Winston Groom, der Romancier, dessen Forrest Gump viel rauer war als der im Kino

Winston Groom

Photo: Mississippi-Alabama Sea Grant / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	23. März 1943 Washington, D.C., USA
Gestorben	2020-09
Beruf	Schriftsteller
Auszeichnungen	Harper Lee Award

Alle paar Jahre kehrt die Geschichte zurück, wie Forrest Gump Geld verlor – in diesem Herbst ist es wieder so weit. Ein Blockbuster, der die Kinos rund um den Globus füllte, wurde bei Paramount als Verlustgeschäft verbucht. Ganz am Ende der Zahlungskette stand der Romanautor, der Forrest überhaupt erst erfunden hatte. Winston Groom wird meist nur als Randnotiz zum Film erinnert: als Schriftsteller aus Alabama, der die Rechte verkaufte. Dabei gerät die interessantere Tatsache über ihn aus dem Blick: Der Forrest Gump, den Groom schrieb, war grobschlächtiger, größer und sonderbarer als der Mann, in den sich die Welt verliebte.

Im Buch ist Forrest riesig, flucht wie ein Rohrspatz und ist ein mathematisches Wunderkind. Er fliegt ins All, wird professioneller Wrestler und entwickelt sich zu einem furchteinflößenden Schachspieler. Hollywood behielt Football, Krieg und Garnelen bei und schliff fast alles andere ab. Groom verteidigte jahrelang beide Fassungen und stritt mit einem Studio darüber, was sein Anteil am Erfolg der zweiten wert war.

Winston Francis Groom Jr. wurde am 23. März 1943 in Washington, D.C., geboren und wuchs in Mobile, Alabama, auf, wo sein Vater als Anwalt arbeitete. Groom wollte in seine Fußstapfen treten. An der University of Alabama gab er eine Literaturzeitschrift des Campus heraus und änderte seine Meinung: 1965 machte er seinen Abschluss und beschloss, stattdessen Schriftsteller zu werden. Doch zuerst kam die Army. Er diente in der 4. Infanteriedivision und war 1966 und 1967 für einen Einsatz in Vietnam. Der Krieg prägte seine fiktionalen wie seine Sachbücher dauerhaft, wie die Encyclopedia of Alabama festhält.

Zurück in den USA wurde er Reporter bei der Washington Star und berichtete über Polizei und Gerichte. Der Südstaatenautor Willie Morris riet ihm, sein Glück in New York zu versuchen. Groom folgte dem Rat und begegnete dort unter anderem seinem Landsmann aus Alabama, Truman Capote. 1976 gab er den Journalismus auf. Sein erster Roman, Better Times Than These (1978), handelt von einer Schützengruppe in Vietnam. Sein Freund P. J. O’Rourke nannte ihn den besten Roman, der über diesen Krieg geschrieben worden sei. As Summers Die (1980) erzählt von einem Anwalt aus einer Kleinstadt in Louisiana, der in einen Kampf um Öl gerät, das auf dem Land einer schwarzen Pächterfamilie gefunden wurde. Das Buch erhielt den Literaturpreis der Southern Library Association und wurde als Fernsehfilm verfilmt. Conversations with the Enemy, das Groom gemeinsam mit Duncan Spencer über den Kriegsgefangenen Robert Garwood schrieb, kam bei den Pulitzer-Preisen in der Kategorie Sachbuch in die engere Auswahl.

1985 zog Groom zurück nach Mobile. Jahre zuvor hatte sein Vater ihm von einem Jungen erzählt, den er als Kind gekannt hatte. Groom machte aus dieser Erinnerung Forrest Gump und schrieb den Roman in etwa sechs Wochen. Das Buch erschien 1986 und erhielt überwiegend wohlwollende Kritiken, auch wenn mehr als ein Rezensent die Figuren und die Handlung für dünn hielt. Don Noble, emeritierter Englischprofessor an der University of Alabama und 40 Jahre lang mit Groom befreundet, brachte später das Plädoyer für den Roman auf den Punkt: „‚Forrest Gump‘ ist tatsächlich ein ziemlich guter Roman. Er ist subtiler und komplexer … und vielschichtiger als der Film.“

