Werner Herzog mit 84: Der Filmemacher, der die Kamera noch immer ins Unmögliche schickt

Werner Herzog

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	5. September 1942 Munich, Germany
Beruf	Filmemacher
Bekannt für	Aguirre, the Wrath of God, Grizzly Man, Fitzcarraldo
Auszeichnungen	Silver Bear, Berlin International Film Festival · Best Director, Cannes Film Festival · Goldener Löwe (Lebenswerk) · Donostia Award, San Sebastián International Film Festival

In der Woche, in der Werner Herzog 84 Jahre alt wurde, war er bei den Filmfestspielen von Venedig und kämpfte um den Goldenen Löwen. Sein neuer Film Bucking Fastard war dort im Wettbewerb. Er hatte es abgelehnt, den Film früher im Jahr nach Cannes zu bringen, und die offizielle Auswahl ausgeschlagen, weil Cannes ihm keinen Wettbewerbsplatz anbieten wollte. Das ist nicht Eitelkeit – zumindest nicht in erster Linie. Es ist eine Aussage darüber, wozu ein Film da ist. Seit sechzig Jahren argumentiert Herzog, vor allem durch seine Arbeit, dass ein Film, der nicht verlangt, mit den besten des Jahres verglichen zu werden, bereits etwas aufgegeben hat. Er widmete Bucking Fastard David Lynch, der Anfang des Jahres gestorben ist. Diese Geste verortet ihn genau: an der Grenze zwischen der Geschichte, die er bereits geschrieben hat, und der Arbeit, die er jetzt zu machen besteht.

Er wurde am 5. September 1942 in München mit dem Namen Werner Stipetić geboren. Seine Familie zog nach Sachrang, ein Dorf in den Bayerischen Alpen ohne Strom, Telefon und Kino. Mit elf Jahren sah er seinen ersten Film. Mit neunzehn drehte er seinen ersten Kurzfilm, finanzierte ihn durch Nachtschichten in einem Stahlwerk und benutzte eine 35-mm-Kamera, die er ohne Erlaubnis der Münchner Filmhochschule entnommen hatte. Das ist keine schillernde Ursprungsgeschichte – es ist eine Philosophie. Herzog ist stets von der Prämisse ausgegangen, dass das Kino beginnt, bevor einem jemand die Ausrüstung gibt.

Ohne formale Filmbildung brachte er sich selbst aus Enzyklopädien und durch das Anschauen von Filmen bei, wo immer er sie finden konnte. Sein Spielfilmdebüt Lebenszeichen gewann 1968 auf der Berlinale den Silbernen Bären für das beste Erstlingswerk. Er wurde neben Rainer Werner Fassbinder und Volker Schlöndorff zu einer der zentralen Figuren des Neuen Deutschen Films – einer Bewegung, die das Medium nutzte, um mit einem Land abzurechnen, das noch dabei war, sein zwanzigstes Jahrhundert zu verarbeiten.

Die Zusammenarbeit, die ihn zur Legende machte, war die mit dem Schauspieler Klaus Kinski. In fünf Filmen – Aguirre, der Zorn Gottes (1972), Woyzeck (1979), Nosferatu – Phantom der Nacht (1979), Fitzcarraldo (1982) und Cobra Verde (1987) – machten sie einander unmöglich zu ignorieren und fast unmöglich zu ertragen. Kinski war explosiv, gewalttätig und auf der Leinwand schlichtweg brillant. Fitzcarraldo, in dem der Protagonist ein 320 Tonnen schweres Dampfschiff ohne Spezialeffekte an einem realen Ort über einen Hügel im peruanischen Dschungel zieht, brachte Herzog 1982 den Preis für die beste Regie in Cannes ein. Als Kinski drohte, das Set zu verlassen, drohte Herzog eigenen Angaben zufolge, ihn zu erschießen. Diese Geschichte wurde so oft wiederholt, dass sie zum Mythos geworden ist; was kein Mythos ist, ist der Film, der existiert.

Nach Kinskis Tod 1991 wandte sich Herzog dem Dokumentarfilm zu und fand dort eine Tonart, die seinem Temperament entsprach. Grizzly Man (2005) über den Bärenenthusiasten Timothy Treadwell, der dreizehn Sommer unter den Grizzlybären Alaskas lebte, bevor er 2003 von einem getötet wurde, wurde der Film, für den ihn das Publikum außerhalb der Kunstfilmkreise kennt. Es ist kein Naturdokumentarfilm. Es ist eine Studie über Besessenheit und darüber, was passiert, wenn die Beziehung eines Menschen zu einer Idee stärker ist als seine Beziehung zur Realität. Encounters at the End of the World (2007) – gedreht in der Antarktis – brachte ihm seine einzige Oscar-Nominierung ein. Cave of Forgotten Dreams (2010), gedreht in der Chauvet-Höhle in Südfrankreich, erforschte, was die ältesten bekannten Gemälde der Menschheitsgeschichte über den Zwang zur Darstellung aussagen.

