Tobe Hooper und der lange Schatten von Blutgericht in Texas

Tobe Hooper

Photo: Dark Attsios / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. Januar 1943 Austin, Texas, United States
Gestorben	26. August 2017 (74)
Beruf	Filmregisseur
Bekannt für	Blutgericht in Texas, Poltergeist, Lifeforce – Die tödliche Bedrohung
Auszeichnungen	Avoriaz Fantastic Film Festival Critics · Sitges Film Festival Time-Machine (Lebenswerk) · Fantasia Film Festival (Lebenswerk) · Texas Film Hall of Fame

Nur wenige Regisseure wurden so vollständig von ihrem eigenen ersten großen Film überstrahlt wie Tobe Hooper. Er drehte ihn mit nahezu unbekannten Schauspielern in der texanischen Sommerhitze – und gab damit einem ganzen Genre seine Grammatik: den massigen, maskierten Killer, das Elektrowerkzeug als Waffe und die junge Frau, die überlebt. Für den Rest seiner Laufbahn wurde fast jeder neue Hooper-Film als Fußnote zu diesem einen besprochen. Seinen größten kommerziellen Erfolg schrieb die kollektive Vorstellung ausgerechnet dem Mann zu, der ihn produziert hatte. Hoopers tatsächliche Karriere ist viel ungewöhnlicher, als beide Erzählungen vermuten lassen.

Hooper wuchs mit Kameras auf, noch bevor er sich dem Genre zuwandte. Willard Tobe Hooper, gebürtiger Texaner aus Austin, benutzte im Alter von neun Jahren zum ersten Mal die Heimfilmkamera seines Vaters. Später studierte er an der University of Texas at Austin und war auf dem Campus, als Charles Whitman vom Universitätsturm aus das Feuer eröffnete. Ein Polizist wurde ganz in der Nähe von Hooper erschossen. In diesen Jahren unterrichtete er außerdem auf College-Niveau und arbeitete als Kameramann für Dokumentarfilme.

Sein erster Spielfilm, Eggshells, entstand 1969 mit einem Budget von rund 40.000 Dollar. Hooper schrieb das Drehbuch gemeinsam mit Kim Henkel; mit Henkel entwickelte er auch Blutgericht in Texas. Die beiden ließen sich von den Verbrechen Ed Geins und Elmer Wayne Henleys inspirieren und von Hoopers Überzeugung, dass nicht Monster, sondern Menschen den wahren Schrecken verkörpern. Gedreht wurde sieben Tage die Woche, bei brutaler Hitze und manchmal sechzehn Stunden am Tag. Hooper hielt die sichtbare Gewaltdarstellung bewusst knapp, in der Hoffnung auf eine PG-Freigabe. Die Einstufungsbehörde vergab ein R.

Bryanston brachte den Film im Oktober 1974 heraus. In den Vereinigten Staaten und Kanada spielte er mehr als 30 Millionen Dollar ein und gehörte damit zu den profitabelsten unabhängigen Produktionen des Jahrzehnts. Die Kritiker waren geteilter Meinung, die Zensurbehörden dagegen nicht: Der Film wurde in mehreren Ländern verboten, und in Großbritannien verweigerte ihm das British Board of Film Censors auf Empfehlung die Freigabe. Später nahm das Museum of Modern Art in New York ihn in seine Dauerausstellung auf; 2024 wurde er von der Library of Congress ins National Film Registry aufgenommen.

Hollywood hielt Hooper beim Genre und prüfte, ob er auch in größerem Maßstab arbeiten konnte. Blutrausch brachte ihn 1976 für eine weitere, von einem realen Mörder inspirierte Geschichte wieder mit Henkel zusammen: Sie handelte vom texanischen Serienmörder Joe Ball. Die CBS-Miniserie Brennen muss Salem, 1979 nach Stephen Kings Roman verfilmt und mit David Soul und James Mason besetzt, bescherte ihm mit rund vier Millionen Dollar sein bislang größtes Budget. Zugleich musste Hooper den Schrecken durch Andeutungen erzeugen, weil die Fernsehstandards explizite Darstellungen ausschlossen. 1981 folgte Universals Das Kabinett des Schreckens, ein Slasherfilm auf einem Jahrmarkt, gedreht innerhalb des Studiosystems.

