Awkwafina, die Rapperin, die wegen eines viralen Songs gefeuert wurde und dann Golden-Globe-Geschichte schrieb

Awkwafina

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	2. Juni 1988 Stony Brook, New York, USA
Beruf	Schauspielerin, Komikerin, Rapperin und Produzentin
Bekannt für	Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings, Raya und der letzte Drache, Jumanji: The Next Level
Auszeichnungen	Golden Globe · Libera Award for Best Hip-Hop/Rap Record · Libera Award for Best Hip-Hop/Rap Album, In Fina We Trust · Satellite Award · Santa Barbara International Film Festival Virtuoso · Saturn Award · Emmy

Nora Lum verlor ihren Job wegen eines Rap-Songs. Anfang zwanzig arbeitete sie als PR-Assistentin bei Rodale Books in New York, als ihr Arbeitgeber sie in einem YouTube-Video wiedererkannte, das sie noch während des Studiums gedreht hatte: ein derber, urkomischer Track namens „My Vag“, den sie als Antwort auf Mickey Avalon geschrieben hatte. Das Video ging viral, und der Verlag entließ sie. Sieben Jahre später betrat sie unter dem Künstlernamen, den sie sich als Teenager ausgedacht hatte, die Bühne der Golden Globes und wurde als erste Person asiatischer Abstammung mit einem Globe in einer Filmkategorie für die beste Hauptdarstellerin ausgezeichnet. Sie spielte in Lulu Wangs The Farewell eine trauernde Enkelin.

Diese beiden Momente markieren Anfang und Ende eines der ungewöhnlicheren Wege nach Hollywood der vergangenen fünfzehn Jahre. Awkwafina entwickelte sich von einer Schlafzimmer-Rapperin mit GarageBand zur Showrunnerin bei Comedy Central, Marvel-Sidekick, Disney-Drachen und Emmy-prämierten Produzentin. Dabei hält sie beide Seiten ihrer Persönlichkeit im Spiel: die respektlose Komikerin, die die Hälfte ihrer Zeilen improvisiert, und die zurückhaltendere Schauspielerin, die einen Film über Trauer auf Mandarin und Englisch getragen hat. Inzwischen ist sie Ende dreißig, hat gerade bei CAA unterschrieben, ein Laika-Film kommt im Oktober in die Kinos und im Dezember eine Weihnachtskomödie mit Arnold Schwarzenegger. Außerdem bereitet sie eine Apple-TV-Serie über das Familienrestaurantgeschäft vor, in dem sie nie gelernt hat zu kochen.

Stony Brook, Forest Hills und eine Großmutter

Sie wurde am 2. Juni 1988 in Stony Brook im Bundesstaat New York als Nora Lum geboren. Sie ist das einzige Kind von Wally Lum, einem chinesisch-amerikanischen IT-Mitarbeiter, und Tia Lum, geborene Hong Hyun Joo, einer koreanisch-amerikanischen Malerin. Ihre Mutter starb 1992 an pulmonaler Hypertonie, als Nora vier Jahre alt war. Ihr Vater und ihre Großeltern väterlicherseits zogen sie auf. Die zentrale Figur ihrer Kindheit wurde ihre Großmutter Powah Lum, eine Krankenschwester am Stony Brook University Hospital. Ihren chinesischen Namen wählte ihr Großvater Lin Yihe, der als wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Columbia University tätig war.

Die Familie war tief in Queens verwurzelt. Ihre Urgroßvater Jimmy Lum war 1937 aus Xinhui in der Provinz Guangdong ausgewandert und hatte in Flushing Lum’s eröffnet, ein kantonesisches Restaurant, das zu den ersten chinesischen Restaurants des Viertels gehörte. Ihre Großeltern väterlicherseits blieben bis 1965 in China und ließen sich anschließend in Whitestone, Queens, nieder; die Familie ihrer Mutter kam 1972 aus dem Kreis Gunwi nahe Daegu. Nora wuchs in Forest Hills auf und wurde an der Fiorello H. LaGuardia High School aufgenommen, einer Schule für darstellende Künste in Manhattan. Dort spielte sie Trompete und erhielt eine klassische Musikausbildung sowie Jazzunterricht.

