Elton John: Wie der fast erblindete Pianist seine Arbeit mit Bernie Taupin umkehrt

Elton John

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. März 1947 Pinner, Middlesex, England
Beruf	Singer-Songwriter, Pianist und Komponist
Bekannt für	Kingsman: The Golden Circle, Der Weg nach El Dorado, Jim und Andy
Auszeichnungen	2 Oscar · Tony · Emmy · Grammy · BRIT Award · Kennedy Center Honors · Rock and Roll Hall of Fame

Fast während seiner gesamten Karriere begann Elton John mit den Worten eines anderen. Bernie Taupin schrieb zuerst den fertigen Text, und der Pianist vertonte ihn in Windeseile – oft in weniger als einer halben Stunde. Jede Zeile, zu der ihm nicht schnell eine Melodie einfiel, warf er weg. Jetzt ist es umgekehrt. Eine Augeninfektion hat ihn auf dem rechten Auge erblinden lassen; auf dem linken sieht er nur noch eingeschränkt. Wie Taupin diesen Sommer erklärte, „kann er keine Songtexte lesen, wenn sie auf dem Klavier liegen“. Für sein nächstes Album schrieb John zuerst die Instrumentalstücke und gab sie seinem Texter, damit dieser die Arbeit vollendete.

Der andere Widerspruch zeigt sich im Konzertkalender. John verabschiedete sich mit einer Abschiedstournee, die fünf Jahre dauerte und in Stockholm endete. Damals sagte er, seine Prioritäten lägen nun bei seinem Ehemann und seinen Söhnen. Seitdem trat er als Headliner bei Rock in Rio auf und füllte an zwei aufeinanderfolgenden Abenden das größte Stadion von Mexiko-Stadt – unter dem Motto „letzter Abschied“. Ruhestand bedeutet für ihn also weniger, einzelne Auftritte nach und nach auszuwählen, nicht aber, ganz aufzuhören.

Die Gewohnheit, aus den Worten anderer Musik zu machen, reicht zurück bis nach Pinner im Nordwesten Londons, wo Reginald Kenneth Dwight am 25. März 1947 geboren wurde. Mit elf Jahren erhielt er ein Stipendium für den Nachwuchs an der Royal Academy of Music, war dort jedoch nie ein besonders fleißiger Schüler der klassischen Musik. Mit 15 spielte er an vier Abenden pro Woche im Pub des Northwood Hills Hotel Songs von Jim Reeves und Ray Charles. Seine Band Bluesology begleitete später den Sänger Long John Baldry. Den Künstlernamen, den er annahm, entlehnte er zwei Bandkollegen: dem Saxofonisten Elton Dean und Baldry selbst.

Die Zusammenarbeit begann mit einem Umschlag. 1967 bewarb sich John auf eine Anzeige von Ray Williams von Liberty Records im New Musical Express. Williams übergab ihm ein versiegeltes Päckchen mit Songtexten, die ein Teenager aus Lincolnshire geschrieben hatte, der auf dieselbe Anzeige geantwortet hatte. Nach zwei Jahren, in denen das Duo bei Dick James’ Label DJM leicht eingängige Songs für andere Sänger schrieb, gelang ihm mit „Your Song“ der Durchbruch – Johns erster Hit als Interpret. Im August 1970 machte ein Debütauftritt in den USA im Troubadour in Los Angeles aus einem Studiopianisten einen Headliner.

Honky Château (1972), das Album mit „Rocket Man“, war Johns erste Nummer eins in den USA und der Auftakt zu sieben Alben in Folge, die dort die Charts anführten. Goodbye Yellow Brick Road (1973) wurde zu seinem großen Doppelalbum, und Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy (1975), das von den entbehrungsreichen Anfangsjahren der beiden Songschreiber in London erzählt, war das erste Album überhaupt, das auf Platz eins in die Billboard 200 einstieg.

Hinter den Erfolgen geriet sein Privatleben aus den Fugen. 1976 sagte John dem Rolling Stone, er sei bisexuell. 1984 heiratete er in Sydney Renate Blauel, eine deutsche Toningenieurin; vier Jahre später ließen sie sich scheiden. „Ich lebte eine Lüge“, sagte er später. Seit Ende der 1970er-Jahre war er drogen- und alkoholabhängig. Seit 1990 ist er abstinent – im selben Jahr, in dem ihm „Sacrifice“ schließlich seine erste Solo-Nummer-eins in Großbritannien bescherte. 1992 gründete er die Elton John AIDS Foundation, die bislang mehr als 300 Millionen Pfund gesammelt hat. Außerdem war er Vorsitzender von Watford, dem Fußballverein seiner Kindheit, und begleitete den Klub auf seinem Weg in die höchste Spielklasse.

