Justice Smith: Vom Dino-Sidekick zur Streitfrage in Heated Rivalry

Justice Smith

Photo: Greg2600 / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	9. August 1995 Los Angeles, California, United States
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	Dungeons & Dragons: Ehre unter Dieben, Pokémon: Meisterdetektiv Pikachu, Jurassic World – Das gefallene Königreich
Auszeichnungen	Golden Globe

Als Crave bekanntgab, dass Justice Smith in der zweiten Staffel von Heated Rivalry die Rolle des Harris Drover übernimmt, drehte sich der lauteste Streit im Netz nicht um sein Können. Er drehte sich um seine Taille. In Rachel Reids Romanen ist Harris stämmig, breitbrüstig, mit weichem Bauch, und ein Teil der Fangemeinde, die die Eishockey-Romanze zum Phänomen gemacht hat, wollte genau diesen Körper auf dem Bildschirm sehen. Smith, schlank gebaut, reagierte mit Dank an die Fremden, die sein Postfach mit Zuspruch füllten. Ein seltsamer Empfang für einen Schauspieler, den man fast nie für seinen Körper besetzt hat, sondern als nervösen Freund, als Jungen, der die Handlung erklärt, als den, der schreit, wenn der Dinosaurier auftaucht.

Diese Lücke zwischen dem, wofür die Branche ihn eingesetzt hat, und dem, was er leistet, wenn man ihm Raum lässt, ist das eigentliche Thema seiner Karriere. Blockbuster machten sein Gesicht bekannt. Zwei kleine, verstörende Projekte zwangen die Kritik, genau hinzusehen. Das kommende Jahr wird zeigen, welchen dieser beiden Schauspieler das Geschäft in ihm sehen will.

Justice Elio Smith kam am 9. August 1995 in Los Angeles zur Welt und wuchs in Anaheim auf, in den Vorstädten von Orange County. Dort wurde er, wie er Jesse Tyler Ferguson im Podcast Dinner’s On Me erzählte, die ganze Highschool-Zeit über gemobbt. Das Theater war sein Ausweg. Er spielte in lokalen Produktionen und machte 2013 seinen Abschluss an der Orange County School of the Arts.

Seine erste größere Kinorolle war Radar, der trockene beste Freund in der John-Green-Verfilmung Margos Spuren. Dann gab ihm Baz Luhrmann die Hauptrolle in The Get Down, dem aufwendigen Netflix-Musikdrama über die Geburt des Hip-Hop in der brennenden Bronx der Siebzigerjahre. Smith spielte Ezekiel Figuero, einen jugendlichen Dichter auf dem Weg zum MC, und bereitete sich vor, indem er für die gesamte Drehzeit in eine Wohnung in der Bronx zog. Netflix stellte die teure Serie nach einer einzigen, in zwei Teilen veröffentlichten Staffel ein, doch sie brachte ihm einen Platz auf der Forbes-Liste 30 Under 30 und eine Visitenkarte, an der kein Casting-Direktor vorbeikam.

Zuerst nutzte er sie auf der Bühne. Anfang 2017 stand er in New York neben Lucas Hedges in Anna Jordans Yen auf der Bühne des Lucille Lortel Theatre, einem harten Stück über zwei verwahrloste Brüder im Teenageralter. Die Produktion brachte ihm Nominierungen für den Drama Desk Award und den Lucille Lortel Award ein – ein frühes Zeichen, dass der Kamera etwas entging.

Hollywood tat daraufhin, was es mit sympathischen jungen Darstellern meistens tut: Es stellte ihn neben das Spektakel. In Jurassic World: Das gefallene Königreich spielte er Franklin Webb, einen Systemtechniker, der einen Großteil des Films schreiend verbringt, eine Rolle, die er in der Fortsetzung wiederholte. In Pokémon Meisterdetektiv Pikachu war er als Tim Goodman die menschliche Hauptfigur, der ernste Gegenpart zu einem digitalen Detektiv, dem im Original Ryan Reynolds die Stimme leiht. In Dungeons & Dragons: Ehre unter Dieben gab er Simon, den unsicheren Zauberer in Chris Pines Truppe. Zwischen den Franchises lagen Jugendromanzen wie All die verdammt perfekten Tage an der Seite von Elle Fanning, in der seine Figur, ein verstörter Junge, einen Großteil des Films trug.

