Michael Palin: Der freundlichste Python und die Grenzen seiner Höflichkeit

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	5. Mai 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Beruf	Schauspieler, Komiker, Autor und Reisemoderator
Bekannt für	Monty Python: Die Ritter der Kokosnuss, Monty Pythons – Das Leben des Brian, Brazil
Auszeichnungen	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

In Venezuela hielten neun oder zehn bewaffnete Männer des militärischen Geheimdienstes Michael Palin und sein Filmteam sieben Stunden lang fest. Ihr Vergehen: Sie hatten nahe einer Statue von Hugo Chávez eine Kamera aufgebaut. Die Männer notierten die Namen und fotografierten jede Tasche. Die Stimmung änderte sich erst, als einer von ihnen auf YouTube den Fischklatsch-Tanz entdeckte. Später sagte Palin, die Gewehre hätten vor Freude gezittert. Eine Geschichte, wie sie nur Palin passieren kann – und sie wirft die Frage auf, die sich durch seine zweite Karriere zieht: Wie weit kommt ein höflicher Engländer mit Mikrofon, wenn die Menschen ihn mögen, und was entgeht ihm dabei?

Diese Höflichkeit lernte er früh – und nicht ohne Druck. Palin wuchs in Sheffield auf, als Sohn von Edward, einem Ingenieur, dessen Stottern den Ton im Elternhaus vorgab. Er besuchte die Birkdale School und die Shrewsbury School, bevor er am Brasenose College in Oxford Neuere Geschichte studierte. Dort lernte er Terry Jones kennen. Die beiden schrieben gemeinsam Sketche, verkauften Material an The Frost Report und traten anschließend in Do Not Adjust Your Set auf, einer Kindersendung, die Erwachsene wegen der Witze einschalteten. Etwa zur selben Zeit heiratete er Helen Gibbins. Sie war mehr als ein halbes Jahrhundert an seiner Seite und stand dabei so gut wie nie im Rampenlicht.

Palin, geboren am 5. Mai 1943, war 26, als Monty Python’s Flying Circus 1969 bei der BBC startete, und entwickelte sich zum vielseitigsten Allrounder der Truppe. Er war der Besitzer der Tierhandlung, der darauf beharrt, der Papagei ruhe sich nur aus; der Holzfäller, der mitten im Lied seine Liebe zu Frauenkleidern entdeckt; der Kardinal, mit dem keiner rechnet. John Cleese spielte die Wut, Palin den Mann, der versucht, ihr gegenüber die Fassung zu bewahren – was schwieriger ist. Es folgten die Filme: Die Ritter der Kokosnuß 1975, Das Leben des Brian 1979, mit einem Pontius Pilatus, der vor einem kichernden Wachmann seine Rs nicht aussprechen kann. Nach dem Ende der Truppe drehten Palin und Jones Ripping Yarns, eine Parodie auf Abenteuerbücher für Jungen, und Palin schrieb gemeinsam mit Terry Gilliam das 1981 veröffentlichte Time Bandits.

Der Film, der Palins Ansehen als Schauspieler veränderte, war Ein Fisch namens Wanda, Charles Crichtons 1988 erschienene Gaunerkomödie nach einem Drehbuch von Cleese. Palin spielte Ken, einen Tierliebhaber mit lähmendem Stottern, an der Seite von Cleese, Jamie Lee Curtis und Kevin Kline und gewann den BAFTA als bester Nebendarsteller. Das Stottern entwickelte er nach dem Vorbild seines Vaters. Fünf Jahre später eröffnete in London das nach ihm benannte Michael Palin Centre for Stammering Children; seither sammelt er unermüdlich Geld für die Einrichtung.

