Wisit Sasanatieng: Vom ersten Thai-Film in Cannes zum Netflix-Western

Wisit Sasanatieng

Photo via The Movie Database (TMDB)

Geboren	28. Juni 1963 Bangkok, Thailand
Beruf	Filmregisseur und Drehbuchautor
Bekannt für	The Whole Truth
Auszeichnungen	Dragons and Tigers Award, Vancouver International Film Festival · Silpathorn Award for Film · Critics Prize, Deauville Asian Film Festival · NETPAC Award, Golden Horse Film Festival

Wenn das National Film Archive in Thailand einen alten Film zeigte, saß Wisit Sasanatieng im Saal – und meistens war er der Einzige. Für diese angestaubten Melodramen und Actionfilme, in denen Berge in die Luft flogen, hatten thailändische Zuschauer einen Namen: nam nao, „stinkendes Wasser“. Wisit nahm dieses stinkende Wasser, färbte es bonbonrosa und giftgrün und machte daraus Tears of the Black Tiger – den ersten thailändischen Film, der je für Cannes ausgewählt wurde, und einen Film, den sich im eigenen Land kaum jemand ansah. Seither dreht sich seine Karriere um diesen Widerspruch. Gold Rush Gang, eine Legende über Banditen aus dem Süden Thailands, die Netflix ihn wie einen Cowboy-Comic inszenieren ließ, ist die jüngste Runde in diesem Konflikt.

Er wuchs in Bangkok in einer Familie chinesischer Herkunft auf und machte zunächst eine Ausbildung zum bildenden Künstler: erst an der weiterführenden Schule des College of Fine Arts, dann an der Faculty of Decorative Arts der Silpakorn University. Zu seinen Kommilitonen zählten Nonzee Nimibutr und der spätere Szenenbildner Ek Iemchuen. Der Zeichner und Illustrator ist dem Regisseur nie ganz abhandengekommen. Zunächst verdiente er sein Geld in der Werbung, als Kreativer bei Lintas und anschließend bei The Film Factory, einer Produktionsfirma in Bangkok, wo er mit Pen-Ek Ratanaruang zusammenarbeitete.

Den Weg zum Kino ebnete ihm ein ehemaliger Kommilitone. Wisit schrieb die Drehbücher zu Dang Bireley’s and Young Gangsters, einer Geschichte über jugendliche Kleinkriminelle im Bangkok der 1950er-Jahre aus dem Jahr 1997, und Nang Nak – Return from the Dead von 1999, einer Neuinterpretation der berühmtesten Geistergeschichte des Landes. Beide Filme führte Nonzee Regie. Sie waren bei Kritik und Publikum erfolgreich und gelten als Auftakt dessen, was Kritiker eine thailändische Nouvelle Vague nannten – mit Nonzee, Pen-Ek und Wisit im Zentrum.

Im Jahr 2000 kam Tears of the Black Tiger heraus, produziert von Nonzee: eine tragische Liebesgeschichte zwischen einem Gesetzlosen und der Tochter eines Provinzgouverneurs, in Farben gedreht, die den Realismus weit hinter sich ließen. Wisit nannte seine Helden „Tom-Yum-Goong-Cowboys“ – eine Anspielung auf Sergio Leone, vor allem aber auf die Actionfilme von Mitr Chaibancha und die Melodramen von Rattana Pestonji. Als Anführer der Bande besetzte er Sombat Metanee, einen Star jener früheren Ära. Der Film startete am 28. September 2000 landesweit in den thailändischen Kinos und floppte. Im Ausland gewann er in Vancouver den Dragons and Tigers Award für die beste Regie eines Debütfilms und lief im Mai 2001 in Cannes in der Sektion Un Certain Regard.

Der internationale Erfolg brachte eine eigene Demütigung mit sich. Miramax kaufte den Film für die USA, änderte das Ende und legte ihn dann auf Eis. Das amerikanische Publikum bekam den Originalschnitt erst 2007 zu sehen, als Magnolia Pictures ihn in ausgewählten Kinos startete. Damit war ein Muster gesetzt: Die Arbeiten, die Wisits Handschrift am deutlichsten tragen, werden auf Festivals gefeiert und zu Hause mit Skepsis betrachtet. Und bei Auftragsarbeiten, mit denen er seinen Lebensunterhalt bestritt, sollte er sein Markenzeichen oft zurücknehmen.

Beim nächsten Film tat er das nicht. Citizen Dog war 2004 noch leuchtender: Der Film, nach einem Roman seiner Frau Siripan Techajindawong, die unter dem Namen Koynuch schreibt, adaptiert und von Pen-Ek erzählt, handelt von zwei Menschen aus der Provinz, die zum Arbeiten nach Bangkok ziehen und sich ineinander verlieben. Kritiker zogen Vergleiche mit Amélie. Luc Bessons EuropaCorp kaufte die Rechte für alle Gebiete außerhalb Asiens, der Film lief in Berlin und Toronto und gewann 2006 den Kritikerpreis beim Deauville Asian Film Festival. Im selben Jahr verlieh Thailands Kulturministerium Wisit den Silpathorn Award für Film.

