Joaquin Phoenix, der Schauspieler, der nach dem Milliarden-Joker drei mutige Flops riskierte

Joaquin Phoenix

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	28. Oktober 1974 San Juan, Puerto Rico
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Joker, Gladiator, Her
Auszeichnungen	Oscar · BAFTA · Preis als bester Darsteller, Filmfestspiele von Cannes · Goldener Löwe, Filmfestspiele von Venedig · 2 Golden Globe · SAG · Coppa Volpi als bester Darsteller, Filmfestspiele von Venedig · Grammy

Das Teuerste, was Joaquin Phoenix in den vergangenen Jahren getan hat, war, nicht aufzutauchen. Er hatte das Projekt selbst den Produzenten vorgeschlagen, gemeinsam mit Todd Haynes das Drehbuch geschrieben, den Regisseur gedrängt, die Liebesszenen expliziter zu gestalten, und mit dem jungen Schauspieler, der als sein Geliebter besetzt worden war, Szenen gelesen. Doch wenige Tage vor dem geplanten Drehbeginn in Mexiko stieg er aus. Der Film wurde auf Eis gelegt, ein Jahr später mit Pedro Pascal in seiner Rolle wiederbelebt und schließlich ohne Phoenix gedreht. Im selben Zeitraum drehte Phoenix ein Musical als Fortsetzung eines Comic-Hits, der eine Milliarde Dollar eingespielt hatte, zwei Filme von Ari Aster, die das Publikum mehrheitlich mied, und einen Napoleon, den die Franzosen persönlich nahmen.

Aus einer Perspektive betrachtet, ist das die Geschichte einer Karriere, die nach einem Oscar ins Wanken gerät. Betrachtet man Phoenix’ Arbeitsweise, wie er schon immer gearbeitet hat, zeigt sich darin ein Muster, das nun in voller Größe sichtbar wird. Jedes Mal, wenn er oben angekommen ist, wendet er sich dem zu, was es schwieriger macht, dort zu bleiben: ein vorgetäuschter Rückzug nach seinem ersten großen Musical-Erfolg, eine dreistündige Angstkomödie nach dem Milliarden-Clown, ein Pandemie-Western nach der Fortsetzung, die niemand mochte. Die Frage, die seine Karriere immer wieder aufwirft, lautet nicht, ob er einen Studiofilm tragen kann. Sondern wie viel die Branche für einen Schauspieler zu zahlen bereit ist, der Erfolg als Anlass nimmt, sich davon abzuwenden.

Geboren wurde er am 28. Oktober 1974 als Joaquin Rafael Bottom in San Juan, Puerto Rico, als drittes von fünf Kindern von John Lee Bottom und Arlyn Dunetz. Seine Eltern waren den Children of God beigetreten und als Missionare durch die Karibik und Südamerika gereist, bevor sie den Glauben an die Gruppe verloren und sie 1977 verließen. Sie ließen sich in Florida nieder und nahmen den neuen Nachnamen Phoenix an – nach dem Vogel, der aus seiner eigenen Asche aufersteht. Als Joaquin drei Jahre alt war, sahen die Kinder, wie Fischer Fische gegen die Bordwand eines Bootes schlugen, woraufhin die ganze Familie aufhörte, Tiere zu essen. 1979 zog die Familie nach Los Angeles. Dort vermittelte eine Kinderagentin River, Rain, Joaquin, Liberty und Summer Werbespots und Gastauftritte im Fernsehen. Joaquin wünschte sich wie seine Geschwister einen naturverbundenen Namen und nannte sich Leaf.

Leaf Phoenix gab sein Filmdebüt in SpaceCamp und spielte 1989 in Ron Howards Parenthood den verschlossenen Teenager-Neffen von Steve Martin. Dann hörte er auf, reiste mit seinem Vater nach Mexiko und lernte Spanisch. River, damals bereits der Filmstar der Familie, sagte ihm, er solle wieder den Namen Joaquin annehmen und zur Arbeit zurückkehren. Am 31. Oktober 1993 brach River vor dem The Viper Room in West Hollywood zusammen und starb im Alter von 23 Jahren an einer Überdosis. Joaquin, damals 19, war es, der den Notruf wählte. Die Aufnahme wurde im Fernsehen und Radio immer wieder abgespielt. Die Familie zog sich nach Costa Rica zurück. Alles, was Phoenix seither über seinen Widerwillen gegen Berühmtheit gesagt hat, erscheint in einem anderen Licht, wenn man weiß, dass seine erste Erfahrung mit Ruhm in voller Lautstärke darin bestand, die eigene Panik im ganzen Land übertragen zu hören.

