John Steinbeck, der Reporter, der aus den Lagern der Wanderarbeiter eine Bibel machte

John Steinbeck

Photo: Unknown / Public domain, via Wikimedia Commons

Geboren	27. Februar 1902 Salinas, California, United States
Gestorben	20. Dezember 1968 (66)
Beruf	Romancier, Schriftsteller
Auszeichnungen	Nobelpreis für Literatur · Pulitzer-Preis für Belletristik · National Book · Presidential Medal of Freedom · Freiheitskreuz König Haakons VII.

In Salinas, der Landstadt, in der er aufwuchs, wurden Exemplare von Früchte des Zorns verbrannt. In Stockholm verlieh ihm die Schwedische Akademie Jahrzehnte später den Nobelpreis und hielt in ihren internen Protokollen fest, dass es in jenem Jahr keine naheliegenden Kandidaten gegeben habe. Zwischen diesen beiden Urteilen, einem wütenden und einem lauwarmen, steht John Steinbeck: der Kalifornier, der mit dem Notizblock eines Reporters in die Lager der Wanderarbeiter ging und sie mit dem Tonfall der King-James-Bibel wieder verließ.

Die meisten Leser begegnen ihm früh, in der Schule, über einen Welpen, der in einer Scheune zu Tode gedrückt wird, und einen Freund, der am Flussufer erschossen wird, in Von Mäusen und Menschen. Ein großer Teil der Kritik verbrachte das folgende Jahrhundert damit, ihn ein Regal tiefer zu stellen und als sentimentalen Regionalisten abzulegen, der seine eigenen Symbole erklärt. Und doch tun seine Bücher genau das, was diese Kritiker ihnen nicht zutrauten: Sie überdauern. In dieser Woche entdeckt ihn ein neues Publikum durch Florence Pugh, die in der Netflix-Serie Jenseits von Eden Cathy Ames spielt, die beunruhigendste Frauenfigur, die er je geschrieben hat.

Der Sohn des Kämmerers aus dem Salinas Valley

Steinbeck wuchs im Salinas Valley auf, einem langen grünen Graben aus Salatfeldern zwischen zwei Bergketten, in einem Haus, in dem Ordnung fast als Bürgerpflicht galt. Sein Vater, John Ernst Steinbeck, war Schatzmeister des Monterey County; seine Mutter, Olive Hamilton, war Lehrerin gewesen und füllte das Haus mit Büchern. Er kam dort am 27. Februar 1902 als einziger Sohn unter vier Kindern zur Welt und verbrachte die Sommer seiner Jugend auf Ranches in der Umgebung, neben mexikanischen und philippinischen Landarbeitern, die später durch seine Romane ziehen sollten.

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Stanford nahm ihn auf, hielt ihn aber nie ganz fest. Sechs Jahre lang kam und ging er, belegte nur, was ihn interessierte, darunter Meeresbiologie an der Hopkins-Station in Pacific Grove, und ging ohne Abschluss. Er versuchte sein Glück in New York, schleppte Ziegel auf einer Baustelle, probierte es mit Journalismus, scheiterte und kehrte zurück. Eine Zeit lang arbeitete er als Hausmeister auf einem Anwesen am Lake Tahoe, allein im Schnee, und schrieb.

Sein erster Roman, Eine Handvoll Gold, eine Piratengeschichte um Henry Morgan, erschien wenige Monate vor dem Börsenkrach an der Wall Street und verschwand spurlos. Etwa zur selben Zeit schrieb er unter dem Pseudonym Peter Pym einen Kriminalroman mit Werwölfen, Murder at Full Moon, den die Verlage ablehnten. Das Manuskript liegt im Harry Ransom Center in Texas, und seine Erben weigern sich bis heute, es zu veröffentlichen, weil er selbst es nie wollte.

Der Meeresbiologe aus dem Labor an der Cannery Row

Der Mensch, der Steinbecks Blick veränderte, war kein Schriftsteller. Ed Ricketts betrieb an der Hafenfront von Monterey ein kleines Labor für biologischen Bedarf, sammelte Seesterne und Kraken in den Gezeitentümpeln und verkaufte sie an Schulen. Steinbeck lernte ihn zu Beginn der Dreißigerjahre kennen und verbrachte einen guten Teil des Jahrzehnts in diesem Labor, trinkend, streitend und lernend, Menschen so zu betrachten, wie Ricketts einen Gezeitentümpel betrachtete: als Kolonie, nicht als Besetzung aus Helden und Schurken.

Dieser ökologische Blick ist der Schlüssel zu den Büchern, die folgten. Tortilla Flat, ein komischer Roman über die Paisanos von Monterey, frei nach dem Vorbild der Tafelrunde gebaut, wurde sein erster kommerzieller Erfolg. Stürmische Ernte begleitete einen Streik von Obstpflückern und weigerte sich, sauber Partei zu ergreifen, was sowohl die Farmbesitzer als auch die kommunistischen Organisatoren verärgerte, die er darin zeichnete. 1940 befuhren Steinbeck und Ricketts auf einem Sardinenkutter, der Western Flyer, den Golf von Kalifornien und schrieben gemeinsam Sea of Cortez. Ricketts wurde später zu Doc, der sanften Mitte von Die Straße der Ölsardinen.