In den 1990er-Jahren zog es John zunehmend zum Theater. Gemeinsam mit Tim Rice schrieb er die Songs für Disneys Der König der Löwen (1994) und gewann für „Can You Feel the Love Tonight“ den Oscar. Die Bühnenfassung spielte später mehr ein als jeder Film und jede Show in der Geschichte des Boxoffice. Für Aida erhielt John 2000 einen Tony Award. Billy Elliot (2005), das er mit Lee Hall schrieb, nachdem er den Film gesehen und beschlossen hatte, der tanzende Junge sei „wie ich“, gewann in London vier Olivier Awards und am Broadway den Tony für das beste Musical. 1997 schrieb John „Candle in the Wind“ für die Beerdigung von Diana, Prinzessin von Wales, neu. Die Single ist bis heute die meistverkaufte Chart-Single aller Zeiten. Im darauffolgenden Jahr wurde er zum Ritter geschlagen.

Ruf und Verkaufszahlen passen nicht so nahtlos zusammen, wie die Auszeichnungen vermuten lassen. Seit den 1990er-Jahren stammen Johns größte Hits eher aus Bühnenmusicals und Duetten mit jüngeren Stars als aus seinen eigenen Studioalben. Mit The Lockdown Sessions (2021) wurde er zum ersten Solokünstler, der in sechs verschiedenen Jahrzehnten Singles in den britischen Top Ten hatte – vor allem dank „Cold Heart“, seiner Neuaufnahme mit Dua Lipa. Selbst der Abschied von der Bühne war dehnbar: rund 330 Konzerte und Einnahmen von knapp 940 Millionen Dollar aus dem Ticketverkauf – ein Rekord, bis Taylor Swifts Eras Tour ihn übertraf. Danach folgten regelmäßig einzelne Auftritte.

Die Tournee endete am 8. Juli 2023 in der Tele2 Arena in Stockholm, zwei Wochen nach Johns Auftritt als Headliner beim Glastonbury Festival. Das Biopic Rocketman von 2019 hatte ihm bereits einen zweiten Oscar eingebracht, den er sich mit Taupin für „(I’m Gonna) Love Me Again“ teilte. 2024 machte ihn ein Emmy für das Special Elton John: Farewell from Dodger Stadium zum EGOT-Preisträger. Im Juli desselben Jahres kostete ihn eine Infektion, die er sich in Südfrankreich zugezogen hatte, den Großteil seines Sehvermögens. Im April 2025 veröffentlichte er Who Believes in Angels?, ein Duettalbum mit Brandi Carlile, das innerhalb von 20 Tagen mit dem Produzenten Andrew Watt entstand. Es erreichte Platz eins in Großbritannien und wurde für einen Grammy nominiert. Der Teufel trägt Prada mit Johns Musik steht bis September 2027 auf dem Spielplan des Londoner Dominion Theatre.

Das Jahr war bisher ereignisreich. Im August war John auf Turnstiles Never Enough: Versions zu hören, bei einer neu bearbeiteten Version von „Seein‘ Stars“. Am 7. September stand er zum ersten Mal als Headliner auf der Hauptbühne von Rock in Rio. Er spielte 24 Songs in zweieinviertel Stunden und holte „Skyline Pigeon“ hervor, ein Stück von seinem Debütalbum. Dem Publikum sagte er, er habe sich „irgendwie gemein“ gefühlt, weil Brasilien bei der Abschiedstournee ausgelassen worden war. Am 2. und 3. Oktober spielte er im Estadio Banorte in Mexiko-Stadt – seine ersten Konzerte im Land seit 14 Jahren.

Johns Ehemann, der kanadische Filmemacher David Furnish, ist seit 1993 sein Lebensgefährte und inzwischen auch sein Manager. Am 21. Dezember 2005, dem Tag des Inkrafttretens des entsprechenden Gesetzes, schlossen sie eine der ersten eingetragenen Lebenspartnerschaften Großbritanniens. 2014 heirateten sie; sie haben zwei Söhne, Zachary und Elijah. Im Juli 2026 gehörte das Paar zu den sieben Klägern, darunter Prinz Harry, deren Datenschutzklage gegen den Verlag der Daily Mail am High Court abgewiesen wurde.

Taupin sagt, das nächste Elton-John-Album, das erneut mit Watt und einigen weiteren Co-Songschreibern entsteht, solle Anfang nächsten Jahres erscheinen. Es wird das erste Album sein, das vom Klavier aus aufgebaut ist: eine Umkehrung der Umschlag-Methode von 1967 und eine Probe darauf, was aus einem Melodiker wird, der stets mit den Worten eines anderen gearbeitet hat, wenn diesmal die Musik zuerst kommen muss.