Alex Brightman: Der Broadway-Darsteller der Dämonen spielt endlich einen Menschen

Alex Brightman

Photo: Super Festivals from Ft. Lauderdale, USA / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	5. Februar 1987 Santa Clara, California, United States
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	The Union, Here Today
Auszeichnungen	Broadway.com Audience Choice Award for Favorite Featured Actor in a Play

„Selbst im Laientheater wurde ich immer als Nicht-Mensch besetzt – als Dämon oder irgendein anderes Wesen“, sagte Alex Brightman diesen Monat gegenüber Broadway.com. Seine bisherige Laufbahn hat dieser kindlichen Beobachtung jedenfalls nicht widersprochen. Bekannt wurde er als Ghul im gestreiften Anzug. In Hazbin Hotel spricht er Sir Pentious, eine zischende viktorianische Erfinderschlange, und außerdem Adam, den ersten Menschen, der für die Serie zum Bösewicht umgeschrieben wurde. In Helluva Boss spielt er einen halb robotischen Clown. Jetzt steht er achtmal pro Woche im Nederlander Theatre als Josh Skinner in Schmigadoon! auf der Bühne: ein bindungsscheuer Orthopäde, der in eine von Musicals aus dem Goldenen Zeitalter beherrschte Stadt gerät und dort vor allem einen ganz normalen Mann spielen soll. „Es war wirklich befriedigend, einen Menschen zu spielen, der sich auch menschlich verhält“, sagte er. Die Frage, die seine Karriere Broadway gerade stellt, lautet: Lässt man seinen liebsten Bühnenfreak auch einmal ein Mensch sein?

Brightman wurde in Santa Clara, Kalifornien, geboren und wuchs im benachbarten Saratoga auf. Sein Vater gründete Apples Worldwide Disabilities Solutions Group, seine Mutter leitete eine Dialyseklinik. Er besuchte die Bellarmine College Preparatory, eine Jesuitenschule für Jungen in San Jose, und stand als Teenager beim Children’s Musical Theater San Jose auf der Bühne, bevor er nach dem Schulabschluss nach New York zog.

Sein erster Broadway-Vertrag war 2008 eine frühe Lektion darin, wie das Geschäft funktioniert. Für Glory Days wurde er als Ensemblemitglied und Zweitbesetzung engagiert. Das Musical wurde nach nur einer Vorstellung abgesetzt, und Brightman kam nie zum Einsatz. Noch im selben Jahr gab er dann als Boq sein eigentliches Broadway-Debüt: Der Munchkin ist in Glinda verliebt, und Brightman blieb zwei Jahre in der Rolle. Danach folgten die Jobs, die ein Schauspieler eben annimmt: eine Zweitbesetzung in Big Fish, Michael Wormwood in Matilda und Gastauftritte im Fernsehen.

Der Durchbruch kam durch eine Hintertür. Als Andrew Lloyd Webber begann, aus dem Jack-Black-Film von 2003 das Musical School of Rock zu entwickeln, las Brightman bei den Workshops Rollen, die für Kinder geschrieben waren. Am Ende bekam er die Hauptrolle: Dewey Finn, ein gescheiterter Rockmusiker, der sich als Vertretungslehrer ausgibt. Das Stück feierte am 6. Dezember 2015 im Winter Garden Theatre Premiere, und die Kritiken hoben Brightman besonders hervor. David Cote bezeichnete ihn in Time Out New York als „Geheimwaffe und Kitt, der alles zusammenhält“, und lobte seinen „wahnsinnig überzeugenden, geradezu überirdischen Auftritt“. 2016 brachte ihm die Rolle seine erste Tony-Nominierung als bester Hauptdarsteller in einem Musical ein. Im November absolvierte er seine letzte planmäßige Vorstellung; im April 2017 kehrte er für eine kurze Spielzeit zurück.

Beetlejuice war die Rolle, die Brightman von Grund auf mitentwickelte. Er spielte die Titelfigur bei drei Lesungen und zwei Workshops, beim Probelauf am National Theatre in Washington im Herbst 2018 und schließlich im Winter Garden Theatre. Dort wurde das Musical am 25. April 2019 eröffnet und brachte ihm seine zweite Tony-Nominierung ein. Die über einen ganzen Abend hinweg gehaltene, schmirgelpapierraue Stimme erzeugt er mit einer speziellen Stimmtechnik, der sogenannten Taschenfaltenphonation. Damit kann er die Stimme rau klingen lassen, ohne seine Stimmbänder zu strapazieren. Nach der pandemiebedingten Schließung kehrte das Stück im April 2022 im Marquis Theatre zurück und wurde am 8. Januar 2023 nach 679 Vorstellungen abgesetzt. Einige Wochen zuvor hatte Brightman sich während einer Vorstellung eine Gehirnerschütterung zugezogen; für die letzten Aufführungen kehrte er dennoch zurück.