Sein Comeback gelang mit Gus Van Sant. In To Die For spielte er 1995 den einfältigen, verliebten Teenager, den Nicole Kidmans Wettermoderatorin zum Mord verführt. Janet Maslin von der The New York Times bezeichnete ihn als Schauspieler, den man im Auge behalten sollte. Fünf Jahre später besetzte Ridley Scott ihn in Gladiator als Commodus, einen Kaiser, dessen Bedrohlichkeit aus verletzter Eitelkeit statt aus Stärke erwächst. Phoenix erhielt dafür seine erste Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller. Damit waren er und River die einzigen Brüder, die beide für einen Schauspiel-Oscar nominiert wurden. Im selben Jahr kam The Yards heraus, der erste von vier Filmen mit James Gray. Der Regisseur sagte über Phoenix, abseits der Kamera sei er zärtlich und sensibel und lenke seine dunklere Seite in seine Arbeit.

In der folgenden Zeit wirkte er in großen, sorgfältig gemachten Genrefilmen mit, darunter M. Night Shyamalans Signs und The Village sowie Terry Georges Hotel Rwanda. Dann tat er 2005 in Walk the Line etwas, das die Branche seine Disziplin ernst nehmen ließ. In der Rolle von Johnny Cash sang er – mit dessen Zustimmung – jeden einzelnen Gesangspart selbst, vor der Kamera und auf dem Soundtrack. Roger Ebert räumte ein, dass er die Stimme bei geschlossenen Augen für Cashs Stimme gehalten hätte. Die Rolle brachte Phoenix einen Golden Globe, einen Grammy für den Soundtrack und seine zweite Oscar-Nominierung ein. Bereits Anfang desselben Jahres hatte er sich wegen Alkoholproblemen in eine Entzugsklinik begeben. Jahre später beschrieb er sein jüngeres Ich als Hedonisten, der sich nicht so mit der Welt auseinandersetzte, wie er es sich gewünscht hätte.

Was danach kam, ist bis heute der seltsamste Schritt seiner Karriere. Während der Promotion für James Grays Two Lovers verkündete Phoenix, er werde die Schauspielerei aufgeben und Rapper werden. Er ließ sich einen Bart wachsen, der sein Gesicht beinahe verschluckte, und gab 2009 in David Lettermans Show ein nuschelndes Interview mit Sonnenbrille, das die meisten Zuschauer für einen Zusammenbruch hielten. Es war eine Performance, die sein damaliger Schwager Casey Affleck für I’m Still Here filmte. Der Film feierte 2010 in Venedig Premiere und ließ die Kritiker darüber streiten, ob sie eine Dokumentation oder einen Schwindel gesehen hatten. Er spielte wenig Geld ein und kostete Phoenix Sympathien. Zugleich führte er der Branche etwas vor Augen, das sie seither mehrmals neu lernen musste: Phoenix ist bereit, seinen eigenen Ruf aufs Spiel zu setzen, um herauszufinden, was eine Rolle bewirken kann.

Die Arbeiten nach dem Schwindel bilden jene Phase, die ihn ausmacht. In Paul Thomas Andersons The Master spielte er 2012 Freddie Quell, einen Kriegsveteranen der Marine, der nach dem Einsatz zunehmend aus der Bahn gerät. Für die Rolle veränderte er seinen Körper und sogar seinen Kiefer. Bei den Filmfestspielen von Venedig teilte er sich den Volpi-Pokal als bester Darsteller mit seinem Co-Star Philip Seymour Hoffman und erhielt seine dritte Oscar-Nominierung – in derselben Saison, in der er die Academy Awards als „Bullshit“ bezeichnete, eine Bemerkung, für die er sich später entschuldigte. In Spike Jonzes Her zeigte er dann eine Seite, die nur wenige von ihm erwartet hätten: Theodore, ein einsamer Schriftsteller, der sich in ein von Scarlett Johansson gesprochenes Betriebssystem verliebt, ist sanft, humorvoll und kann glücklich sein. Andersons Inherent Vice – Natürliche Mängel und Grays The Immigrant, an der Seite von Marion Cotillard, ergänzten diese Jahre.

