Hank Azaria: Die Simpsons-Stimme, die Apu aufgab und Springsteen singt

Hank Azaria

Photo: Neal Brennan / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. April 1964 Queens, New York City, New York, United States
Beruf	Schauspieler und Synchronsprecher
Bekannt für	Heat, Pretty Woman, Anastasia
Auszeichnungen	3 Emmy · Annie Award for voice acting

Irgendwo in einem Tonstudio in Los Angeles teilen sich ein Barkeeper mit einem Gesicht wie ein zerdrückter Kuchen und ein Polizeichef, der ständig seine eigene Dienstwaffe verliert, dieselbe Kehle. Sie gehört Hank Azaria, und die war während des größten Teils seiner Karriere berühmter als sein Gesicht. Er machte sich einen Namen damit, in Stimmen zu verschwinden, die nicht seine eigenen waren. Im späteren Kapitel dieser Karriere ging es um etwas Schwierigeres: herauszufinden, welche dieser Stimmen ihm überhaupt zugestanden hatten – und eine zu finden, hinter der er stehen konnte, wenn alle Augen auf ihn gerichtet waren.

Henry Albert Azaria wuchs in Queens auf, in einer Familie, deren Geschichte schon durch andere Sprachen geprägt war. Seine Großeltern väterlicherseits waren sephardische Juden; sein Großvater stammte aus Saloniki, seine Großmutter aus Bergama, und die ältere Generation sprach zu Hause Ladino. Sein Vater führte Bekleidungsunternehmen, seine Mutter Ruth hatte als Presseagentin für Columbia Pictures gearbeitet. Azaria studierte Schauspiel an der Tufts University und anschließend an der American Academy of Dramatic Arts. Dann zog er nach Westen, mit dem ganz gewöhnlichen Plan, ein Schauspieler zu werden, den man auf der Leinwand wiedererkennt.

Die Simpsons kamen fast zufällig zuerst. 1989 wurde Azaria, der kaum Erfahrung mit Synchronarbeit hatte, engagiert, um Moe Szyslak zu übernehmen – den Barkeeper, dessen erste Aufnahmen ein anderer Schauspieler eingesprochen hatte. Dann kam Chief Wiggum dazu, gefolgt von Apu, dem Mann hinter dem Tresen des Kwik-E-Mart. Ab der zweiten Staffel gehörte Azaria fest zur Besetzung. Die Liste seiner Figuren wuchs weiter: Comic Book Guy, Professor Frink, Carl Carlson, Snake, Kirk Van Houten. Für seine Sprecherleistungen erhielt er vier Primetime Emmys – 1998, 2001, 2003 und 2015.

Auf der Leinwand öffnete sich ihm die Tür durch die Komödie – und durch seine Füße. Als Agador Spartacus, der guatemaltekische Hausangestellte, der in Mike Nichols’ The Birdcage – Ein Paradies für schrille Vögel ständig aus seinen Schuhen fällt, stahl er Robin Williams und Nathan Lane die Szenen und erhielt eine Nominierung für einen Screen Actors Guild Award. Die Jahre um diesen Film herum waren eine Lehrzeit als Charakterdarsteller. Er spielte einen Quizshow-Produzenten in Robert Redfords Quiz Show, einen Nachrichtenkameramann, der in Roland Emmerichs Godzilla ein Monster durch Manhattan jagt, und den Blue Raja, einen mit Besteck bewaffneten Superhelden, in Mystery Men. Fernsehzuschauer kannten ihn als David, den Wissenschaftler, der Phoebe immer wieder verlässt und zu ihr zurückkehrt, in Friends.

Dann wurden die Rollen anspruchsvoller. Für seine Darstellung des Sportjournalisten Mitch Albom an der Seite von Jack Lemmon im Fernsehfilm Dienstags bei Morrie gewann er einen Emmy. In Showtimes Huff – Reif für die Couch spielte er einen Psychiater, dessen eigenes Leben aus den Fugen gerät. Am Broadway verkörperte er in Monty Python’s Spamalot unter mehreren Rollen auch Sir Lancelot und wurde dafür für einen Tony nominiert. Die Familien-Blockbuster finanzierten einen großen Teil dieser Arbeit. In Nachts im Museum 2 war er Kahmunrah, ein lispelnder Pharao, in Die Schlümpfe und der Fortsetzung Gargamel, der die kleinen blauen Wesen durch New York jagt. Später spielte er in Ray Donovan einen FBI-Chef und erhielt dafür 2016 seinen sechsten Emmy, diesmal als Gastdarsteller. Außerdem war er vier Staffeln lang in der IFC-Serie Brockmire als Jim Brockmire zu sehen: ein Baseball-Kommentator, der sich während der Sendung um Kopf und Kragen redet und sich durch die Kleinstädte der Minor Leagues trinkt.

