Josh Cooley: Transformers One erntete Kritikerlob – und enttäuschte an der Kinokasse

Josh Cooley

Photo: Festival Annecy/K. Pauli / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	23. Mai 1979 Berkeley, California, United States
Beruf	Filmregisseur und Drehbuchautor
Bekannt für	A Toy Story: Alles hört auf kein Kommando, Transformers One, Rileys erstes Date?
Auszeichnungen	Oscar · Annie Award for Writing in a Feature Production

Josh Cooley hat bislang bei zwei Kinofilmen Regie geführt – und beide gingen aus einer Spielzeugreihe hervor. Sein erster Film, A Toy Story: Alles hört auf kein Kommando, gewann den Oscar als bester Animationsfilm. Der zweite, Transformers One, erhielt einige der wärmsten Kritiken, die die Roboter je bekommen haben, tat sich an den Kinokassen aber schwer. Als Nächstes möchte Universal einen Lego-Film von ihm, für die Hauptrolle verhandelt Keanu Reeves. Für einen Filmemacher, der zunächst mit dem emotionalen Innenleben eines elfjährigen Mädchens in Alles steht Kopf auf sich aufmerksam machte, ist die Spielzeugkiste zu seinem Markenzeichen geworden – und bislang ist es ihm nicht gelungen, sie wieder aus der Hand zu legen.

Cooley stammt aus Berkeley in Kalifornien und kam als Praktikant zu Pixar, angeworben von Joe Ranft, dem Story-Chef, der am Drehbuch zum ersten Toy Story mitgeschrieben hatte. Die folgenden Jahre arbeitete er in der Story-Abteilung – jenem Raum, in dem ein Pixar-Film lange vor den ersten Animationen Bild für Bild gezeichnet wird. Dort entwickelte er Szenenfolgen für Ratatouille und Oben und steuerte zusätzliche Storyboard-Arbeiten zu Cars bei. Bei Oben fand er außerdem seinen Weg in die Besetzung: Er sprach Omega, einen der sprechenden Hunde aus Charles Muntz’ Meute.

Mit diesem Film erhielt er erstmals eine Regie-Nennung. In dem Kurzfilm George & A.J., den er 2009 schrieb und inszenierte, geht es um die beiden Pfleger eines Altersheims, die am Morgen, an dem Carl Fredricksens Haus abhebt, kommen, um ihn abzuholen – und um das, was sie tun, nachdem das Haus verschwunden ist. Es war eine Filmidee, wie sie einem Story-Künstler kommen könnte: ein kleiner, seitlicher Blick auf eine größere Geschichte.

Der große Durchbruch folgte mit Alles steht Kopf. Cooley war als Story Supervisor beteiligt und schrieb gemeinsam mit Pete Docter und Meg LeFauve das Drehbuch. Dafür wurden die drei zusammen mit Co-Regisseur Ronnie del Carmen für einen Oscar in der Kategorie bestes Originaldrehbuch nominiert. Außerdem gewannen sie den Annie Award für das beste Drehbuch eines Animationsfilms. Cooley sprach Jangles, den Geburtstagsclown, der Riley in ihrem Unterbewusstsein heimsucht, und schrieb und inszenierte Riley’s First Date? – den Kurzfilm, der die Emotionen aus dem Film für ein quälend unangenehmes Gespräch vor der Haustür in die Köpfe von Rileys Eltern versetzte.

John Lasseter und Andrew Stanton holten ihn anschließend als Co-Regisseur zu A Toy Story: Alles hört auf kein Kommando. Am Ende führte er allein Regie und gab sein Spielfilmdebüt mit jener Reihe, die das Studio groß gemacht hatte. Die Aufmerksamkeit war ihm sicher. Toy Story 3 hatte damit geendet, dass Andy seine Spielzeuge Bonnie überließ – ein Schluss, der wie das letzte Wort über Woody wirkte. Cooley erzählte später Deadline, die ersten Vorführungen des neuen Films hätten sich „sehr nach Toy Story angefühlt, im Sinne von: ‚Das sind die Figuren, die wir kennen.‘ Es fühlte sich nicht neu an.“ Seine Lösung bestand darin, die Erwartungen des Publikums gehörig durcheinanderzubringen. Er fand sie in Forky, einem Göffel mit Pfeifenputzer-Armen, der Woody dazu zwingt zu erklären, wozu ein Spielzeug da ist, und in der zurückgekehrten Bo Peep, die gelernt hat, ganz ohne Kind zu leben. Reeves kam als Duke Caboom hinzu, ein kanadischer Stunt-Motorradfahrer mit lähmenden Selbstzweifeln. Der Film spielte weltweit mehr als eine Milliarde Dollar ein und gewann den Oscar.