Dann kam Poltergeist – und mit ihm die Frage, die Hoopers Namen seither begleitet. Steven Spielberg schrieb 1982 am Drehbuch mit und produzierte den Film. Sein Vertrag mit Universal, der die Fertigstellung von E.T. vorsah, soll ihm untersagt haben, für ein konkurrierendes Studio Regie zu führen; für den MGM-Film musste also ein anderer Regisseur gefunden werden. Spielberg entschied sich aufgrund von Hoopers früheren Arbeiten für ihn, und Hooper half dabei, die zunächst als Science-Fiction-Idee angelegte Geschichte in Richtung eines Spukhausfilms zu lenken. Im Mai 1982 leitete die Directors Guild of America eine offizielle Untersuchung ein: Es sollte geklärt werden, ob Spielbergs öffentliche Äußerungen Hoopers Regieleistung schmälerten. Im Juni veröffentlichte Spielberg im The Hollywood Reporter einen Brief an Hooper. Darin schrieb er, einige Journalisten hätten „das ziemlich einzigartige kreative Verhältnis missverstanden, das du und ich während der gesamten Dreharbeiten zu Poltergeist hatten“. MGM zahlte Hooper 15.000 Dollar Schadenersatz, weil in Trailern Spielbergs Name doppelt so groß wie seiner erschien. Hooper selbst fasste seine Position knapp zusammen: „Ich habe bei dem Film Regie geführt, und er hat das Drehbuch geschrieben und den Film produziert.“

Die Credits geben ihm recht. Sein Ruf tut es größtenteils nicht – und genau darin liegt das Unfaire an Hoopers Geschichte. Die Erzählung, Spielberg sei der eigentliche Kopf hinter Poltergeist gewesen, hält sich, weil sie die bessere Anekdote abgibt. Sie hat Hoopers Nachruhm stärker geprägt als alles, was er danach drehte. Die gerechtere Kritik lautet anders: Nach seinem ersten Jahrzehnt erreichten seine Arbeiten nur noch selten die Wucht des Anfangs, und mehrere spätere Filme wirken wie das, was sie waren – Auftragsarbeiten mit kleinem Budget für einen Regisseur, dem man keinen Vertrauensvorschuss mehr gewährte.

Hooper reagierte darauf nicht, indem er kleinere Brötchen buk. Ein Vertrag über drei Filme mit Cannon Films brachte 1985 Lifeforce – Die tödliche Bedrohung hervor, ein britisches Weltraumvampir-Epos mit Musik von Henry Mancini. Der Film floppte an den Kinokassen und entwickelte sich später zum Kultfilm. Invasion vom Mars war ein Remake eines Science-Fiction-Films aus den 1950er-Jahren, und Texas Chainsaw Massacre 2 machte mit Dennis Hopper aus Hoopers eigenem Albtraum eine schwarze Komödie.

Die folgenden Jahrzehnte verliefen gleichmäßiger und in kleinerem Rahmen. 1990 kam Spontaneous Combustion, 1993 ein Segment des Episodenfilms Body Bags, an dem auch John Carpenter mitwirkte, und 1995 eine weitere Stephen-King-Verfilmung, The Mangler. Danach folgten Crocodile, Toolbox Murders und zwei Folgen von Masters of Horror. 2011 veröffentlichte Hooper den Roman Midnight Movie. Sein letzter Spielfilm, der übernatürliche Thriller Djinn, wurde von Image Nation in den Vereinigten Arabischen Emiraten produziert und feierte 2013 beim Abu Dhabi Film Festival Premiere.

Anerkennung erhielt Hooper spät und vor allem auf Festivals: 2003 wurde er in die Texas Film Hall of Fame aufgenommen und erhielt beim Festival in Sitges einen Ehrenpreis namens Time-Machine; 2014 folgte ein Preis für sein Lebenswerk beim Fantasia. Im selben Jahr wurde eine restaurierte Kopie des Films von 1974 anlässlich seines vierzigsten Jubiläums in Cannes gezeigt. Hooper war dreimal verheiratet und hatte einen Sohn, William Tony Hooper. Er starb am 26. August 2017 im Alter von 74 Jahren eines natürlichen Todes in Sherman Oaks, Los Angeles. Geboren worden war er am 25. Januar 1943 in Austin.

Sein Einfluss lässt sich leichter bemessen als sein Ruf. Ridley Scott sagte, seine Arbeit an Alien verdanke Hoopers Film mehr als jedem anderen Genrefilm. Auch Kiyoshi Kurosawa, Takashi Miike und Nicolas Winding Refn zählen zu den Filmschaffenden, die davon geprägt wurden. Alexandre O. Philippes Dokumentarfilm Chain Reactions, der 2024 in Venedig Premiere feierte, versammelte Stephen King, Miike und Karyn Kusama, damit sie erklärten, was Hoopers Film bei ihnen ausgelöst hatte.

Das Erbe wechselt nun erneut den Besitzer. Im Februar 2026 kündigte A24 eine neue Texas Chainsaw Massacre-Serie unter der Regie von JT Mollner an. Glen Powell soll produzieren, Kim Henkel, Hoopers Mitautor, als Executive Producer mitwirken; außerdem befindet sich ein Spielfilm in einer frühen Entwicklungsphase. Mollner versprach, es werde kein Remake, und sagte: „Ich habe kein Interesse daran, perfekte Filme neu zu verfilmen.“ Ein halbes Jahrhundert später sprechen jene, die Leatherface übernehmen, über Hoopers Debüt so, wie die Branche ihn selbst nur selten über etwas anderes sprechen ließ: als Maßstab, an dem sich alle anderen messen lassen müssen.