Dann kamen die Kompromisse. The Unseeable, ein Geisterfilm für Five Star Production aus dem Jahr 2006, war der erste Film, bei dem Wisit Regie führte, ohne selbst das Drehbuch geschrieben zu haben; es stammte von Kongkiat Khomsiri. Wegen des Budgets musste die Farbpalette zurückhaltend ausfallen. Also verlagerte Wisit die Nostalgie an einen anderen Ort: ins Hollywood der 1930er-Jahre und in die alten Geisterhefte des Illustrators Hem Vejakorn. Trotzdem gewann der Film beim Golden Horse Festival in Taipeh den NETPAC Award. Mit Red Eagle ließ er 2010 den maskierten Rächer wieder aufleben, den Mitr Chaibancha in den 1960er-Jahren gespielt hatte. Die Filmreihe endete, als Mitr 1970 am Set von Golden Eagle ums Leben kam. Diesmal trug Ananda Everingham die Maske, doch Kritiker, die sich in die Farben von Tears of the Black Tiger verliebt hatten, fanden davon nur wenig wieder. Im selben Jahr führte Wisit bei einem Segment von Camellia Regie, einer dreiteiligen Anthologie, die in Busan spielt und an der auch Isao Yukisada und Jang Joon-hwan mitwirkten.

Daneben gibt es eine ganze Reihe von Projekten, die nie zustande kamen. Nam Prix, ein Piraten-Fantasyfilm, der thailändische Tempelmalereien zum Leben erwecken sollte, hatte EuropaCorp als Koproduzenten an Bord, kam aber ins Stocken, weil dessen Anteil am Budget ausblieb. Armful, eine Rachegeschichte über einen einarmigen Schwertkämpfer, unterstützt von Andy Laus Focus Films, wurde auf unbestimmte Zeit auf Eis gelegt. Für einen Gedenkkurzfilm bekam Wisit 2007 ein Budget von 400.000 Baht, lieferte aber Norasinghavatar für rund drei Millionen. „Das ist eine schlechte Angewohnheit – ich kann mit Geld einfach nicht umgehen“, sagte er. Als Scherz gemeint, ist das zugleich die treffendste Erklärung dafür, warum sich seine persönlichsten Ideen am schwersten finanzieren lassen.

Das vergangene Jahrzehnt verlief beständiger und war stärker vom Genre geprägt. 2015 schrieb, inszenierte und produzierte Wisit die Geisterromanze Senior. 2018 steuerte er für die Anthologie Ten Years Thailand den Film Catopia bei, eine Dystopie, in der Katzenmenschen herrschen. Die Anthologie feierte bei einer Sondervorführung in Cannes Premiere. Im selben Jahr folgte der Horrorfilm Reside. Netflix wurde zu seinem wichtigsten Geldgeber: The Whole Truth, ein Mysteryfilm um ein Spukloch in einer Wand, erschien im Dezember 2021. Im Juli 2023 folgte The Murderer, ein komödiantischer Krimi in einem Dorf im Isan, in dem der britische Schwiegersohn zum offensichtlichen Hauptverdächtigen wird. In der Hauptrolle ist Petchtai Wongkamlao zu sehen, den das thailändische Publikum als Komiker Mum Jokmok kennt.

Aus dieser Zusammenarbeit entstand Gold Rush Gang, der am 21. August 2025 bei Netflix startete und Wisit nach einem Vierteljahrhundert so nahe an Tears of the Black Tiger heranführt wie kein anderer Film. Petchtai schrieb am Drehbuch mit und spielt Ko-Wah Thungsong, einen Banditen aus der Folklore des südlichen Thailand, der oft mit Robin Hood verglichen wird. Er führt eine Bande von Waisen gegen einen Zug voller japanischen Goldes an – in den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs. Wisit beschrieb die Optik als „comicartig, an jeder Ecke mit Humor versetzt“, mit dezenten Fantasy-Elementen am Rand. ScreenAnarchy empfahl den Film, bemängelte aber die offensichtlichen digitalen Effekte, die schmalzige Romanze und eine Gewaltszene, deren Folgen der Film abmildere. Die Farben sind zurück – und mit ihnen die alte Frage, ob Wisits Überschwang Stilmittel oder Schwäche ist.

Als Nächstes steht Nagamasa für Vela Entertainment auf dem Programm: die Geschichte von Yamada Nagamasa, dem japanischen Abenteurer, der zu Beginn des 17. Jahrhunderts japanische Soldaten im Dienst der Könige von Ayutthaya anführte. Erzählt wird sie anhand eines Zwillingsschwerts, das aus der Geschichte verschwand. Das Unternehmen führte den Film für das erste Quartal 2026 im Programm; auf der Leinwand ist er bislang nicht zu sehen. Auf dem Papier liegt er weit entfernt von bonbonfarbenen Cowboys. Für den Mann, der allein im Filmarchiv saß und sich ansah, was alle anderen stinkendes Wasser nannten, ist er eine weitere Gelegenheit, das thailändische Publikum davon zu überzeugen, dass die eigene Vergangenheit auf der Leinwand am farbenprächtigsten sein kann.