Olivia Williams: Erst Filmehefrau, jetzt die Frau, die das Sagen hat

Olivia Williams

Photo: Siebbi / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	26. Juli 1968 Camden Town, London, England
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	The Sixth Sense, The Father, X-Men: Der letzte Widerstand
Auszeichnungen	British Independent Film Award for Best Actress · National Society of Film Critics Award for Best Supporting Actress · London Film Critics' Circle Award for British Supporting Actress of the Year

In The Sixth Sense spielt Olivia Williams ihre bekannteste Szene an einem Restauranttisch, an dem sie dem Ehemann gegenüber jeden Blick verweigert. Es ist eine der meistgesehenen Darstellungen ihres Jahrzehnts und zugleich jene, die am wenigsten über ihr Können verrät. Die Figuren, die sie heute prägen, laufen in die Gegenrichtung: Frauen, die am Kopf der Tafel sitzen und entscheiden, wer sonst Platz nehmen darf. Tula Harkonnen in Dune: Prophecy, Camilla Parker Bowles in The Crown, Schwester Ratched auf der Bühne des Londoner Old Vic. Ihre Laufbahn stellt eine unbequeme Frage: Warum brauchte die Branche so lange, ihr die Autorität zuzugestehen, die ihr das britische Theater von Anfang an zutraute?

Beide Eltern waren Barrister, also Prozessanwälte, und die Gewohnheit, mit wenig viel zu sagen, zieht sich durch ihre Arbeit.

Williams kam am 26. Juli 1968 in Camden Town im Norden Londons zur Welt, besuchte die South Hampstead High School und studierte englische Literatur am Newnham College in Cambridge. Die Schauspielausbildung folgte erst nach dem Abschluss: zwei Jahre an der Bristol Old Vic Theatre School, danach drei Jahre bei der Royal Shakespeare Company in Stratford-upon-Avon und London. 1995 tourte sie mit der Richard III.-Inszenierung des National Theatre und Ian McKellen durch die USA, 1996 spielte sie Jane Fairfax in einer Fernsehfassung von Emma.

Dann kam Hollywood auf einen Schlag. Kevin Costner besetzte sie nach Probeaufnahmen in Postman (1997), seinem Endzeitepos, das als einer der großen Flops des Jahrzehnts in die Filmgeschichte einging. Wes Anderson machte sie in Rushmore (1998) zu Rosemary Cross, der verwitweten Grundschullehrerin, in die sich sowohl der Teenager Max Fischer als auch Bill Murrays Industrieller verlieben. M. Night Shyamalan gab ihr in The Sixth Sense (1999), einem weltweiten Kassenerfolg, die Rolle der trauernden Anna Crowe, Ehefrau von Bruce Willis.

Nachhaltig wirkte nur einer der drei Filme. Alle interessanten Angebote aus Amerika, sagte sie dem Hollywood Reporter, habe sie Rushmore zu verdanken; Sam Shaw holte sie für Manhattan, Justin Marks für Counterpart, weil beide diesen Film liebten. Der Blockbuster machte sie bekannt. Die kleine Komödie machte sie begehrt.

Dem Blockbuster lief sie nicht hinterher. Das folgende Jahrzehnt gehörte überwiegend britischen Produktionen: Peter Cattaneos Gefängniskomödie Lucky Break (2001); The Heart of Me (2002), für das sie den British Independent Film Award als beste Hauptdarstellerin erhielt; Mrs. Darling in P.J. Hogans Peter Pan (2003); Jane Austen selbst im Fernsehfilm Miss Austen Regrets (2008); Miss Stubbs, die Lehrerin, die Carey Mulligans Jenny Richtung Oxford drängt, in An Education (2009). Joss Whedon besetzte sie anschließend in Dollhouse als Adelle DeWitt, Leiterin einer Untergrundagentur, die Menschen mit gelöschtem Gedächtnis vermietet. Es war die erste ihrer Frauen an der Spitze.

Den Blick der Kritik veränderte Ruth Lang in Roman Polańskis Der Ghostwriter (2010): die Ehefrau eines früheren britischen Premierministers, gespielt von Pierce Brosnan, und der schärfste Verstand in einem Haus voller Männer, die glauben, sie hätten die Lage im Griff. Die Rolle brachte ihr den Preis der National Society of Film Critics als beste Nebendarstellerin und den Preis des London Film Critics‘ Circle als britische Nebendarstellerin des Jahres ein.

