Ian McKellen: Der Schauspieler, der nach seinem Bühnensturz einfach weiterspielt

Ian McKellen

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. Mai 1939 Burnley, Lancashire, England, Vereinigtes Königreich
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Der Herr der Ringe – Die Rückkehr des Königs, Der Herr der Ringe – Die Gefährten, Der Herr der Ringe – Die zwei Türme
Auszeichnungen	Tony · Laurence Olivier Award als bester Hauptdarsteller · Golden Globe · SAG · Europäischer Filmpreis als bester Darsteller · Ritter · Companion of Honour

Die meisten Schauspieler, die für Peter Jackson einen Zauberer und für Marvel einen Mutanten gespielt haben, dürften sich zur Ruhe setzen. Ian McKellen entscheidet sich immer wieder für die anspruchsvollere Bühne. Diesen Monat steht er in Lear auf der Bühne, einer Neubearbeitung von Shakespeares Tragödie, mit der die erste Spielzeit des wiedereröffneten Yard Theatre in Hackney Wick beginnt. Der günstigste Platz kostet zehn Pfund. Als er den König in Chichester spielte, sagte er, es werde wohl seine letzte große Shakespeare-Rolle sein. Trotzdem spielt er sie jetzt wieder.

Dieser Widerspruch zieht sich durch seine gesamte Karriere. Für den Großteil der Welt ist McKellen ein graubärtiger Zauberer mit Stab oder ein Mutant mit Helm und Groll gegen die Menschheit. Für das britische Theater ist er ein Junge von einer Grammar School in Lancashire, der Shakespeare in Amateurgruppen in Wigan und Bolton kennenlernte, zu einer festen Größe der Royal Shakespeare Company wurde und erst nach Hollywood kam, als die meisten seiner Altersgenossen bereits kürzertraten. Der Ruhm kam spät und aus unerwarteter Richtung – und seither hat er ihn auf der Bühne eingesetzt.

Geboren wurde er am 25. Mai 1939 in Burnley, aufgewachsen ist er jedoch in Wigan: Seine Familie zog dorthin, als er vier Monate alt war, kurz vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs. 1951 ging es weiter nach Bolton, nachdem sein Vater befördert worden war. Seine Schwester Jean nahm ihn zum ersten Mal mit ins Theater, zu einer von den Amateurschauspielern des Wigan Little Theatre inszenierten Aufführung von Twelfth Night. Er spielte an der Bolton School und am Bolton Little Theatre, bevor er ein Stipendium für das St Catharine’s College in Cambridge erhielt, wo er Englisch studierte. In drei Jahren bei der Marlowe Society wirkte er in 23 Stücken mit.

Sein professionelles Debüt gab er 1961 am Belgrade Theatre in Coventry. 1965 gehörte er bereits Laurence Oliviers Ensemble am National Theatre im Old Vic an. Der Durchbruch gelang ihm 1969 mit der Prospect Theatre Company, wo er Shakespeares Richard II und Marlowes Edward II spielte. In den 1970er-Jahren war er eine tragende Säule der Royal Shakespeare Company. Seine Macbeth-Inszenierung in Stratford von 1976, mit Judi Dench an seiner Seite und unter der Regie von Trevor Nunn, wurde später fürs Fernsehen adaptiert. Am Broadway spielte er Salieri in Peter Shaffers Amadeus und gewann den Tony Award als bester Schauspieler in einem Theaterstück.

Die entscheidende Wendung der 1980er-Jahre vollzog sich abseits der Bühne. 1988 outete er sich öffentlich als schwul, in der BBC-Radiosendung Third Ear, die der konservative Journalist Peregrine Worsthorne moderierte. Damals debattierte das Parlament über Section 28, ein Gesetz, das Kommunalverwaltungen untersagte, Homosexualität zu fördern. Im Jahr darauf gründete er gemeinsam mit anderen die LGBT-Rechteorganisation Stonewall. 1991 wurde er für seine Verdienste um die darstellenden Künste zum Ritter geschlagen; 2008 erhielt er für seine Verdienste um das Theater und die Gleichberechtigung den Order of the Companions of Honour. Auch seine beiden langjährigen Beziehungen – zunächst mit dem Geschichtslehrer Brian Taylor, später mit dem Regisseur Sean Mathias – fallen in diese Jahrzehnte. Mathias zählt bis heute zu McKellens häufigsten Regisseuren.