Die Ergebnisse sagen mehr über die Rollen als über den Schauspieler. Jurassic World: Das gefallene Königreich brachte ihm eine Nominierung für die Goldene Himbeere als schlechtester Nebendarsteller ein, ein Spott, der eine fast nur aus Panik geschriebene Figur traf. The American Society of Magical Negroes, Kobi Libiis Satire, die ihm endlich eine erwachsene Hauptrolle in einem Studiofilm gab, wollte Hollywoods Gewohnheit verspotten, schwarze Figuren nur zur Rettung weißer Figuren zu erfinden. Die Kritik fand den Film zaghaft, die Wertung bei Rotten Tomatoes pendelte sich bei rund 30 Prozent ein, und nach drei Wochen verschwand er mit etwa 2,5 Millionen Dollar aus den Kinos. Ein Film darüber, wie die Branche schwarze Schauspieler benutzt, wurde zum kleinen Beispiel für genau dieses Problem: Smith spielt präzise, doch das Drehbuch verlangt von ihm meist nur Reaktionen.

Die Wende kam aus der anderen Richtung. Im Juni 2020 outete sich Smith auf Instagram als queer, in einem Beitrag, den er in Solidarität mit schwarzen trans Menschen schrieb, und nannte seinen damaligen Partner, den Schauspieler Nicholas L. Ashe. Danach spielte er Chester, einen genderfluiden Schüler, in der HBO-Max-Serie Genera+ion, und Jane Schoenbrun besetzte ihn als Owen in I Saw the TV Glow, dem A24-Film über zwei einsame Jugendliche, die eine nächtliche Fernsehserie verbindet und der vielfach als Allegorie auf verdrängte Transidentität gelesen wird. Smith spielt denselben Mann über Jahrzehnte, der sich immer weiter in sich zurückzieht, und die Darstellung lebt von dem, was Owen nicht auszusprechen wagt. Sie brachte ihm Nominierungen als beste Hauptrolle bei den Gotham Awards und den Film Independent Spirit Awards ein, das erste Mal, dass Preisjurys ihn als Zentrum eines Films behandelten statt als dessen Stütze.

Die Bühne hat er nicht aufgegeben. 2024 spielte er Adi in einer Off-Broadway-Inszenierung von Creditors im Minetta Lane Theatre, außerdem lieh er dem Horror-Videospiel The Quarry Stimme, Bewegungen und Gesicht. In einem im Dezember 2025 veröffentlichten Podcast-Gespräch sagte er, er werde nie wieder mit einer Frau ausgehen, „nicht, weil sie mich nicht anziehen“, sondern weil ihm „das Gefühl, der Mann in der Beziehung sein zu müssen“, missfiel. Der Satz machte als Klatsch die Runde. Besser liest er sich als Beschreibung einer Rolle, die er abseits der Kamera nicht mehr spielen will.

Zuletzt war er in Die Unfassbaren 3 – Now You See Me zu sehen, Ruben Fleischers drittem Teil der Heist-Reihe, in dem er als Charlie an der Seite von Dominic Sessa und Ariana Greenblatt zu den Illusionisten stößt. Vor ihm liegen zwei Filme, die in sehr unterschiedliche Richtungen weisen. White Elephant ist Eli Craigs Weihnachts-Horrorkomödie, in der ein Wichtelspiel unter Freunden tödlich endet, mit Nick Jonas und Kathryn Newton. Trust the Man ist Will Grahams Thriller aus dem Vietnamkrieg über einen Offizier des militärischen Nachrichtendienstes und den hochdekorierten Soldaten, gegen den er ermitteln soll, mit Daniel Radcliffe und Jonathan Groff; gedreht wurde in diesem Sommer in New Jersey, Smiths Rolle ist noch nicht bekannt.

Dann kommt Harris. Jacob Tierneys Serie, von Crave in Kanada produziert und in den USA bei HBO Max zu sehen, kehrt im Frühjahr 2027 zurück, mit Hudson Williams und Connor Storrie erneut als Shane und Ilya. Smith bildet ein Paar mit Charlie Gillespie, der Troy Barrett spielt, jenen transferierten Spieler, den Harris als Social-Media-Manager des Teams aus Ottawa aus der Reserve locken will. Rachel Reid konterte die Kritik mit dem Hinweis, wie viele Leser schon an den Hauptdarstellern der ersten Staffel gezweifelt hatten. Der Zweifel an Smith ist ein anderer, und er nützt ihm: Zum ersten Mal fragt niemand, ob er eine Hauptrolle tragen kann. Gestritten wird darüber, welche Art von Hauptdarsteller er sein soll.