„Ich dachte, ich wüsste, wie [Regie führen] ist, weil ich viel mit Regisseuren zu tun hatte und mit ihnen gearbeitet habe“, sagte er später über den Wechsel vom Story-Raum auf den Regiestuhl. „Aber wenn man selbst am Steuer sitzt und Entscheidungen trifft, ist das eine völlig andere Erfahrung.“

Die härtere Bewährungsprobe kam, nachdem er Pixar im März 2020 verlassen hatte. Innerhalb weniger Monate verpflichtete er sich, Malamander, eine Realfilm-Adaption des Kinderromans von Thomas Taylor für Sony, zu schreiben und zu inszenieren, außerdem Little Monsters, einen Hybridfilm mit den klassischen Monstern von Universal. Ein Jahr später engagierte Disney ihn als Drehbuchautor für Tower of Terror; Scarlett Johansson sollte die Hauptrolle übernehmen und den Film produzieren. Mehr als fünf Jahre später befinden sich alle drei Projekte noch immer in der Entwicklung. Der Film, der tatsächlich realisiert wurde, macht die Zwickmühle besonders deutlich. Paramount vertraute ihm den ersten vollständig computeranimierten Transformers-Kinofilm an: eine Vorgeschichte auf Cybertron, in der Optimus Prime und Megatron als Freunde beginnen und von Chris Hemsworth und Brian Tyree Henry gesprochen werden. Die Kritiken fielen wohlwollend aus, und das Publikum am Startwochenende gab dem Film beim CinemaScore die Note A. Trotzdem spielte Transformers One im September 2024 in Nordamerika nur rund 26 Millionen Dollar ein – weniger als erwartet – und kam weltweit bei einem gemeldeten Produktionsbudget von 75 Millionen Dollar auf knapp 129 Millionen. Cooley hatte den am besten besprochenen Transformers-Film seit Jahren gedreht, doch in der Branchenbilanz stand er trotzdem als Enttäuschung da.

Was bleibt, ist das Bild eines Regisseurs, dessen Ruf darauf beruht, mit einer Marke, die dem Publikum längst vertraut ist, etwas Unerwartetes anzustellen – und einer Filmografie, die ihn zum ersten Ansprechpartner macht, sobald ein Studio eine solche Marke in den Händen hält.

Die Anfragen reißen nicht ab. Im Juni 2025 beauftragten Paramount Animation und Ryan Reynolds’ Maximum Effort ihn damit, I Eat Poop: A Dung Beetle Story zu adaptieren und möglicherweise auch Regie zu führen. Das Bilderbuch von Mark Pett handelt von einem Käfer, der an einer neuen Schule seine Ernährung verheimlicht. Im Oktober desselben Jahres zahlte Miramax einen siebenstelligen Betrag für London Ghost Tour, eine Originalidee des Drehbuchautors Terry Rossio, bei der Cooley Regie führen soll. Als Vergleichsfilme wurden Nachts im Museum und American Werewolf genannt; geplant ist eine Trilogie. Im Juni 2026 berichtete Deadline, Reeves verhandle über eine Rolle in einem Hybridfilm aus Realfilm und Animation, der bei Universal auf der Lego-Marke basiert und von Cooley inszeniert werden soll. Der Zeitplan ist knapp: Die Rechte des Studios an der Marke könnten auslaufen, falls innerhalb von sechs Monaten kein Film kurz vor der Vorproduktion steht. Im September verpflichtete ihn 20th Century Studios, das Drehbuch zu 99 Nights in the Forest zu schreiben, einer Adaption des Roblox-Survival-Spiels, produziert von Sam Raimi und Rob Tapert.

Keiner dieser Filme hat bislang einen Starttermin. Das Lego-Projekt hat eine eingebaute Frist und würde Cooley mit dem Schauspieler wieder zusammenbringen, der seinen Stuntfahrer gespielt hat. London Ghost Tour würde ihm eine Geschichte anvertrauen, die nicht zuerst auf einer Spielzeugmesse gekauft wurde. Welcher Film auch immer zuerst vor die Kamera kommt: An ihm wird sich zeigen, zu welcher Art Regisseur Hollywood Josh Cooley gemacht hat.