Der Film, nach einem Drehbuch von Eric Roth, unter der Regie von Robert Zemeckis und mit Tom Hanks in der Hauptrolle, kam 1994 in die Kinos und gewann sechs Oscars, darunter den für den besten Film. Zugleich veränderte er Forrest. Der wurde kleiner – Groom hatte sich John Goodman für die Rolle vorgestellt –, fluchte weniger, verlor sein Talent für Zahlen und büßte den größten Teil seines Sexlebens ein. Die Filmemacher hätten „einige der rauen Kanten abgeschliffen“, sagte Groom im selben Jahr der New York Times. „Sie haben hervorragende Arbeit geleistet“, sagte er viel später der Tuscaloosa News. „Wahrscheinlich hätte mir meine Version besser gefallen, aber die wäre nie in die Kinos gekommen.“ Dank des Films wurde der Roman schließlich zum Bestseller und verkaufte sich 1,7 Millionen Mal.

Beim Geld sah die Sache anders aus. Groom hatte die Rechte für 350.000 Dollar plus drei Prozent des Nettogewinns aus dem Film verkauft. 1995 wiesen die Bilanzen von Paramount einen Film mit weltweit 661 Millionen Dollar Einspielergebnis als 62 Millionen Dollar Verlust aus. Damit war sein Anteil nichts wert. Hanks und Zemeckis, die am Einspielergebnis beteiligt waren, wurden als Kosten verbucht; Groom, Roth und Produzent Steve Tisch mussten sich hinter ihnen anstellen. Groom drohte mit einer Klage. Der Streit endete im Sommer mit einem Vergleich und einem siebenstelligen Vertrag für die Filmrechte an seiner Fortsetzung Gump and Co. – diesmal mit einem Anteil am Gewinn vor Abzug der Kosten. „Ich bin glücklich wie ein Schwein im Sonnenschein“, sagte er zu Reportern. Der Film zur Fortsetzung wurde nie gedreht.

Die Jahre nach dem Film gehörten nicht zu Grooms stärksten als Romanautor. Er legte schnell nach, um aus dem Erfolg Kapital zu schlagen: mit einem Buch voller Gump-Sprüche, zwei Kochbüchern zum Film und Gump and Co. selbst, in dem Forrest aus dem Jahr 1980 in die Gegenwart gelangt. Sein Thriller Such a Pretty, Pretty Girl erntete Kritik, weil er sich auf die üblichen Genremuster stütze. Danach schrieb Groom kaum noch Belletristik. Sein nächster Roman, El Paso (2016), erschien fast zwei Jahrzehnte später.

Die Lücke füllte die Geschichtsschreibung. Groom wurde zu einem beliebten Autor erzählender Geschichtsbücher. Er schrieb Shrouds of Glory über den letzten großen Feldzug des Bürgerkriegs, A Storm in Flanders über die Westfront, 1942: The Year That Tried Men’s Souls, Vicksburg, 1863, Kearny’s March sowie Gruppenporträts wie The Aviators, The Generals und The Allies. Rezensenten lobten, wie der Romanautor seinen Sinn für Figuren auf Generäle und Feldzüge übertrug. Alabama verlieh ihm 2011 den Harper Lee Award als herausragendem Schriftsteller des Jahres; 2018 wurde er in die Alabama Writers Hall of Fame aufgenommen.

Groom starb im September 2020 im Alter von 77 Jahren in der Gegend um Fairhope an der Mobile Bay. Er wartete noch auf die Veröffentlichung seines letzten Buches, The Patriots. Gouverneurin Kay Ivey sagte, Alabama habe „einen unserer begabtesten Schriftsteller“ verloren, und erinnerte daran, dass er auch „ein talentierter Journalist und ein anerkannter Autor zur amerikanischen Geschichte“ gewesen sei. Am besten lernt man ihn noch immer durch seinen Roman kennen: als Kriegsveteranen, der seinem Helden eine derbere Sprache und einen schärferen Verstand gab, als Hollywood zuließ – und anschließend zusehen musste, wie das berühmteste Kontobuch der Filmbranche verkündete, seine Idee habe nichts eingebracht.

Schlagwörter: Schriftsteller, Tom Hanks, Romanautoren, Forrest Gump, Robert Zemeckis, Winston Groom

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