Hilary Mason: Die blinde Seherin aus Wenn die Gondeln Trauer tragen, der niemand ganz traut

Hilary Mason

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	4. September 1917 Birmingham, England
Gestorben	5. September 2006 (89)
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Wenn die Gondeln Trauer tragen, Dolls, Haunted – Haus der Geister

In der Toilette eines Restaurants im winterlichen Venedig nimmt eine ältere blinde Frau die Hände einer Fremden, die um ihr Kind trauert, und erzählt ihr, ihre ertrunkene Tochter sitze mit am Tisch, zwischen ihr und ihrem Mann, und lache. „Sie trägt einen glänzenden kleinen Regenmantel“, fügt sie hinzu, als überbringe sie eine gute Nachricht. Hilary Mason spricht diesen Text in Wenn die Gondeln Trauer tragen mit schlichter, fast plaudernder Überzeugung. Seither rätseln die Zuschauer, was sie da eigentlich gesehen haben: ein Medium, eine Betrügerin oder eine einsame Frau, die an ihre eigene Gabe glaubt. Nicolas Roeg lässt die Frage offen. Auch Masons Ruf ist nie ganz darüber hinweggekommen. Fast ein halbes Jahrhundert lang stand sie vor britischen Film- und Fernsehdrehs, doch in Erinnerung geblieben ist sie vor allem durch einige Szenen als Frau, der niemand so recht trauen kann.

Der Zweifel steckt bereits in der Darstellung. Heather und ihre Schwester Wendy, gespielt von Clelia Matania, sind zwei ältere Frauen, die in Venedig leben und sich an Laura wenden, gespielt von Julie Christie. Laura ist eine Mutter, deren Kind erst vor Kurzem gestorben ist. Heather hält eine Séance ab und warnt, Lauras Mann, gespielt von Donald Sutherland, schwebe in Venedig in Gefahr. Roeg zeigt auch, wie die Schwestern lachen, nachdem Laura gegangen ist – ein Moment, der sich als Erleichterung ebenso lesen lässt wie als privater Scherz zweier Betrügerinnen. Mason spielt die Seherin nicht als alte Vettel. Ihr Heather ist herzlich, ein wenig umständlich und leicht absurd. Gerade diese Alltäglichkeit macht sie so unheimlich. Als sich die Prophezeiung des Films erfüllt, lässt sie sich nicht mehr einfach abtun.

Die Schauspielerin, die hinter dieser Figur stand, hatte einen langen Weg hinter sich. Hilary Lavender Mason stammte aus Birmingham, wo sie im September 1917 geboren wurde, und erhielt ein Stipendium für die London School of Dramatic Art. Es folgten Engagements an Repertoiretheatern in Preston, Southport, York und Guildford. Während des Zweiten Weltkriegs tourte sie mit der ENSA, einer Organisation, die für die Truppen Vorstellungen auf die Beine stellte. Es war die typische Ausbildung eines britischen Charakterdarstellers: jede Woche eine andere Rolle und keine Zeit für Eitelkeiten.

Erst relativ spät, mit knapp vierzig, kam sie zum Fernsehen: 1957 spielte sie Mrs Drummond in Thunder in the West. Im folgenden Jahrzehnt wurde sie zu einem vertrauten Gesicht, das überall dort auftauchte, wo ein Drama eine Mutter, eine Vermieterin oder eine Nachbarin mit einer klaren Meinung brauchte. In der im englischen Mittelland angesiedelten Serie Swizzlewick spielte sie Mrs Yapp, in der Fußballserie United! Mrs Timothy – eine Rolle, die sich über mehr als fünfzig Folgen erstreckte. In Z Cars verkörperte sie acht verschiedene Figuren, in Dixon of Dock Green drei. Auch in Coronation Street hatte sie zwei Gastrollen. Bei ihrem zweiten Auftritt spielte sie die Mutter von Derek Wilton: Sie missbilligte seine Beziehung mit Mavis Riley, konnte sie aber nicht beenden.

Historienstoffe boten ihr größere Rollen. 1970 spielte sie Lady Boleyn in The Six Wives of Henry VIII, an der Seite von Keith Michell als König. Zwei Jahre später übertrug ihr die BBC die Titelrolle in Mistress of Hardwick, einer zehnteiligen Serie über Bess of Hardwick, die Adlige aus der elisabethanischen Zeit, die viermal heiratete und eines der bedeutendsten Landhäuser Englands errichten ließ. Es blieb die einzige Serie, die ganz um Mason herum angelegt war.