Hier bekommt die gefällige öffentliche Erzählung erste Risse. Die Regisseure, die Palin am besten einzusetzen wussten, erkannten hinter seiner warmen Art etwas Kaltes. In Gilliams Brazil ist er Jack Lint, der freundliche Familienfreund, der sich als Folterer des Staates entpuppt und in seinem weißen Kittel weiterlächelt. In Armando Iannuccis The Death of Stalin spielt er Molotow, einen so eifrigen Überlebenskünstler, dass er seine eigene Frau als Verräterin denunziert und sie wieder willkommen heißt, sobald sich die Parteilinie ändert. Palin hat gesagt, dass ihm das Etikett „nettester Mann Großbritanniens“ missfällt. Einem Interviewer sagte er, er sei „ein ziemlich netter Kerl, könne aber auch sehr mürrisch, wütend und impulsiv sein“. Die Kritik an seinen Reisesendungen hängt damit zusammen. Als er 2018 nach Nordkorea reiste, schrieben Kritiker, er habe nur gesehen, was seine Aufpasser für ihn arrangiert hatten; eine Schlagzeile im Telegraph sprach von einem Scheuklappenblick. Palin widersprach dem nicht völlig. In seinem eigenen Tagebuch schrieb er, die Aufpasser hätten ein Spiel gespielt: „Man hat uns verwöhnt, aber nie vollständig informiert.“

Seine Reisekarriere begann beinahe zufällig. 1989 schickte ihn die BBC auf den Spuren von Phileas Fogg in 80 Tagen um die Welt – ohne ein Flugzeug zu besteigen –, und In 80 Tagen um die Welt machte ihn zum Gesicht eines ganzen Genres. Es folgten Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya und New Europe. In der Reisebranche sprach man bald vom „Palin-Effekt“ auf die Orte, die er besuchte. Von 2009 bis 2012 war er Präsident der Royal Geographical Society. Nach seiner Brasilien-Serie von 2012 wechselte er zu Channel 5 und widmete sich schwierigeren Schauplätzen: Nordkorea, 2022 der Irak, 2024 Nigeria und 2025 Venezuela.

Parallel zu den Dreharbeiten pflegte Palin die Disziplin des Schreibens. Vier Tagebuchbände decken sein Leben von 1969 bis 2009 ab; der jüngste, There and Back, erschien 2024. Er hat zwei Romane geschrieben, Hemingway’s Chair und The Truth, außerdem eine Geschichte des Polarschiffs Erebus sowie Great-Uncle Harry über einen Verwandten, der im Ersten Weltkrieg starb. 2000 wurde er zum CBE ernannt, 2013 erhielt er das BAFTA Fellowship, und 2019 wurde er für seine Verdienste um Reisen, Kultur und Geografie zum Ritter geschlagen – als einziger Python. Helen starb im Mai 2023. Sie hatten drei Kinder, und Palin lebt noch immer in Gospel Oak im Norden Londons, wo sie sich in den 1960er-Jahren niedergelassen hatten.

Mit der Schauspielerei hat er nicht aufgehört. Im Februar 2026 startete BBC Two Small Prophets, Mackenzie Crooks Komödie über einen Angestellten eines Eisenwarenladens (Pearce Quigley), der winzige, wahrsagende Homunkuli in Einmachgläsern züchtet. Palin spielt Brian, seinen Vater, der ihm das Rezept verrät. Die Serie ist seit dem 7. Oktober 2026 weltweit bei Apple TV verfügbar; eine zweite Staffel wurde bereits bestellt. Im März 2026 war er außerdem in der Kinoadaption von Enid Blytons Der Wunderweltenbaum zu sehen – als einer von drei Besserwissern neben Lenny Henry und Simon Russell Beale.

Die jüngste Reise führt ihn in Michael Palin in the Philippines, einer dreiteiligen Serie von Channel 5, die Ende September startete, von Manila in die zerstörte Stadt Marawi und nach Pag-asa, einer militärisch besetzten Insel im umkämpften Südchinesischen Meer. Dort ist der übliche Charme kein ganz so verlässlicher Türöffner. Das Begleitbuch ist bei Hutchinson Heinemann erschienen. Eine Theatertournee mit 13 Terminen begann am 7. Oktober in Newbury und endet am 30. Oktober in Bradford. Mit 83 Jahren findet Palin noch immer heraus, wie viele Türen eine höfliche Frage öffnen kann – und in letzter Zeit legt er besonderen Wert darauf, auch die Türen zu filmen, die verschlossen bleiben.