Dieses Knurren ist zugleich eine Falle. In den Kritiken zu Beetlejuice wurde Brightman häufig dafür gelobt, eine von den Kritikern als unausgewogen empfundene Show zusammenzuhalten: Sara Holdren schrieb in Vulture, das Stück mache Spaß, „zu einem großen Teil dank Alex Brightmans punktgenauer Leistung“, während Entertainment Weekly weiterhin „Probleme im zweiten Akt“ anmerkte. Wer eine wackelige Produktion so zuverlässig trägt, wird immer wieder für genau dieselbe Aufgabe engagiert. Auch seine Versuche, sich davon zu lösen, stießen auf Gegenwind. 2023 spielte er in The Shark Is Broken Richard Dreyfuss am chaotischen Set von Jaws. Dreyfuss sah das Stück, beschwerte sich öffentlich darüber, dass seine Figur darin als Narr dargestellt werde, und ließ Brightman nach dessen Worten wissen, „ziemlich unmissverständlich, was er davon hielt“. Als Schmigadoon! 2025 im Kennedy Center Premiere hatte, lobte Rhoda Feng von Vulture Brightman, kritisierte aber, dass die Besetzung eines weißen Schauspielers als Josh – eine Rolle, die Keegan-Michael Key in der Apple-TV+-Serie gespielt hatte – der Show die Passagen der Fernsehserie über ethnische Zugehörigkeit genommen und die Figur dadurch weniger vielschichtig gemacht habe. Am Broadway erhielt das Stück zwölf Tony-Nominierungen und gewann vier Preise, darunter den für das beste Musical. Brightmans Bühnenpartnerin Sara Chase wurde nominiert. Er selbst nicht.

Die Arbeit als fantastisches Wesen ist inzwischen zu einem zweiten Beruf mit eigenem Publikum geworden. Seit 2020 spricht Brightman Fizzarolli, Blitzøs entfremdeten Freund aus Kindertagen, in Vivienne Medranos Helluva Boss. Seit der Premiere von Hazbin Hotel bei Prime Video 2024 leiht er sowohl Sir Pentious als auch Adam seine Stimme – eine Doppelrolle, für die er 2026 eine Nominierung bei den Astra TV Awards erhielt. Die zweite Staffel, die Ende 2025 erschien, erzählte Pentious’ Geschichte nach seiner Erlösung weiter. Vor der Kamera war Brightman vielseitig im Einsatz: als Forensiker in The Blacklist, in einer Nebenrolle in Billy Crystals Here Today und in der Netflix-Actionkomödie The Union mit Mark Wahlberg und Halle Berry. Auf der Bühne spielte er nach The Shark Is Broken, für das er den Broadway.com Audience Choice Award als beliebtester Nebendarsteller in einem Theaterstück gewann, Anfang 2024 Sir Lancelot in der Broadway-Neuinszenierung von Monty Python’s Spamalot.

Schmigadoon! begleitet Brightman schon lange. Im Juni 2024 las er Josh bei einem Workshop, spielte ihn vom 31. Januar bis zum 9. Februar 2025 im Kennedy Center und brachte die Rolle anschließend an den Broadway. Dort begannen die Voraufführungen am 4. April 2026, die offizielle Premiere folgte am 20. April. Das Original-Cast-Album der Broadway-Produktion erschien am 21. August, und die Spielzeit wurde bis ins Jahr 2027 verlängert. Nach Dewey und Beetlejuice sei die Rolle „so einfach, wie es für mich wohl nur werden kann“, sagte er. Außerdem sei es „das erste Mal, dass ich mit meiner eigenen Singstimme singe“.

Brightman schreibt auch. Gemeinsam mit Andrew Kober, F. Michael Haynie und Drew Gasparini gehört er zur Comedygruppe The (M)orons. Mit Gasparini entwickelte er außerdem The Life and Slimes of Marc Summers, ein Bühnenstück über den früheren Moderator der Spielshow Double Dare. Die beiden arbeiten an Musicalfassungen von It’s Kind of a Funny Story und The Whipping Boy, für die Brightman das Buch schreibt. Zusammen mit Cynthia Nixon arbeitet er außerdem an dem Theaterstück Everything Is Fine. Im Mai 2018 heiratete er in Brooklyn die Casting-Direktorin Jenny Ravitz.

Vorerst hält Josh Skinner Brightman noch bis weit ins nächste Jahr am Nederlander Theatre. Auf die Frage, welche klassische Rolle er als Nächstes gern spielen würde, nannte er kein Monster. „Ich glaube, ich wäre ein großartiger Nathan Detroit“, sagte er über den Kleinganoven aus Guys and Dolls – einen Mann ganz ohne übernatürliche Kräfte.