Die Lager, die Novelle und das verbrannte Buch

1936 schickte der San Francisco News Steinbeck ins Central Valley, um über die Dust-Bowl-Flüchtlinge aus Oklahoma, Texas und Arkansas zu berichten. Die Artikel, später als The Harvest Gypsies gesammelt, sind nüchterner, zorniger Journalismus: Ruhr, hungernde Kinder in Lagern am Rand der Bewässerungsgräben, Farmer, die zahlen, was der Hunger gerade noch hinnimmt. Er wusste noch nicht, dass er Notizen für einen Roman machte.

Zuerst kam Von Mäusen und Menschen, das schmale Buch über George Milton und Lennie Small, zwei umherziehende Landarbeiter, die von ein paar eigenen Morgen Land und von Kaninchen träumen. Steinbeck konzipierte es als „spielbare Novelle“, mit Szenen, die sich unverändert auf eine Bühne heben ließen, und es kam im Jahr seines Erscheinens an den Broadway. Es ist das Buch, das Schulen lesen lassen, und alle paar Jahre das Buch, das amerikanische Schulbehörden zu verbieten versuchen.

Dann kam das große. Früchte des Zorns folgt der Familie Joad von einer gepfändeten Farm in Oklahoma über die Route 66 in ein Kalifornien, das sie nicht haben will. Steinbeck schrieb den Roman in etwa fünf Monaten, wie im Furor, und wechselte die Kapitel über die Joads mit kurzen chorischen Zwischenkapiteln über das Land, die Autos, die Banken und die Straße ab. Das Buch gewann den National Book Award und den Pulitzerpreis, und John Ford verfilmte es fast sofort, mit Henry Fonda als Tom Joad. Zugleich wurde es vom Aufsichtsrat des Kern County verboten, mitten im Baumwollland, das es beschrieb, und in Salinas verbrannt. Der Farmerverband Associated Farmers nannte es kommunistische Propaganda. Steinbeck, der die Lager gesehen hatte, nahm keine Seite zurück.

Krieg, Hollywood und das Buch, das er für sein bestes hielt

Der Zweite Weltkrieg zog ihn in einen anderen Dienst. Der Mond ging unter, ein kurzer Roman über eine namenlose Stadt im Norden unter militärischer Besatzung, wurde von manchen amerikanischen Kritikern als zu nachsichtig gegenüber den Besatzern abgetan. Im besetzten Norwegen, in Dänemark und den Niederlanden übersetzte der Widerstand den Text, schrieb ihn ab und reichte ihn heimlich weiter, und nach dem Krieg verlieh König Haakon VII. Steinbeck das Freiheitskreuz. Als Korrespondent der New York Herald Tribune ging er nach Europa und Nordafrika; seine Berichte erschienen später gesammelt als Once There Was a War.

Hollywood wollte ihn, und er ließ sich nur halb darauf ein. Er erhielt drei Oscar-Nominierungen für die beste Originalgeschichte, für Alfred Hitchcocks Lifeboat, für A Medal for Benny und für Elia Kazans Viva Zapata!. Was Hitchcock aus Lifeboat gemacht hatte, missfiel ihm so sehr, dass er verlangte, seinen Namen aus dem Abspann zu streichen.

Die Nachkriegsjahre waren unruhig. Die Straße der Ölsardinen war eine Liebeserklärung an die Hafenzeile und an Ricketts, und Die Perle machte aus einem mexikanischen Volksmärchen ein Gleichnis über einen Perlentaucher, der die größte Perle der Welt findet und durch sie alles verliert. Als Ricketts 1948 starb, nachdem ein Zug sein Auto nahe dem Labor erfasst hatte, verlor Steinbeck den engsten Freund seines Lebens, im selben Jahr, in dem seine zweite Ehe mit der Sängerin Gwyn Conger zerbrach.

Danach schrieb er das Buch, das er für sein Lebenswerk hielt. Jenseits von Eden ist ein Epos des Salinas Valley, das vom Amerikanischen Bürgerkrieg bis zum Ersten Weltkrieg reicht und die Familie seiner Mutter, die Hamiltons, mit den erfundenen Trasks verflicht, einer Familie, die die Geschichte von Kain und Abel neu durchlebt. Er schrieb es für seine beiden kleinen Söhne Thom und John und führte parallel ein Tagebuch in Briefen an seinen Lektor, das nach seinem Tod als Journal of a Novel erschien. Im Zentrum steht das hebräische Wort timshel, „du kannst“, das Steinbeck als Behauptung las, dass der Mensch sich gegen sein eigenes Erbe entscheiden kann. Kazans Film mit James Dean in seiner ersten Hauptrolle verfilmte nur den letzten Teil des Romans.