Die Stimme, die alles komplizierter machte, war Apu. Rund drei Jahrzehnte lang lieh ein Schauspieler aus Queens ohne südasiatische Wurzeln dem indischen Ladenbesitzer aus Springfield seinen Akzent. Für viele südasiatische Amerikaner, die mit der Serie aufwuchsen, war die Figur der Name, mit dem Mobber sie hänselten. Hari Kondabolus Dokumentarfilm The Problem with Apu brachte diese Argumentation 2017 auf die Leinwand. Im Januar 2020 legte Azaria die Rolle nieder; später hörte er auch auf, Carl zu sprechen. Im April 2021 ging er in Dax Shepards Podcast Armchair Expert weiter als die üblichen Entschuldigungen von Prominenten: Er bezeichnete die Figur als praktisch ein Schimpfwort und sagte, ein Teil von ihm habe das Gefühl gehabt, zu jeder einzelnen indischen Person im Land gehen und sich persönlich entschuldigen zu müssen.

Der Rückzug war ernst gemeint, und er kostete Azaria eine Figur, die er länger gespielt hatte als die meisten Menschen irgendeinen Job behalten. Zugleich ließ er eine größere Frage in den Hintergrund rücken. Apu wurde dreißig Jahre lang von einem ganzen Autorenteam und einem Sender geschrieben, gezeichnet und auf Sendung gehalten. Doch die öffentliche Abrechnung traf fast ausschließlich den Mann, der die Zeilen sprach. Azaria nahm diese Last an, ohne zu widersprechen; die Serie machte stillschweigend weiter.

Seine andere Auseinandersetzung fand zunächst im Privaten statt, bevor sie öffentlich wurde. Azaria hat offen über seinen Alkoholismus gesprochen, schreibt seinem Freund Matthew Perry zu, ihn zu den Anonymen Alkoholikern gebracht zu haben, und feierte im Juli 2025 neunzehn Jahre ohne Alkohol. Von dort aus betrachtet wirkt Brockmire, eine Komödie über einen Kommentator, der sich mit Alkohol zugrunde richtet, wie die Darstellung eines Mannes, dem der Schauspieler selbst entkommen ist. Azaria, geboren am 25. April 1964, war um die Jahrhundertwende kurz mit Helen Hunt verheiratet und ist seit 2007 mit Katie Wright verheiratet; sie haben einen Sohn, Hal.

Mit sechzig kam es zu seiner wohl ungewöhnlichsten Wendung. Seit August 2024 steht er mit Hank Azaria and the EZ Street Band auf der Bühne, einer Tribute-Band, die Bruce Springsteens Songkatalog in Theatern und auf Festivals spielt. Azaria sagte, für keine andere Rolle habe er härter gearbeitet als dafür, eine singende Bruce-Imitation zu perfektionieren. Diesen Sommer stand die Band beim Summerfest in Milwaukee und beim Ottawa Bluesfest auf dem Programm; am 14. Oktober kehrt sie nach Asbury Park zurück, in die Stadt an der Küste von New Jersey, in der Springsteens Karriere begann. Wieder geht es um Imitation – diesmal aber um einen Mann, den Azaria verehrt, mit seinem eigenen Gesicht und unter seinem eigenen Namen.

Auch auf der Leinwand hat er sich in seinen späteren Rollen erwachsenen Stoffen zugewandt. In The Artist, einem Kriminaldrama um einen Mord im Gilded Age, das im November 2025 Premiere feierte, spielte er Thomas Edison. In Behemoth! Stücke eines Lebens, Tony Gilroys erstem Spielfilm seit The Bourne Legacy, ist er als Peter Serian zu sehen. Der Film feierte am 2. Oktober beim New York Film Festival seine Weltpremiere. Peter ist der abwesende Vater des von Pedro Pascal gespielten tourenden Cellisten, ein Komponist für Zeichentrickfilme und Fernsehen, der seine Arbeit nie erfüllend fand. JoBeth Williams und Will Arnett vervollständigen die Familie.

Searchlight bringt Behemoth! Stücke eines Lebens am 4. Dezember in die US-Kinos – in derselben Woche tritt die EZ Street Band in Washington auf. Die Besetzung hält einen Witz bereit, den Azaria besser als jeder andere zu schätzen wissen dürfte: Nach einem Leben als eine der gefragtesten Stimmen der amerikanischen Animation spielt er nun einen Mann, der Musik für Zeichentrickfilme schrieb und sich wünschte, etwas anderes getan zu haben. Mit zweiundsechzig klingt Azaria wie jemand, der aufgehört hat, sich etwas anderes zu wünschen.