Jurnee Smollett: Die Heldin aus Lovecraft Country, deren beste Serien zu früh enden

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	1. Oktober 1986 New York City, New York, United States
Beruf	Schauspielerin
Bekannt für	Birds of Prey – The Emancipation of Harley Quinn, Spiel auf Bewährung, The Great Debaters – Die Macht der Worte
Auszeichnungen	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett überdauert regelmäßig die Serien, die um sie herum entstehen. Sie spielte die Hauptrolle in Underground, einem Drama über die Underground Railroad, das der Sender nach zwei Staffeln einstellte. Für ihre Rolle als Leti Lewis in Lovecraft Country erhielt sie eine Emmy-Nominierung; HBO setzte die Serie ab, während gerade an einer zweiten Staffel geschrieben wurde. Anschließend kündigte Warner Bros. einen Solofilm über ihre Figur Black Canary an, der bis heute nicht auf der Leinwand zu sehen war. Smollett arbeitete nach jedem dieser Enden weiter – und ihre Rollen kreisten immer wieder um dieselbe Frage: Was kostet es Schwarze Amerikaner, in einer Geschichte, die jemand anderes erzählt, für sich einzustehen?

Dieses Thema begegnete ihr schon früh. Sie wurde als Jurnee Diana Smollett in New York geboren, als viertes von sechs Kindern von Janet Harris, die Afroamerikanerin ist, und Joel Smollett, dessen Familie aus Russland und Polen stammte. Alle sechs Geschwister standen vor der Kamera, darunter ihre Brüder Jussie und Jake. Noch vor ihrem zehnten Geburtstag spielte sie Denise Frazer in Full House und Hangin‘ with Mr. Cooper, übernahm an der Seite ihrer Geschwister eine Hauptrolle in der kurzlebigen ABC-Sitcom Sieben allein zu Haus und gab in Francis Ford Coppolas Jack ihr Filmdebüt.

Die Rolle, die ihren weiteren Weg prägte, verdankte sie Kasi Lemmons. In Eve’s Bayou – Im Bann der Lügen, der 1997 in die Kinos kam, spielte Smollett Eve Batiste, ein zehnjähriges Mädchen aus einer kreolischen Familie in Louisiana. Sie kommt den Geheimnissen ihres charmanten Vaters, eines Arztes, gespielt von Samuel L. Jackson, auf die Spur und muss entscheiden, was sie damit anfängt. Smollett trug die moralische Last des Films in einem Alter, in dem Kinderdarsteller meist wegen ihres Timings besetzt werden, und gewann den Critics’ Choice Award als beste Nachwuchsdarstellerin. Für die CBS-Sitcom Cosby folgten zwei NAACP Image Awards.

Der Wechsel zu Erwachsenenrollen führte über Denzel Washington. In The Great Debaters – Die Macht der Worte spielte sie 2007 Samantha Booke, die einzige Frau im Debattierteam des Wiley College, einer historisch Schwarzen Hochschule in Texas in den 1930er-Jahren. Die Figur war lose an Henrietta Bell Wells angelehnt. Für ihre Leistung erhielt Smollett den NAACP Image Award als herausragende Schauspielerin in einem Kinofilm. In den folgenden Jahren hielt sie das Fernsehen auf Trab: als Jess Merriweather, Schülerin an der East Dillon High, die Footballtrainerin werden will, in den letzten beiden Staffeln von Friday Night Lights, mit einer Rolle in der CBS-Serie The Defenders und in den letzten beiden Staffeln von HBOs True Blood.

Die für sie prägende Zusammenarbeit begann mit Misha Green. In Underground, das 2016 bei WGN America Premiere feierte, spielte Smollett Rosalee, eine behütet aufgewachsene Haussklavin auf einer Plantage in Georgia, die sich der Flucht von sieben Geflüchteten anschließt, bekannt als die Macon 7. Die zweite Staffel erreichte bei Rotten Tomatoes eine perfekte Bewertung. Im Mai 2017 setzte WGN die Serie ab – zu einer Zeit, als die Muttergesellschaft gerade von der Sinclair Broadcast Group umworben wurde. Das nährte Spekulationen, das Thema der Serie sei der Grund für das Aus gewesen. Green und Smollett kamen für Lovecraft Country, HBOs Adaption des Romans von Matt Ruff, erneut zusammen. Die Serie startete im August 2020. Als Leti, einer Fotografin, die sich nicht aus Orten vertreiben lässt, an denen sie ein Recht hat zu sein, wurde Smollett für den Primetime Emmy als beste Hauptdarstellerin in einer Dramaserie nominiert und gewann einen Critics Choice Super Award. Am 2. Juli 2021 gab HBO bekannt, dass es keine zweite Staffel geben werde.