Der Name kam früh. Mit fünfzehn nahm sie „Awkwafina“ an, einen Spitznamen, den ein Freund geprägt hatte, und machte daraus ein Alter Ego für die laute, selbstbewusste Person, die der stille Teenager nicht war. Diese Figur sei „definitiv eine Person, die ich unterdrückt habe“, sagte sie einmal. Der Name war auch ein Scherz über Marken wie Neutrogena, die sich einen weiblichen Anstrich geben, und über ihr eigenes Gefühl, „auf unbeholfene Weise ganz okay“ zu sein. Ihre frühen Einflüsse waren eher Schriftsteller und Musiker als Komiker: Charles Bukowski, Anaïs Nin, Joan Didion, Tom Waits und Chet Baker.

Peking, Albany und der Song, der sie den Job kostete

Von 2006 bis 2008 studierte sie Mandarin an der Beijing Language and Culture University – vor allem, damit sie sich richtig mit ihrer Großmutter unterhalten konnte. Anschließend studierte sie Journalismus und Frauenforschung an der University at Albany und schloss ihr Studium 2011 ab. Praktika führten sie zur Gotham Gazette in New York und zur Zeitung Times Union in Albany. Journalismus war der Plan. Nachts machte sie Musik.

Seit ihrem dreizehnten Lebensjahr rappte sie. Zunächst produzierte sie Beats mit GarageBand, später brachte sie sich Logic Pro und Ableton selbst bei. „My Vag“, während des Studiums als Antwort auf Mickey Avalons „My Dick“ geschrieben, landete 2012 auf YouTube und verbreitete sich rasend schnell. Der Song kostete sie auch ihren Job bei Rodale Books, nachdem die Firma davon erfahren hatte. Sie nahm eine Stelle in einem veganen Lebensmittelgeschäft an, legte in New Yorker Bars als DJ auf und veröffentlichte weiter Tracks im Netz. Ihr Debütalbum Yellow Ranger erschien am 11. Februar 2014 und versammelte elf Songs, darunter den Titelsong und „NYC Bitche$“.

Die Musik war komisch, aber nie bloß ein Gag. 2016 nahm sie mit Margaret Cho „Green Tea“ auf, einen Track, der Stereotype über asiatische Frauen auseinandernimmt. Außerdem war sie neben Dumbfoundead, Rekstizzy und Lyricks in Bad Rap zu sehen, einem Dokumentarfilm über asiatisch-amerikanische Rapper, der für das Tribeca Film Festival 2016 ausgewählt wurde. Ihre EP In Fina We Trust gewann 2019 den A2IM Libera Award als bestes Hip-Hop- und Rap-Album. 2015 veröffentlichte sie außerdem den Reiseführer Awkwafina’s NYC.

Girl Code, Tawk und die ersten Schritte beim Film

Das Fernsehen entdeckte sie über MTV. 2014 war sie in sechs Folgen der dritten und vierten Staffel von Girl Code zu sehen, 2015 moderierte sie anschließend das Spin-off Girl Code Live. Von 2015 bis 2017 präsentierte sie Tawk, eine Kurz-Talkshow des Digitalstudios Astronauts Wanted. Das Format startete auf YouTube, wechselte zur Go90-Plattform von Verizon, wurde bei den Webby Awards 2016 als offizieller Preisträger gewürdigt und für einen Streamy Award nominiert.

Ihre ersten Filmrollen waren klein. 2016 spielte sie Christine, ein Mitglied der Studentinnenverbindung Kappa Nu, in Neighbors 2: Sorority Rising und lieh der Wachtel in der Animationskomödie Storks ihre Stimme. 2017 hatte sie eine wiederkehrende Rolle in der Hulu-Serie Future Man und spielte eine von vier Freundinnen in der Independent-Komödie Dude. Dann veränderte sich 2018 die Größenordnung. Als Constance, eine Trickbetrügerin von der Straße, stieß sie zum rein weiblichen Diebesensemble von Ocean’s 8 und spielte neben Sandra Bullock, Cate Blanchett und Rihanna. Zwei Monate später stahl sie in Crazy Rich Asians allen die Szenen.