Er hat auch geschauspielert – am sichtbarsten in Disneys The Mandalorian, wo er einen wiederkehrenden Bösewicht mit der präzisen, leicht distanzierten Qualität eines Menschen spielte, der eine sehr gute Imitation seiner selbst abliefert. Seine Memoiren von 2022, Jeder für sich und Gott gegen alle, und sein Roman von 2021, The Twilight World – eine fiktionalisierte Darstellung von Hiroo Onoda, dem japanischen Soldaten, der bis 1974 im philippinischen Dschungel weiterkämpfte, weil niemand ihm gesagt hatte, dass der Krieg vorbei war – verdeutlichten, was seine sechs Jahrzehnte währende Filmarbeit behauptet hatte: dass es eine Form der Loyalität gegenüber einer Realität gibt, die bereits verschwunden ist, und dass das Kino eine der wenigen Sprachen ist, die diese Loyalität sichtbar machen können.

Es gibt eine wiederkehrende Kritik an Herzogs Werk, die schwerer von der Hand zu weisen ist, als seine Bewunderer oft einräumen. Sein Konzept der „ekstatischen Wahrheit“ – die Idee, dass poetische, dramatische, sogar inszenierte Elemente Wahrheiten enthüllen können, die eine strenge Dokumentation nicht kann – hat einige der unverwechselbarsten Bilder des Kinos hervorgebracht. Es hat auch ein Werk hervorgebracht, in dem die Autorität des Regisseurs über das, was die Kamera zeigt, total ist. In Grizzly Man entschied er sich, die Audioaufnahme von Timothy Treadwells Tod nicht abzuspielen, sondern setzte der Frau neben ihm die Kopfhörer auf und beobachtete stattdessen ihr Gesicht. Dies gilt allgemein als die richtige Entscheidung; es ist auch eine Entscheidung, die die Kontrolle des Filmemachers darüber festigt, was das Publikum zu sehen bekommt. Seine Rogue Film School, die von 2009 bis 2016 lief, lehrte angehende Regisseure, Schlösser zu knacken, Vergil auf Latein zu lesen und zu verstehen, dass Filmemachen manchmal bedeutet, sich Dinge zu nehmen, die nicht angeboten werden. Die Kritik besagt nicht, dass diese Ideen falsch sind. Sie besagt, dass sie ein Kino hervorbringen, in dem die Vision des Regisseurs so dominant ist, dass die Subjekte – insbesondere in den Dokumentationen – manchmal weniger wie Kollaborateure denn wie Material wirken.

Sein Dokumentarfilm Ghost Elephants (2025), der dem südafrikanischen Naturforscher Steve Boyes bei der Suche nach einer möglicherweise unentdeckten Elefantenart auf dem Hochlandplateau Angolas folgt, feierte im August 2025 bei den Filmfestspielen von Venedig Premiere und kam im Februar 2026 in die US-Kinos, dann im März auf Disney+ und Hulu. Kritiker bewerteten ihn auf Rotten Tomatoes mit 98 %. Bucking Fastard, der am 3. September 2026 in Venedig Premiere hatte, zeigt Kate und Rooney Mara als englische Zwillingsschwestern, die sich nicht einigen können, welchen Mann sie beide lieben, und das Problem lösen, indem sie einen Tunnel durch einen Berg graben, auf der Suche nach einem Land, in dem sich die Frage nicht stellt. Der Film basiert auf der wahren Geschichte der Zwillinge Freda und Greta Chaplin. In diesem Monat erhält Herzog den Donostia-Preis für sein Lebenswerk beim Internationalen Filmfestival von San Sebastián.

Eine animierte Adaption von The Twilight World befindet sich in Produktion – die Geschichte eines Mannes, der einen Krieg weiterkämpfte, der seit Jahrzehnten vorbei war, weil seine Loyalität gegenüber einer verschwundenen Realität stärker war als jede Gegenbeweise. Herzog macht seit 1968 Filme genau über diese Art von Menschen. Das Bemerkenswerte ist, dass die Filme noch nicht aufgehört haben, Neues über ihn zu sagen.