein Originaldrehbuch aus eigener Feder, das er als paranoiden Thriller im Stil der 1970er-Jahre mit einem leichten Science-Fiction-Einschlag beschrieben hat. Auch Benoit Blanc ist noch nicht im Ruhestand: Im Januar sagte Johnson, er habe bereits erste grundlegende Ideen für einen vierten Kriminalfall. Bevor eines dieser Projekte erscheint, produziert er 2034, einen Thriller unter der Regie von Joseph Gordon-Levitt. Damit schließt sich ein Kreis, der mit einem jugendlichen Detektiv an einer Highschool in San Clemente begann.