Peik Lin und eine Nacht als Moderatorin von SNL

In Jon M. Chus romantischer Komödie spielte sie Goh Peik Lin, die singapurische Studienfreundin von Rachel Chu (Constance Wu). Sie ist die einzige Figur, die offen aussprechen darf, wie absurd reich die Familie Young ist. Der Film wurde zum Kassenschlager und zum Gesprächsthema rund um die Repräsentation von Asiaten im Studiokino. Ihre laute, loyale und schlagfertige Performance war die, die das Publikum beim Hinausgehen zitierte. Sie bewies, dass die Rapperin aus dem Internet in einem großen Studiofilm bestehen konnte, ohne ihre eigene Stimme zu dämpfen.

Am 6. Oktober 2018 moderierte sie Saturday Night Live und wurde nach Lucy Liu zur zweiten ostasiatisch-amerikanischen Frau in dieser Rolle. Liu hatte sie als den Moment bezeichnet, in dem sie beschloss, berühmt genug werden zu wollen, um die Show zu moderieren. In einem Sketch parodierte sie Sandra Oh, die die Sendung später in derselben Staffel selbst moderieren sollte. Im selben Jahr war sie neben SZA in Gaps Kampagne „Logo Remix“ zu sehen. Kore Asian Media hatte sie bereits 2017 zum weiblichen Durchbruch des Jahres gekürt.

The Farewell und ein Golden Globe

Der Wendepunkt, der ihr Image neu definierte, kam 2019. In The Farewell, nach einer Geschichte aus ihrer eigenen Familie von Lulu Wang geschrieben und inszeniert, spielte Awkwafina Billi, eine erfolglose New Yorker Autorin, die nach China reist, als bei ihrer Großmutter unheilbarer Krebs diagnostiziert wird. Dort erfährt sie, dass die Familie beschlossen hat, der alten Frau nichts davon zu erzählen. Die Rolle verlangte von ihr, still zu sein, zuzuhören, auf Mandarin zu sprechen und Szenen zu tragen, in denen kaum etwas gesagt wird. Das Mandarin, das sie in Peking gelernt hatte – für ihre eigene Großmutter –, wurde Teil ihrer Darstellung.

Die Kritiker feierten den Film. Im Januar 2020 gewann sie den Golden Globe als beste Hauptdarstellerin in einem Film – Musical oder Komödie. Damit war sie die erste Person asiatischer Abstammung, die einen Globe in einer Filmkategorie für die beste Hauptdarstellerin erhielt, und erst die sechste Frau asiatischer Abstammung, die überhaupt in dieser Kategorie nominiert worden war. Außerdem gewann sie den Satellite Award als beste Hauptdarstellerin in einem Musical oder einer Komödie, erhielt den Virtuoso Award beim Santa Barbara International Film Festival, teilte sich eine Nominierung für das Schauspielensemble bei den Screen Actors Guild Awards und wurde für den BAFTA Rising Star Award nominiert.

Jumanji, ein Marvel-Sidekick und ein Drache

Unmittelbar darauf folgten große Filmreihen. Im Dezember 2019 spielte sie in Jumanji: The Next Level Ming Fleetfoot, einen Dieb-Avatar im Spiel. Die Fortsetzung war ein kommerzieller Erfolg. Im selben Jahr lieh sie außerdem einer Figur in The Angry Birds Movie 2 ihre Stimme. Im Juli 2019 besetzte Marvel sie als Katy, die beste Freundin der Titelfigur, gespielt von Simu Liu, in Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings. Der von Destin Daniel Cretton inszenierte Film mit Tony Leung Chiu-wai in einer weiteren Hauptrolle kam im September 2021 in die Kinos, spielte weltweit rund 430 Millionen Dollar ein und brachte ihr den Saturn Award als beste Nebendarstellerin ein.

Sechs Monate zuvor hatte Disney Raya and the Last Dragon veröffentlicht, in dem sie Sisu, dem letzten Drachen des Titels, ihre Stimme lieh. Einen Großteil ihrer Dialoge improvisierte sie. Die lockere, riffartige Energie der Figur weckte Vergleiche mit Robin Williams als Dschinni in Aladdin. Von da an wurde die Animation zu einem festen zweiten Standbein neben ihrer Arbeit vor der Kamera.