Wer ihre Filmografie durchgeht, stößt allerdings auf ein Muster. Ehefrau von Bruce Willis, von Pierce Brosnan, von J.K. Simmons in Counterpart, von einem Physiker in Los Alamos in Manhattan; Eleanor Roosevelt, Frau des von Bill Murray gespielten Präsidenten, in Hyde Park am Hudson (2012). Die gängige Erzählung lautet, Williams habe den Starruhm knapp verpasst. Der Abspann belegt etwas anderes: Die Branche stellte sie immer wieder neben den Mann im Zentrum, und sie machte aus diesen Ehefrauen die klügste Person im Bild, bis Drehbuchautoren anfingen, die Szene um sie herum zu bauen. Counterpart, in dem sie zwei Versionen von Emily Silk in Parallelwelten spielte, erlaubte ihr beides zugleich. Selbst ihre am besten besprochene Kinorolle trägt eine Hypothek: Der Ghostwriter stammt von einem Regisseur, dem viele Zuschauer heute nur noch mit Unbehagen begegnen.

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Erst das Zeitalter des Qualitätsfernsehens zog die Konsequenz. Florian Zeller besetzte sie in The Father (2020) als eines der Gesichter, die Anthony Hopkins‚ Figur nicht mehr zuordnen kann. Netflix wählte sie für Camilla in den letzten beiden Staffeln von The Crown (2022–2023), eine Frau, die die britische Boulevardpresse jahrzehntelang als Schurkin darstellte; Williams spielte sie als einzige Erwachsene im Raum. Als Tula Harkonnen, Schwester und Mitverschwörerin von Emily Watsons Valya in HBOs Dune: Prophecy (2024), erhielt sie eine Nominierung für die Gotham TV Awards.

All das geschah, während sie krank war. Die Symptome begannen im Oktober 2014, Ärzte auf drei Kontinenten deuteten sie falsch; im Juni 2018 öffnete sie in ihrem Wohnwagen am Set eine E-Mail, die ein VIPom bestätigte, einen seltenen neuroendokrinen Tumor der Bauchspeicheldrüse. Eine siebeneinhalbstündige Operation rettete ihr das Leben, doch die Lebermetastasen kehren immer wieder zurück, und sie hat gesagt, sie werde nie krebsfrei sein. Als Botschafterin von Pancreatic Cancer UK setzt sie sich dafür ein, dass Enzymersatztherapie schon bei der Diagnose verschrieben wird.

Auch in Fragen der Darstellerrechte ist sie eine der deutlichsten Stimmen geworden. Im Oktober 2025 forderte sie im Guardian für die inzwischen üblichen Körperscans am Set Schutzklauseln nach dem Vorbild der Nacktszenen-Vereinbarungen; vergeblich hatte sie versucht, Vertragsklauseln zu streichen, die Studios ihr Abbild auf Dauer überlassen, und die Anwaltskosten, um die eigenen Scandaten zu besitzen, erwiesen sich als unerschwinglich.

Das Arbeitstempo bleibt hoch. 2025 spielte sie in Netflix‘ Monster: Die Geschichte von Ed Gein Alma Reville, Ehefrau und engste Mitarbeiterin Alfred Hitchcocks, an der Seite von Tom Hollander als Hitchcock. Im Frühjahr sprang sie am Old Vic kurzfristig für Michelle Gomez als Schwester Ratched in Einer flog über das Kuckucksnest ein; die Kritik beschrieb eine Ratched, die nie laut werden musste. Seit 2003 ist sie mit dem Schauspieler und Dramatiker Rhashan Stone verheiratet, das Paar hat zwei Töchter.

Als Nächstes folgt The Good Daughter, Peacocks Verfilmung des Romans von Karin Slaughter, in der sie Harriet „Gamma“ Quinn spielt, die Mutter der von Rose Byrne und Meghann Fahy verkörperten Schwestern; alle sechs Folgen erscheinen am 12. November 2026. Tula kehrt in der zweiten Staffel von Dune: Prophecy zurück, die HBO für 2026 angekündigt, aber noch nicht datiert hat, und in der zweiten Staffel von Prime Videos Young Sherlock gehört Williams zur Hauptbesetzung. Im April 2027 gibt sie ihr Debüt am Orange Tree Theatre als Florence Lancaster in Noël Cowards The Vortex: eine Dame der Gesellschaft mit jungem Liebhaber, die ihr Sohn zu einer Abrechnung zwingt, der sie nicht gewachsen ist. Nach Jahren als Frau, die den Raum beherrscht, gibt ihr Coward eine, die ihn verliert.