Tom Kenny: Seit 27 Jahren die Stimme von SpongeBob Schwammkopf

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	13. Juli 1962 Syracuse, New York, United States
Beruf	Synchronsprecher und Komiker
Bekannt für	Ant-Man, Guillermo del Toros Pinocchio, Hotel Transsilvanien
Auszeichnungen	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Für die Aufnahmen zum Pilotfilm von SpongeBob Schwammkopf brachte Stephen Hillenburg eine Flasche Helium ins Studio, so erzählt es Tom Kenny. Kenny brauchte sie nicht. Die Stimme, die er stattdessen entwickelte und selbst als „eine Art Kind-Mann im Stil von Stan Laurel und Jerry Lewis“ beschreibt, hat ihren Schöpfer überlebt und trägt heute ein Geflecht aus Kinofilmen, Ablegerserien und Specials, das Hillenburg nach eigenen Worten nicht wollte. Kenny ist damit das beständigste Element einer Marke, über deren Form er nicht entscheidet.

Aufgewachsen ist Kenny in Syracuse im Bundesstaat New York, wo er am 13. Juli 1962 zur Welt kam; zur Schule ging er auf die katholische Bishop Grimes Junior/Senior High School. Seine komödiantische Ausbildung begann früher. In der ersten Klasse lernte er Bobcat Goldthwait kennen, mit dem ihn seither eine lebenslange Freundschaft verbindet, und später traten die beiden bei Open-Mic-Abenden als „Tomcat“ und „Bobcat“ auf, eine Verbeugung vor dem Komiker Barry Crimmins.

Zuerst kam die Stand-up-Comedy, rund acht Jahre auf Tour durch die USA. Filmrollen blieben vereinzelt, darunter ein Part in Shakes the Clown, Goldthwaits Komödie von 1991 über einen trinkenden Kinderclown. Prägender waren zwei Ensemblejobs im Fernsehen: die Fox-Sketchshow The Edge, bei der er die Schauspielerin Jill Talley kennenlernte, und Mr. Show with Bob and David auf HBO, das Labor der alternativen Comedy um Bob Odenkirk und David Cross.

Der Weg zum Sprechen führte über Rockos modernes Leben. Dort sprach Kenny den Ochsen Heffer Wolfe, und dort arbeitete ein ehemaliger Meeresbiologie-Lehrer namens Stephen Hillenburg als Autor und Regisseur. Ende der Neunziger gehörte Kenny zu den meistbeschäftigten Stimmen der US-Animation: Hund in CatDog, Bürgermeister und Erzähler in Powerpuff Girls. 1997 trat Hillenburg mit der Hauptrolle eines Unterwasser-Pilotfilms an ihn heran. Die Serie startete am 1. Mai 1999 bei Nickelodeon; Kenny sprach außerdem die Schnecke Gary, den französischen Erzähler und spielte als Realdarsteller Patchy den Piraten.

Festgelegt hat ihn der Schwamm nie. Er war der Eiskönig in Adventure Time – Abenteuerzeit mit Finn und Jake, ein Prinzessinnen entführender Zauberer, dessen komische Bosheit die Serie nach und nach als Trauer und Wahnsinn offenlegte, der Pinguin in The Batman, Starscream in Transformers: Animated und Spyro in den Videospielen ab dem zweiten Teil. Die Auszeichnungen galten der Stimme, nicht dem Gesicht: Annie Awards 2010 für SpongeBob und 2014 für Adventure Time, Daytime Emmys 2018 und 2020 für SpongeBob.

Unbequem wird die Geschichte bei Hillenburg selbst. Er gab die Leitung der Serie nach dem ersten Kinofilm ab, weil er sie beenden wollte, bevor sie sich abnutzte; Nickelodeon machte weiter. Auf Ableger angesprochen, sagte er, Patrick allein wäre „vielleicht ein bisschen zu viel“, Spin-offs sehe er nicht. Nach seinem Tod an ALS im November 2018 kündigte der Sender trotzdem mehrere an: ein Prequel über SpongeBobs Kindheit, eine eigene Show für Patrick, Streamingfilme rund um Sandy und Plankton. Paul Tibbitt, früher Showrunner der Serie, nannte die Prequel-Idee „gieriges, faules Management“. Kenny spricht SpongeBob in alldem, und die Kritik an der Expansion trifft ihn kaum. Dabei liegt genau hier der Kern: Seine Darbietung ist das Einzige, was das neue Material nach dem Original klingen lässt. Das Treueste an der Marke verleiht also ausgerechnet jenen Teilen Glaubwürdigkeit, die ihr Schöpfer abgelehnt hat.

Gebremst hat das die Arbeit nicht. Im Februar 2024 traten Kenny und Bill Fagerbakke, die Stimme von Patrick, als ihre Figuren in Nickelodeons alternativer Übertragung des Super Bowl LVIII auf und improvisierten per Motion-Capture. Netflix veröffentlichte 2025 Plankton: Der Film, im Dezember desselben Jahres brachte Paramount SpongeBob Schwammkopf: Piraten Ahoi! ins Kino, Derek Drymons Piratenabenteuer mit Mark Hamill als Fliegendem Holländer. Der Film spielte weltweit rund 169 Millionen Dollar bei einem Budget von 64 Millionen ein und erhielt die beste CinemaScore-Wertung der Reihe, während die New York Times ihm eine „zynische Philosophie der Kinderunterhaltung“ vorwarf.

In diesem Jahr kehrte er als Eiskönig in Adventure Time: Side Quests zurück, einem Prequel aus abgeschlossenen Episoden mit jungen Finn und Jake, dessen zweite Staffel Anfang Oktober startete. Im Februar griff die NPR-Sendung Fresh Air ihr Gespräch mit ihm erneut auf. Ganz ihm gehört die Musik: Seit rund zehn Jahren führt er Tom Kenny & the Hi-Seas an, eine zwölfköpfige Rock-und-Soul-Band, gegründet mit dem Produzenten Andy Paley, die am 2. Oktober im Continental Club in Houston spielte. „Wir sind im Auftrag von Wilson Pickett, Howlin‘ Wolf und Freddy Cannon unterwegs, nicht im Auftrag Gottes“, sagte er dem Houston Press.

Seit 1996 ist Kenny mit Jill Talley verheiratet, die in SpongeBob Schwammkopf Karen spricht, Planktons Computer-Ehefrau. Das Paar hat zwei Kinder, Mack und Nora. 2022 verliehen ihm die Syracuse Area Music Awards einen Preis für sein Lebenswerk und nahmen ihn in ihre Hall of Fame auf, eine Musikerehrung für einen Mann, den die Welt vor allem als Zeichentrickfigur kennt.

Die nächsten Termine stehen. Das einstündige Weihnachtsspecial Merry Christmas, Mr. Plankton, in dem Plankton den Nordpol übernimmt, ist für das Jahresende angekündigt, und im Frühjahr 2027 kehrt Kenny als violetter Drache in Spyro: A Realm Beyond zurück, dem ersten neuen Spyro-Spiel seit fast zwei Jahrzehnten. Hillenburgs Schwamm ist zum Portfolio geworden. Seine Stimme ist noch immer ein einzelner Mann vor dem Mikrofon, ganz ohne Helium.