Das Kino nahm ihn erst in seinen Fünfzigern ernst. Er schrieb das Drehbuch zu Richard III. mit und spielte die Hauptrolle. Darin verlegte er Shakespeares Tyrannen ins faschistische Großbritannien der 1930er-Jahre und gewann den Europäischen Filmpreis als bester Schauspieler. Bryan Singer besetzte ihn in Der Musterschüler; Bill Condon gab ihm die Rolle des schwulen Regisseurs James Whale in Gods and Monsters, die ihm eine Oscar-Nominierung als bester Schauspieler einbrachte. Innerhalb von drei Jahren spielte er Magneto in Singers X-Men und Gandalf in Der Herr der Ringe: Die Gefährten – eine zweite Oscar-Nominierung, diesmal als bester Nebendarsteller. In der Der Hobbit-Trilogie kehrte er als Gandalf zurück, als Magneto war er bis 2014 in mehreren Teilen der X-Men-Reihe zu sehen.

Die gängige Darstellung dieser Jahre lautet, ein großer klassischer Schauspieler habe das Geld aus den Franchise-Filmen genommen und ins Theater gesteckt. Ganz so einfach ist es nicht. Gandalf und Magneto zählen zu McKellens präzisesten Leinwandrollen, während einige seiner späteren Entscheidungen weniger gut ankamen. Tom Hoopers Cats, in dem er Gus, die Theaterkatze, spielte, wurde von der Kritik verrissen und spielte Verlust ein. Die ITV-Sitcom Vicious, in der er und Derek Jacobi ein Paar spielten, das seit fünfzig Jahren zusammen ist, war zunächst unter dem Titel Vicious Old Queens entwickelt worden und setzte für die Lacher auf derben Camp-Humor. Sein altersblind besetzter Hamlet am Theatre Royal Windsor im Jahr 2021, ein halbes Jahrhundert nach seiner ersten Tournee mit der Rolle, war bewusst als Provokation angelegt. Was all diese Entscheidungen verbindet, ist seine Weigerung, sich von anderen auf ein Image festlegen zu lassen: Er riskiert lieber einen Fehlschlag, als sich als nationales Denkmal einzurichten.

Im Juni 2024 wurde dieser Instinkt auf die Probe gestellt. Als Falstaff in Player Kings am Noël Coward Theatre stürzte er während einer Kampfszene von der Bühnenkante. Die Vorstellung wurde abgebrochen, und auf ärztlichen Rat hin sagte er den Rest der West-End-Spielzeit und die Tournee ab. Mit 85 wäre das ein naheliegender Moment gewesen, aufzuhören. Stattdessen kehrte er an die Arbeit zurück. In Steven Soderberghs The Christophers, der 2026 in die Kinos kommt, spielt er Julian Sklar, einen zurückgezogen lebenden Maler, dessen unvollendete Leinwände eine jüngere Künstlerin, gespielt von Michaela Coel, fertigstellen soll. Kritiker hoben McKellens Darbietung besonders hervor. Im Oktober feierte Frank and Percy, Mathias’ Verfilmung von Ben Weatherills Stück über zwei ältere Hundebesitzer, die auf Hampstead Heath ihre Runden drehen und deren Freundschaft sich zu mehr entwickelt, beim BFI London Film Festival Premiere. Roger Allam übernahm darin an McKellens Seite erneut seine Bühnenrolle.

Der Herbst brachte auch einen Verlust. Patrick Stewart, McKellens Bühnenpartner in Warten auf Godot und No Man’s Land und ein Freund, dessen Hochzeit McKellen getraut hatte, starb im Oktober im Alter von 86 Jahren. In seinem Nachruf beschrieb McKellen einen Mann, der sein Herz auf der Zunge trug.

In den kommenden Monaten laufen beide Karrieren gleichzeitig weiter. Im November spielt er Jacob Marley an der Seite von Johnny Depps Scrooge in Ti Wests Ebenezer – Eine Weihnachtsgeschichte; am 17. November beginnt die Spielzeit von Lear am Yard Theatre, die bis zum 2. Januar dauert. Im Dezember kehrt er als Magneto in Avengers: Doomsday zurück – sein erster Auftritt im Marvel Cinematic Universe, an der Seite von Stewarts Professor X. Andy Serkis’ The Lord of the Rings: The Hunt for Gollum, der im Dezember 2027 erscheinen soll, bringt Gandalf neben Elijah Woods Frodo zurück.

Der Zauberer wird bald genug wieder im Kino zu sehen sein. Aufschlussreicher ist das Datum in Hackney Wick: Dort hat sich ein Schauspieler, der jedes Haus im West End füllen könnte, für ein neues Theater, Eintrittskarten ab zehn Pfund und eine Rolle entschieden, von der er sich bereits verabschiedet hatte.