Ein Nobelpreis mit eingebauter Entschuldigung

Hier kommt der Teil, den die Schulfassung auslässt. Ende der Fünfzigerjahre hatte ein großer Teil der amerikanischen Kritik beschlossen, dass Steinbeck erledigt sei: sentimental, belehrend, ein Autor der Großen Depression, gestrandet im Zeitalter des Wohlstands. Geld bringt Geld, sein letzter Roman, über einen Verkäufer in einem Lebensmittelladen auf Long Island, der sich selbst zu kleinen Korruptionen überredet, erhielt respektvolle, aber müde Besprechungen. Dann kam der Nobelpreis, der „seine realistischen und fantasievollen Schriften“ würdigte, die „mitfühlenden Humor und scharfe soziale Wahrnehmung“ verbänden. Die New York Times fragte in einem Leitartikel, warum der Preis an einen Schriftsteller gehe, dessen bestes Werk mehr als zwei Jahrzehnte zurückliege. Auf einer Pressekonferenz fragte ihn ein Reporter, ob er glaube, ihn verdient zu haben. „Ehrlich gesagt, nein“, antwortete er.

Als die Schwedische Akademie fünfzig Jahre später ihre Archive öffnete, bestätigten die Protokolle den Verdacht: Er war eine Kompromisslösung. Auf der Endauswahl standen Robert Graves, Lawrence Durrell, Jean Anouilh und Karen Blixen, die wenige Wochen vor der Entscheidung starb; einen nach dem anderen fand das Komitee Gründe, die übrigen beiseitezulegen. Die Einwände der Kritik sind nicht aus der Luft gegriffen. Seine Frauenfiguren sind oft Heilige oder Ungeheuer, er neigt zum Dozieren, und die Zwischenkapitel von Früchte des Zorns predigen bisweilen den Bekehrten. Doch „Kompromiss“ beschreibt die Stimmung des Komitees in jenem Herbst, nicht die Bücher, die sich besser verkauft und länger gehalten haben als fast alles, was sie angeblich ablösen sollte.

Sein letztes großes Reisebuch machte seinen Ruf noch komplizierter. Die Reise mit Charley erzählt von einer Fahrt allein quer durch die Vereinigten Staaten, in einem Pick-up mit Wohnaufbau und mit seinem französischen Pudel. Jahrzehnte später fuhr der Journalist Bill Steigerwald die Route nach und wies nach, dass vieles erfunden oder arrangiert war: Elaine, Steinbecks dritte Ehefrau, begleitete ihn über weite Strecken, und viele Nächte verbrachten die beiden in guten Hotels statt im Wagen. Als Porträt des Landes hat das Buch Bestand, doch man liest es besser als Roman mit echten Ortsnamen.

Das Nachleben des Salinas Valley

Die letzten Jahre brachten ihm 1964 die Presidential Medal of Freedom aus den Händen von Lyndon B. Johnson und eine Reise nach Vietnam für die Zeitung Newsday, wo sein Sohn John diente; seine wohlwollenden Berichte über die amerikanische Armee kosteten ihn Freunde auf der Linken, die ihm nie verziehen hatte, dass er unberechenbar war. Lange arbeitete er an einer modernen Fassung der Artussagen nach Malory, die unvollendet blieb und nach seinem Tod als The Acts of King Arthur and His Noble Knights erschien. Er starb am 20. Dezember 1968 in seiner New Yorker Wohnung an einem Herzleiden und wurde im Grab der Familie Hamilton in Salinas beigesetzt, in derselben Stadt, die sein Buch verbrannt hatte.

Seine Prosa kommt heute häufiger auf den Bildschirm als zu seinen Lebzeiten. Netflix veröffentlichte am 1. Oktober 2026 die sieben Folgen von Jenseits von Eden, entwickelt von Zoe Kazan, der Enkelin von Elia Kazan, der den Film von 1955 gedreht hatte. Florence Pugh spielt Cathy, Christopher Abbott und Mike Faist sind die Brüder Adam und Charles Trask, Hoon Lee spielt Lee, den chinesischen Diener und Hausphilosophen der Trasks, und Ciarán Hinds verkörpert Samuel Hamilton. Garth Davis und Laure de Clermont-Tonnerre teilen sich die Regie. Anders als Kazans Film erzählt die Serie die gesamte Saga, und ein Großteil des ersten Lobs galt den erweiterten Figuren Cathy und Lee, den beiden Gestalten, die Steinbeck mit dem größten Ehrgeiz geschrieben hatte.

Drei Generationen nach dem Verbot im Kern County ist Steinbecks Argument immer noch das, was seine Leser finden. Menschen werden von Land, Geld und Familie geformt, schrieb er, aber sie sind damit nicht fertig. Timshel. Die Joads gehen weiter, Lennie fragt weiter nach den Kaninchen, und ein Junge aus Salinas, der nie einen Abschluss machte, bleibt der amerikanische Romancier, den man am wahrscheinlichsten als ersten liest.

Schlagwörter: amerikanische Schriftsteller, Christopher Abbott, Zoe Kazan, John Steinbeck, Die Straße der Ölsardinen, Ed Ricketts

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