Nora aus Queens

Das Projekt, das ihrem eigenen Leben am nächsten kam, war eine Fernsehserie. Awkwafina Is Nora from Queens startete am 22. Januar 2020 bei Comedy Central. Awkwafina war zugleich Mitentwicklerin, Autorin, ausführende Produzentin und Hauptdarstellerin. Sie spielte Nora Lin, eine ziellose Frau Anfang zwanzig aus Queens, die von ihrem Vater (gespielt von BD Wong) und ihrer Großmutter (Lori Tan Chinn) großgezogen wurde. Bowen Yang spielte ihren Cousin. Die Serie war eine komische Version des Haushalts, in dem sie selbst aufgewachsen war. Zur Werbung für den Start nahm sie scherzhafte Ansagen für die Linie 7 der New Yorker U-Bahn auf. An der Station Hunters Point Avenue erinnerte sie die Fahrgäste daran: „Sitze sind für Menschen da, nicht für deine Tasche.“

Awkwafina in Awkwafina Is Nora from Queens (2020)

Die Serie lief über drei Staffeln. Die zweite startete im August 2021, die dritte im April 2023. Ihre Gastdarstellerliste las sich wie eine Momentaufnahme der asiatisch-amerikanischen Comedy- und Schauspielszene jener Zeit: Simu Liu trat noch vor dem Kinostart von Shang-Chi auf, außerdem waren Ming-Na Wen, Margaret Cho, Stephanie Hsu, Ken Jeong und Ronny Chieng dabei. Die Serie gab ihr etwas, das Filme nicht bieten konnten: Kontrolle über die Geschichte. Zugleich ist sie das deutlichste Zeugnis davon, wie sie die Großmutter sieht, die sie großgezogen hat.

Die Debatte um den Akzent

Ihr Aufstieg brachte auch Kritik mit sich, auf die sie mehr als einmal reagieren musste. Autorinnen, Autoren und Aktivistinnen und Aktivisten warfen ihr vor, sich beim African American Vernacular English zu bedienen, einen „Blaccent“ zu verwenden und Verhaltensweisen schwarzer Künstlerinnen und Künstler zu übernehmen – besonders in ihrer frühen Rap-Persona und in Rollen wie Peik Lin. 2018 sagte sie, sie begrüße diese Auseinandersetzung, denn die asiatisch-amerikanische Identität versuche noch immer herauszufinden, „was das eigentlich ist“. Am 5. Februar 2022 veröffentlichte sie eine längere Stellungnahme. Als nicht-schwarze Person of Color werde sie „immer zuhören und unermüdlich daran arbeiten, die Geschichte und den Kontext des AAVE zu verstehen“, schrieb sie. Danach zog sie sich von Twitter zurück. Einige Kritikerinnen und Kritiker fanden die Reaktion verspätet und nicht als Entschuldigung ausreichend; andere, darunter die Vulture-Autorin Lauren Michele Jackson, argumentierten, dass ihre Kindheit in Queens und ihr Hip-Hop-Hintergrund die Vorwürfe komplizierter machten. Die Debatte begleitet sie bis heute.

Synchronrollen und ein Emmy als Produzentin

Die Jahre nach Shang-Chi waren arbeitsreich und durchwachsen. 2022 sprach sie in DreamWorks’ The Bad Guys Ms. Tarantula, eine Hackerin, die unter dem Namen Webs bekannt ist, und kehrte für The Bad Guys 2 zurück, der am 1. August 2025 in den USA startete. 2023 spielte sie in der Horrorkomödie Renfield Rebecca Quincy, eine Polizistin aus New Orleans, an der Seite von Nicholas Hoult und Nicolas Cage. Der Film floppte an den Kinokassen. Außerdem sprach sie Scuttle in Disneys Realverfilmung The Little Mermaid und spielte Chump, den einfüßigen Anführer einer New Yorker Taubengang, in Illuminations Migration. Sie erzählte die National-Geographic-Dokuserie A Real Bug’s Life, sprach Zhen, eine Korsakfüchsin und Diebin, an der Seite von Jack Black in Kung Fu Panda 4 und spielte 2024 in John Krasinskis IF eine imaginäre Freundin namens Bubble.