Lynne Ramsay nennt ihn ihren „Seelenverwandten beim Filmemachen“, und A Beautiful Day macht deutlich, warum. Als Joe, ein traumatisierter Veteran, der mit einem Hammer Mädchen aus dem Menschenhandel befreit, sagt Phoenix kaum etwas – und das in einem Film, der knapp 90 Minuten dauert und jeden Trost verweigert, den seine Prämisse zu versprechen scheint. 2017 gewann er dafür in Cannes den Preis als bester Darsteller. Im Jahr darauf spielte er Jesus in Mary Magdalene, neben Rooney Mara, den querschnittsgelähmten Cartoonisten John Callahan für Van Sant in Don’t Worry, He Won’t Get Far on Foot und einen betrunkenen Revolverhelden an der Seite von John C. Reilly in Jacques Audiards The Sisters Brothers.

Dann kam Joker. Todd Phillips’ Ursprungsgeschichte des Batman-Schurken machte Phoenix zu Arthur Fleck, einem gescheiterten Clown und Komiker. Phoenix nahm 52 Pfund ab und entwickelte das Lachen seiner Figur anhand von Videos über Menschen mit pathologischem Lachen. Der Film gewann 2019 in Venedig den Goldenen Löwen, spaltete die Kritik mit seiner Gewaltdarstellung und wurde zum ersten Film mit R-Rating, der an den Kinokassen mehr als eine Milliarde Dollar einspielte. Phoenix gewann den Oscar, den BAFTA, den Golden Globe und den Preis der Screen Actors Guild als bester Hauptdarsteller. Bei den Academy Awards widmete er den Großteil seiner Rede den Tieren und zweiten Chancen. Zum Schluss zitierte er eine Zeile, die River mit 17 geschrieben hatte: „Lauf los, um mit Liebe zu retten, und Frieden wird folgen.“

Der kritische Abschnitt seiner Karriere beginnt hier, denn in den Jahren nach dem Oscar wirkte seine Angewohnheit für immer mehr Menschen nicht mehr wie Integrität. Mike Mills’ Schwarz-Weiß-Film Come on, Come on, in dem Phoenix einen Radioreporter spielte, der sich um seinen Neffen kümmert, war zärtlich und zurückhaltend. Ari Asters Beau Is Afraid, eine dreistündige Odyssee über mütterliche Schuld, brachte Phoenix eine Golden-Globe-Nominierung ein und spielte bei einem Budget von 35 Millionen Dollar rund zwölf Millionen ein. Ridley Scotts Napoleon nahm weltweit mehr als 200 Millionen Dollar ein, wurde von französischen Kritikern jedoch wegen seiner historischen Darstellung zerpflückt. Und Joker: Folie à Deux, die Musical-Fortsetzung mit Lady Gaga, die 2024 in Venedig Premiere feierte, spielte bei einem Budget in ähnlicher Höhe rund 208 Millionen Dollar ein, wurde von der Kritik verrissen und brachte dem Duo eine Goldene Himbeere als schlechteste Leinwandkombination ein. Phoenix hatte seinen Einfluss genau so eingesetzt wie immer. Diesmal bekam es der Markt zu spüren.

