Allison Janney: Acht Emmys, ein Oscar und immer wieder die zweite Reihe

Allison Janney

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	19. November 1959 Boston, Massachusetts, United States
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Findet Nemo, American Beauty, The Help
Auszeichnungen	Oscar · BAFTA · Golden Globe · SAG · 4 Emmy

„Das hatte ich mir für diese Kategorie überhaupt nicht vorgestellt“, sagte Allison Janney auf der Emmy-Bühne, den Preis für Grace Penn in der Hand – die Vizepräsidentin, die im Oval Office das Präsidentenamt übernimmt, in Diplomatische Beziehungen. Für jemanden, der gerade seinen achten Emmy entgegennahm, war das ein seltsamer Satz. Zugleich beschrieb er ihre Karriere ziemlich genau. C.J. Cregg stand am Rednerpult und sprach für einen Präsidenten. Grace Penn ist die Präsidentin. Die Schauspielerin, die sich mit Rollen auf dem zweiten Platz eine beachtliche Bilanz aufgebaut hat, übernimmt am Ende immer wieder das Kommando.

Mit ihrem achten Preis zog sie mit Cloris Leachman und Julia Louis-Dreyfus gleich, die ebenfalls die meisten Emmys für eine Darstellerin gewonnen hatten; Jean Smart erreichte noch am selben Abend dieselbe Marke. Zwei Wochen später stand Janney neben Louis-Dreyfus bei Voraufführungen am Broadway, in der ersten Broadway-Neuinszenierung von Jon Robin Baitz’ Other Desert Cities. Louis-Dreyfus spielt Polly, die scharfzüngige Matriarchin. Janney übernimmt die Rolle von Silda, Pollys Schwester. Die beiden meistdekorierten Schauspielerinnen des Hauses teilen sich eine Bühne – und eine von ihnen spielt die Nebenrolle.

Der erste Plan war das Eis. Allison Brooks Janney kam am 19. November 1959 in Boston zur Welt und wuchs zunächst in Cincinnati, später in Dayton, Ohio, auf. Sie ist die Tochter von Macy Putnam Janney, einer ehemaligen Schauspielerin, und Jervis Spencer Janney Jr., einem Immobilienentwickler, der Jazz spielte. Sie wollte Eiskunstläuferin werden. Ihre Körpergröße, die schließlich sechs Fuß betragen sollte, und ein Unfall zu Hause im Teenageralter machten diesem Wunsch ein Ende. Jahrzehnte später erhielt sie ihren Oscar für die Rolle der Mutter einer Eiskunstläuferin.

Am Kenyon College in Gambier, Ohio, rückte das Theater in den Mittelpunkt. In ihrem ersten Studienjahr führte Paul Newman, ein ehemaliger Kenyon-Student, dort bei einem Stück Regie; er und Joanne Woodward ermutigten Janney, weiterzumachen. Sie absolvierte eine Ausbildung am Neighborhood Playhouse in New York und erhielt anschließend ein Stipendium für die Royal Academy of Dramatic Art in London. Danach folgte die lange Zwischenphase, aus der sich die meisten Schauspieler nie befreien: ihr Off-Broadway-Debüt in Ladies, die wiederkehrende Rolle der Ginger in der Seifenoper Springfield Story und ein einzelner Auftritt in Law & Order. Ihr Broadway-Debüt gab sie in einer Neuinszenierung von Noël Cowards Present Laughter; für Arthur Millers A View from the Bridge folgte eine Tony-Nominierung.

Filmregisseure setzten sie gezielt als charakteristische Nuance ein. Sie übernahm eine kleine Rolle in Mike Nichols’ Mit aller Macht und spielte in American Beauty Barbara Fitts, die stille, innerlich ausgehöhlte Frau eines Marine-Colonels. Dann gab ihr das Fernsehen eine Hauptrolle, die sich als Teil eines Ensembles tarnte.

Von 1999 bis 2006 spielte sie in 155 Folgen von The West Wing – Im Zentrum der Macht C.J. Cregg, die Pressesprecherin, die zur Stabschefin des Weißen Hauses aufstieg. Dafür gewann sie vier Emmys – zwei als beste Nebendarstellerin und zwei als beste Hauptdarstellerin, mehr als jedes andere Mitglied der Besetzung. Die Szenen im Presseraum machten sie zum öffentlichen Gesicht der Serie: schlagfertig, groß gewachsen und körperlich komisch – die Figur, die der Öffentlichkeit die Regierung erklären musste, obwohl diese davon nichts hören wollte.