Das befriedigendste Ergebnis dieser Zeit erzielte sie als Produzentin. In Quiz Lady, inszeniert von Jessica Yu und im November 2023 bei Hulu veröffentlicht, spielte sie Anne Yum, eine schüchterne Quizshow-Besessene, die von ihrer chaotischen älteren Schwester zu einem Roadtrip gezwungen wird. Die Schwester wurde von Sandra Oh gespielt – derselben Sandra Oh, die Awkwafina bei SNL parodiert hatte. Gemeinsam mit Oh und Will Ferrell produzierte sie den Film. 2024 gewann er den Primetime Emmy als bester Fernsehfilm. Im August 2024 übernahm sie außerdem die Hauptrolle in Jackpot!, Paul Feigs Actionkomödie für Prime Video. Sie spielte Katie, eine ehemalige Kinderdarstellerin, die eine Lotterie gewinnt, bei der jede Person den Gewinner legal töten darf, bevor die Sonne untergeht. John Cena spielte ihren selbsternannten Leibwächter.

2026: Wonderland, CAA und ein abgetrennter Daumen

Dieses Jahr stand im Zeichen der Neuausrichtung. Im März 2026 berichtete Deadline, dass sie bei CAA unterschrieben hatte. Im Juni bestätigte Disney sie als Stimme von Chessy Cheshire, der Tochter der Grinsekatze und Erzählerin von Descendants: Wicked Wonderland unter der Regie von Kimmy Gatewood. Der Film feierte am 16. Juli auf dem Disney Channel und am folgenden Tag bei Disney+ Premiere. Damit erreichte sie eine Generation, der The Farewell vielleicht völlig unbekannt ist.

Außerdem hat sie die Dreharbeiten zu Thumb abgeschlossen, einer schwarzen Komödie unter der Regie von Daina Oniunas-Pusić nach einem Drehbuch des Nicholl-Fellowship-Preisträgers Cesar Vitale. Milly Alcock spielt eine einsame Frau, die einen abgetrennten Daumen per Post erhält und besessen davon wird, ihn seinem Besitzer zurückzubringen. Awkwafina gehört neben Kate McKinnon, Sofía Vergara, Hannibal Buress und Stavros Halkias zum Ensemble. Die Dreharbeiten fanden ab November 2025 in New York statt; ein Starttermin steht noch nicht fest.

Was als Nächstes kommt: Laika, Santa und die Familienküche

Der Herbst ist vollgepackt. Wildwood, Laikas Stop-Motion-Verfilmung des Romans von Colin Meloy und Carson Ellis unter der Regie von Travis Knight, feiert am 11. Oktober beim BFI London Film Festival Premiere und startet am 23. Oktober über Fathom Entertainment in den USA. Awkwafina spricht Septima, eine Ratte. Zur Besetzung um Peyton Elizabeth Lee, Jacob Tremblay und Carey Mulligan gehören auch Mahershala Ali, Angela Bassett und Tom Waits – einer der Musiker, die sie als frühen Einfluss genannt hat. Mit 132 Minuten ist es der längste Stop-Motion-Spielfilm aller Zeiten und Laikas erster Film mit einer PG-13-Freigabe.

Am 2. Dezember veröffentlicht Prime Video The Man with the Bag, Adam Shankmans Actionkomödie zu Weihnachten. Arnold Schwarzenegger spielt darin Santa Claus, Alan Ritchson Vince. Awkwafina gehört neben Liza Koshy, Kyle Mooney, Jane Krakowski und Ken Jeong zum Ensemble. Noch ohne Starttermin ist das Projekt, das ihr wohl am meisten entspricht: The Unlikely Cook with Awkwafina, eine achtteilige Dokuserie ohne Drehbuch für Apple TV, in der sie mitspielt und als ausführende Produzentin tätig ist. Sie begleitet Awkwafina durch die USA, während sie sich auf die Restaurantgeschichte ihrer Familie zurückbesinnt, die in Flushing Lum’s betrieb. Gemeinsam mit Köchinnen und Köchen, Restaurantbetreibern und Verwandten lernt sie das Kochen, das sie als Kind nie gelernt hat.

Für jemanden, dessen beste Arbeit immer wieder zu denselben Menschen zurückkehrt, ist das ein passendes nächstes Kapitel. Die Großmutter, die sie großgezogen hat, ist in Nora from Queens präsent, die Großmutter einer anderen Familie steht im Zentrum von The Farewell, und der Urgroßvater, der 1937 ein kantonesisches Restaurant eröffnete, bildet nun den Ausgangspunkt einer Food-Serie. Das Mädchen, das Awkwafina erfand, um sich dahinter zu verstecken, nutzt sie seit fünfzehn Jahren, um nach Hause zurückzukehren.