An diesem Punkt wird ihre Bilanz ernüchternd. Die meisten Folgen von Mistress of Hardwick sind nicht mehr erhalten. So ist die einzige längere Hauptrolle ihrer Karriere heute kaum noch zu sehen, während ihr Nebenauftritt in Wenn die Gondeln Trauer tragen restauriert, neu veröffentlicht und jahrzehntelang analysiert wurde. Der Film, der sie auch im Ausland bekannt machte, engte zugleich die Rollen ein, die man ihr beim Film anbot. Nach Venedig kamen vor allem Angebote für Horrorfilme und Rollen als unheimliche alte Frau. In dem Schocker um ein besessenes Baby I Don’t Want to Be Born spielte sie Mrs Hyde, an der Seite von Joan Collins; später übernahm sie Rollen in Afraid of the Dark und Haunted – Haus der Geister. Die übliche Zusammenfassung ihrer Karriere – sie sei vor allem für Wenn die Gondeln Trauer tragen bekannt – ist zwar zutreffend, reduziert aber fast fünfzig Jahre Arbeit auf eine einzige Szene in einem Restaurant.

Manche dieser Genrefilme gerieten besser als es die Formel erwarten ließ. In Stuart Gordons Dolls spielte sie Hilary Hartwicke, die Frau des von Guy Rolfe verkörperten Spielzeugmachers. Während eines Sturms gewährt das Paar gestrandeten Reisenden Unterschlupf in seinem Anwesen – und überlässt es den Puppen zu entscheiden, wer wieder hinausdarf. Der Film wurde in Italien für Charles Bands Empire Pictures gedreht, noch vor Gordons From Beyond – Aliens des Grauens, aber zurückgehalten und erst 1987 veröffentlicht. Gordon besetzte Mason erneut, diesmal als Professor Laplace in Robot Jox – Die Schlacht der Stahlgiganten, dem Film über riesige Roboter, dessen Veröffentlichung sich bis 1990 verzögerte und der später Kultstatus erlangte.

Im Fernsehen arbeitete sie derweil weiter in Komödien und Literaturverfilmungen. In My Brother’s Keeper spielte sie Mrs Booth, die genervte Mutter eines ungleichen Zwillingspaars, und in der Folge „The Curse of the Claw“ von Ripping Yarns Michael Palins Mutter. In der BBC-Verfilmung von Nicholas Nickleby war sie Mrs Nickleby; in „Gunfight at the O.K. Laundrette“, der Pilotfolge von Der Aufpasser, spielte sie Mrs Mayhew. 1985 verkörperte sie Emily Barton in der BBC-Adaption von The Moving Finger aus der Reihe Miss Marple. Es folgten 1986 Mrs Gummidge in David Copperfield und 1989 Mrs Fagge in Great Expectations. Auch eine Generation von Sitcom-Zuschauern dürfte sie zumindest flüchtig in Erinnerung haben: als alte Nachbarin in The Young Ones und als Elspeth in One Foot in the Grave.

Ihre letzte längere Rolle spielte sie in einer Kinderserie. Anfang der 1990er-Jahre verkörperte sie Gladys in Maid Marian and Her Merry Men, Tony Robinsons komischer Neuinterpretation der Robin-Hood-Legende. Ihr Mann, der Schauspieler Roger Ostime, trat in einer Folge als Gladys‘ Vater auf. Eine ihrer letzten Rollen war Mrs Murray in der Kinderserie Aquila im Jahr 1997.

Hilary Mason starb am 5. September 2006 in Milton Keynes, einen Tag nach ihrem 89. Geburtstag. Der Film, der sie geprägt hat, ist seither immer weiter gewachsen. 1999 setzte eine Umfrage des British Film Institute unter Branchenprofis Wenn die Gondeln Trauer tragen auf Platz acht der britischen Filme des 20. Jahrhunderts; bei einer Umfrage des Time Out London unter 150 Filmschaffenden landete er 2011 auf Platz eins. 2023 erschien eine 4K-Restaurierung vom Originalkameranegativ, die der Kameramann Anthony B. Richmond betreute. In der Woche nach Sutherlands Tod im Juni 2024 gehörte der Film in den USA zu den meistgestreamten Titeln. Jedes neue Publikum gelangt zu derselben Toilettenszene und steht vor der Entscheidung, die Mason ihm abnahm: der blinden Frau zu glauben – oder mit ihr zu lachen.

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Schlagwörter: Schauspieler, Schauspielerinnen, Donald Sutherland, Nicolas Roeg, Julie Christie, Don't Look Now, Hilary Mason

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