In den Jahren nach The West Wing – Im Zentrum der Macht häuften sich die Rollen von Frauen, die ihre Familien schlecht oder allzu gut im Griff haben. Sie war die übereifrige Mutter Prudy Pringleton in Hairspray, Bren, die Stiefmutter, die ihre schwangere Stieftochter in Juno verteidigt, und Charlotte Phelan in The Help. Sie lieh dem Seestern Peach in Findet Nemo ihre Stimme, spielte eine CIA-Chefin in Spy – Susan Cooper Undercover und erhielt für das Bühnenmusical 9 to 5 ihre zweite Tony-Nominierung. 2014 gewann sie in derselben Saison Emmys für zwei verschiedene Serien: für eine Gastrolle in Masters of Sex und für Bonnie Plunkett, die genesende Suchtkranke und unberechenbare Mutter in der CBS-Sitcom Mom. Die Serie lief acht Staffeln; im darauffolgenden Jahr brachte sie Janney einen zweiten Emmy ein.

Der Höhepunkt kam mit I, Tonya. Für ihre Darstellung von LaVona Golden, der Mutter der Eiskunstläuferin Tonya Harding, gewann sie in der Preisverleihungssaison 2018 den Oscar, den BAFTA, den Golden Globe und den SAG Award als beste Nebendarstellerin. LaVona ist grausam, komisch und unmöglich zu mögen; Janney spielte sie, ohne das Publikum um Vergebung zu bitten.

Die Serie von Mutterrollen ist der Teil ihrer Geschichte, den die Trophäen verbergen. Janney hat nie geheiratet und gesagt, sie habe nie den Instinkt verspürt, Kinder zu bekommen, und sei damit im Reinen. Dennoch bot ihr die Branche immer wieder Matriarchinnen an, viele von ihnen beschädigt oder selbst zerstörerisch. Gegen diese Zuschreibung hat sie sich gewehrt und darauf hingewiesen, dass eine Mutter zu spielen schlicht bedeute, eine Frau zu spielen. Zugleich barg gerade die gefeiertste dieser Rollen den schärfsten Widerspruch. Einige Kritiker argumentierten, I, Tonya mache aus Hardings Schilderungen von Missbrauch komische Pointen; ausgerechnet LaVonas meistzitierte Szenen sind die lustigen. Die Preise würdigten die Schärfe der Darstellung, doch das Unbehagen darüber, worüber der Film lachte, verschwand nie ganz.

Ihre jüngsten Arbeiten wirken wie der Versuch, das Thema zu wechseln. In Lou, einem Netflix-Thriller, übernahm sie die Titelrolle und spielte mit über sechzig eine Frau mit gewalttätiger Vergangenheit, die einen Entführer jagt. In der Apple-TV+-Serie Palm Royale verkörperte sie Evelyn Rollins, die Königin der Gesellschaft von Palm Beach. In Diplomatische Beziehungen, kreiert von der ehemaligen The West Wing – Im Zentrum der Macht-Autorin Debora Cahn, trat Grace Penn in der zweiten Staffel als Vizepräsidentin auf und übernahm im Finale nach dem Tod von Präsident Rayburn, gespielt von Michael McKean, das Präsidentenamt. Bradley Whitford, ihre frühere Kollegin aus The West Wing – Im Zentrum der Macht, spielt ihren Ehemann Todd. Netflix machte beide Schauspieler für die vierte Staffel zu festen Ensemblemitgliedern. Sie startet am 15. Oktober 2026 mit acht Folgen, in denen ein Plan von Penn und ihrem Vizepräsidenten Hal Wyler, gespielt von Rufus Sewell, Russlands mächtigste Waffe zu stehlen, die Vereinigten Staaten an den Rand eines Krieges bringt.

Auch der Rest des Jahres 2026 war dicht gefüllt. Im Mai veröffentlichte HBO Jim Rashs Miss You, Love You, in dem Janney Diane Patterson spielt, eine Witwe, die gezwungen ist, die Beerdigung ihres Mannes mit einem Fremden zu planen: dem Assistenten, den ihr entfremdeter Sohn an seiner Stelle schickt und der von Andrew Rannells gespielt wird. Der Film wurde für den Emmy als herausragender Fernsehfilm nominiert. Sie sprach eine Rolle in Illumination’s Minions & Monster und war neben Jacob Elordi, Josh Brolin und Margaret Qualley in Ridley Scotts Das Ende der Sterne zu sehen.

Other Desert Cities unter der Regie von John Benjamin Hickey, mit Ed Harris, Joe Keery und Lily Rabe, läuft ab dem 18. Oktober im Hudson Theatre und bis zum 17. Januar 2027. Danach gehört sie zur Sprecherbesetzung von Illumination’s Not Alone und zum Ensemble von Fonda unter der Regie von Justine Triet. Auf der Bühne ist sie erneut die Schwester statt der Matriarchin – und genau von diesem Platz aus hat Janney ihre entscheidendste Arbeit geleistet.