Die gängige Lesart ihrer Karriere lautet, dass Hollywood immer wieder versäumt, einer Hauptdarstellerin den Rücken zu stärken, die längst bewiesen hat, was sie kann – und die Liste der abgesetzten Serien scheint das zu bestätigen. Doch das greift zu kurz. Smolletts stärkste Bildschirmauftritte entstanden größtenteils in der Zusammenarbeit mit einer einzigen Kreativpartnerin; gerät diese ins Stocken, verliert auch Smolletts Laufbahn an Schwung. Green schrieb Underground und Lovecraft Country, wurde als Autorin für den Black-Canary-Film verpflichtet und soll auch bei ihrem nächsten Spielfilm Regie führen. In Tinderbox, James Andrew Millers Buch über HBO, kommen mehrere Autoren der Serie zu Wort, die behaupten, die Absetzung von Lovecraft Country sei auf ein feindseliges Arbeitsumfeld unter Green zurückzuführen. Abseits dieser Zusammenarbeit fällt die Bilanz gemischt aus. Tyler Perrys Temptation: Confessions of a Marriage Counselor, in dem Smollett die Hauptrolle spielte, wurde von der Kritik verrissen und spielte mehr als 53 Millionen Dollar ein. Birds of Prey: The Emancipation of Harley Quinn, in dem ihre Figur Dinah Lance in einem Nachtclub singt, bevor sie überhaupt zuschlägt, erhielt gute Kritiken und verfehlte dennoch die Gewinnschwelle an den Kinokassen.

Seither setzt sie verstärkt auf eigene Produktionen. Bei Netflix’ Lou war sie ausführende Produzentin und spielte neben Allison Janney eine der Hauptrollen. Außerdem war sie ausführende Produzentin von Minhal Baigs We Grown Now, der im Chicagoer Wohnbauprojekt Cabrini-Green spielt und in dem sie Dolores verkörpert, eine Mutter, die ihre Familie zusammenhält. In Joseph Kosinskis Der Spinnenkopf spielte sie an der Seite von Chris Hemsworth und Miles Teller. In Maggie Betts’ Gerichtsdrama Krieg der Bestatter trat sie als Anwältin Mame Downes gegen Jamie Foxx und Tommy Lee Jones an. Als FBI-Agentin Joanne Carney stand sie in Justin Kurzels The Order Jude Law gegenüber; der Film konkurrierte 2024 in Venedig um den Goldenen Löwen. Im Juni 2025 feierte Smoke, Dennis Lehanes Drama über Brandstiftung, bei Apple TV+ Premiere. Smollett spielt darin die Ermittlerin Michelle Calderone an der Seite von Taron Egerton. Das Kritikerfazit von Rotten Tomatoes schrieb die Sogwirkung der Serie den „mitreißenden Darstellungen“ ihrer beiden Hauptdarsteller zu.

In diesem Jahr schlägt sie einen anderen Ton an. Bei der Premiere von Leben, Larry und das Streben nach Unglück, Larry Davids Sketchserie für HBO, die am 26. Juni 2026 startete, spielte sie Rosa Parks im Bus von Montgomery. In einer improvisierten Szene trat sie David gegenüber als Fahrgast auf, der ihre Weigerung unterstützt, zugleich aber erklärt, er sitze einfach zu bequem, um aufzustehen. Ab dem 4. August gab sie dann mit The Whoopi Monologues ihr Off-Broadway-Debüt: In der Ensembleinszenierung von Whoopi Goldbergs Soloshow am Lincoln Center Theater, die Whitney White inszenierte, übernahm sie für die letzten Wochen der bis zum 30. August angesetzten Laufzeit die Rolle von Kerry Washington.

Smollett, geboren am 1. Oktober 1986 und gerade vierzig geworden, heiratete 2010 den Musiker Josiah Bell. Jahrelang trat sie unter dem Namen Jurnee Smollett-Bell auf; ihr Sohn Hunter kam 2016 zur Welt, die Scheidung wurde 2021 rechtskräftig. Heute arbeitet sie wieder unter ihrem Geburtsnamen. Ihr öffentliches Engagement begann schon vor ihrer Karriere als Erwachsene: Seit ihrem elften Lebensjahr setzt sie sich für Menschen mit HIV und AIDS ein, nachdem ein Crewmitglied von On Our Own an der Krankheit gestorben war. Dabei arbeitete sie mit der Aktivistin Hydeia Broadbent zusammen; 2020 gehörte sie dem Vorstand des Children’s Defense Fund an.

Als Nächstes führt sie die Zusammenarbeit mit Green wieder zusammen. In Sunflower, einem Thriller von Lionsgate, für den Misha Green das Drehbuch schrieb und bei dem sie ihr Spielfilmdebüt als Regisseurin geben soll, spielen Smollett und Isabel May zwei Frauen, die von einem Professor, dargestellt von Scott Speedman, auf einem abgelegenen Bauernhof festgehalten werden. Ein Starttermin steht noch nicht fest. Wenn der Film erscheint, wird sich zeigen, ob die Zusammenarbeit, aus der Smolletts beste Rollen hervorgingen, ihr nun auch einen Film bescheren kann, der auf der Leinwand bleibt.