Joaquin Phoenix bei den 81. Internationalen Filmfestspielen von Venedig 2024 — Joaquin Phoenix bei den Filmfestspielen von Venedig, 2024. Foto: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons (Quelle)

Mit seinem Ausstieg wurde der Preis dafür konkret. Der Film von Todd Haynes, eine sexuell explizite Liebesgeschichte über zwei Männer im Los Angeles der 1930er-Jahre, die nach Mexiko fliehen, war Phoenix’ Idee. Haynes sagte, Phoenix habe ihn immer wieder gedrängt, mit dem Stoff „weiter zu gehen“ – selbst auf die Gefahr hin, eine NC-17-Freigabe zu erhalten. Im Juli 2024 wurde Danny Ramirez als sein Gegenüber besetzt. Im August, fünf Tage vor Drehbeginn, stieg Phoenix aus. Berichten zufolge verlor die Produktionsfirma mehr als eine Million Dollar. Die Produzentin Christine Vachon schrieb, es sei „ein Albtraum“ gewesen und „dies war SEIN Projekt, das er UNS gebracht hatte“. Im August 2025 wurde der Film als De Noche mit Pedro Pascal in der Hauptrolle wiederbelebt und zwischen März und April 2026 in Mexiko gedreht.

Pascal war, wie sich herausstellte, bereits sein Leinwandgegner. In Asters Eddington, der im Mai 2025 in Cannes im Wettbewerb lief und im Juli über A24 in die Kinos kam, spielt Phoenix Joe Cross, den Sheriff einer Kleinstadt in New Mexico. Während des ersten Pandemie-Lockdowns kandidiert er gegen Pascals Amtsinhaber für das Bürgermeisteramt und lässt einen kleinlichen Streit in Gewalt umschlagen. Asters Satire spaltete die Kritiker, und der Film spielte weltweit rund 14 Millionen Dollar ein. Joe Cross, ein Mann, der so sehr von seinen Kränkungen überzeugt ist, dass er nichts anderes mehr wahrnimmt, zählt zu den unsympathischsten Figuren, die Phoenix je gespielt hat. Er verkörpert ihn, ohne um Mitleid zu bitten. Das passt zu der Trennlinie, die er immer wieder zwischen Ruhm und Arbeit zieht: Je größer das Risiko, desto weniger scheint der Erfolg an den Kinokassen seine Entscheidungen zu beeinflussen.

Abseits der Filmsets sind seine Überzeugungen älter als seine Karriere. Phoenix lebt seit seiner Kindheit vegan und bezeichnet die Tierhaltung als „absurd und barbarisch“. Er sprach die Dokumentarfilme Earthlings und Dominion, den zweiten gemeinsam mit Rooney Mara, und war ausführender Produzent von Viktor Kossakovskys Gunda. PETA kürte ihn 2019 zur Person des Jahres. Mara lernte er bei den Dreharbeiten zu Her kennen. Vier Jahre später, bei Mary Magdalene, wurden sie ein Paar. 2019 verlobten sie sich und haben zwei Kinder: einen 2020 geborenen Sohn namens River und eine im Juni 2024 geborene Tochter. Sie leben in den Hollywood Hills. Phoenix meditiert, hat den schwarzen Gürtel in Karate und spricht in Interviews nur selten über all das.

Die nächsten festen Vorhaben sind überschaubar – so mag er es. Ramsay hat Polaris als ihren nächsten Film angekündigt: Phoenix und Mara spielen im Alaska der 1890er-Jahre, wo eine Fotografin dem Teufel begegnet; Jonny Greenwood komponiert die Filmmusik. Im April 2026 beschrieb Ramsay das Projekt als „mein Epos, mein 2001“; die Dreharbeiten haben noch nicht begonnen. Eine im September 2026 veröffentlichte Produktionsübersicht führt außerdem ein noch unbetiteltes A24-Drama auf, für das Phoenix erneut mit Mike Mills zusammenarbeiten und dessen Dreh am 18. Januar 2027 in Los Angeles und New York beginnen soll. Weder A24 noch Mills haben das Projekt jedoch offiziell angekündigt. Sollten beide Vorhaben zustande kommen, wird der Schauspieler, der sein eigenes Projekt verlassen hat, die kommenden zwei Jahre mit den beiden Regisseuren verbringen, die ihm am meisten vertraut haben. Mit Ramsay und Mills hat er alles zu Ende gebracht, was er begonnen hat. Der Rest der Branche hat gelernt, abzuwarten.