Travis Knight: Der Regisseur, der zwischen He-Man und Laikas Puppen pendelt

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Geboren	13. September 1973 Hillsboro, Oregon, Vereinigte Staaten
Beruf	Filmregisseur und Animator
Bekannt für	Kubo – Der tapfere Samurai, Bumblebee, Masters of the Universe
Auszeichnungen	BAFTA · Golden Globe · Annie Award für herausragende Leistung in der Charakteranimation in einer Spielfilmproduktion · Visual Effects Society Award für herausragende Animation in einem Animationsfilm (geteilt)

Wenige Regisseure haben in diesem Jahr beide Seiten jener Grenze ausgelotet, die Travis Knight überschritten hat. Für Amazon und Mattel drehte er Masters of the Universe, einen Realfilm über He-Man für das Sommerpublikum. Für Laika, das Stop-Motion-Studio aus Oregon, das er die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens geleitet hat, entstand Wildwood: ein Puppenepos über ein Mädchen, das in einen verbotenen Wald eindringt, um seinen kleinen Bruder aus den Fängen der Krähen zu befreien. Der Blockbuster floppte an den Kinokassen. Der Puppenfilm erhielt die besten Kritiken seiner Karriere und erreichte ein bescheidenes Publikum. Welcher der beiden Filme mehr darüber verrät, wer Travis Knight ist – diese Frage stellt ihm seine Karriere immer wieder.

Die naheliegende Antwort beginnt mit seinem Nachnamen. Knight ist der Sohn von Phil Knight, dem Mitgründer von Nike, und Laika existiert, weil das Geld seines Vaters zunächst ein anderes Studio kaufte und es dann neu ausrichtete. Die weniger einfache Antwort lautet: Den größten Teil seines Berufslebens verbrachte er an der Werkbank eines Animators, wo er Puppen Millimeterbruchteile für Millimeterbruchteile bewegte. Die Filme, für die er verantwortlich zeichnet, tragen die Handschrift eines Menschen, der das Handwerk gelernt hat, bevor er ein Unternehmen zu führen begann.

Er wurde am 13. September 1973 in Hillsboro geboren, einem Vorort von Portland, besuchte die Jesuit High School nahe Beaverton und schloss sein Studium an der Portland State University ab. Sein erster Ehrgeiz galt der Musik. Unter dem Namen Chilly Tee nahm er in einem Studio im Elternhaus ein Demoband auf, das weit genug die Runde machte, um Hank Shocklee auf ihn aufmerksam zu machen. Shocklee, dessen Produktionsteam Bomb Squad den Sound von Public Enemy prägte, erklärte sich bereit, sein Album zu produzieren. Get Off Mine erschien 1993 und blieb erfolglos. Knight sagte, dass ihm Auftritte keinen Spaß machten; Shocklee verteidigt die Platte bis heute und führt ihr Scheitern darauf zurück, dass ein Debüt aus dem Nichts kam – in einem Genre, das vom Momentum lebt.

Zur Animation fand er durch eine Tür, die sein Vater ihm öffnete. 1998 investierte Phil Knight in Will Vinton Studios, ein Unternehmen aus Portland, dessen Gründer den Begriff Claymation geprägt hatte. Im Zuge der Vereinbarung kam Travis als Praktikant ins Studio. Er arbeitete als Animator an Fernsehproduktionen wie The PJs und erlernte das Handwerk mit Werbespots. 2003 kontrollierte sein Vater das Unternehmen, und Travis saß ohne Führungserfahrung im Vorstand. Vinton wurde zum Ausscheiden gezwungen; 2005 wurde das Studio unter dem Namen Laika neu aufgestellt.

Bei Laika wurde er zum leitenden Animator – zu jemandem, der im Studio an der Arbeit war und nicht im Chefbüro saß. Er animierte für Coraline, Henry Selicks Verfilmung des Werks von Neil Gaiman, und war leitender Animator und Produzent bei ParaNorman und Die Boxtrolls. Für seine Charakteranimation in ParaNorman erhielt er einen Annie Award; Die Boxtrolls brachte ihm seine erste Oscar-Nominierung in der Kategorie bester Animationsfilm ein, gemeinsam mit den Regisseuren Anthony Stacchi und Graham Annable. Jeder Laika-Spielfilm aus dieser Zeit wurde für diesen Oscar nominiert. Gewonnen hat keiner.

Mit Kubo – Der tapfere Samurai führte er erstmals selbst Regie. Die Samurai-Fabel hatte ihm der Laika-Künstler Shannon Tindle vorgeschlagen: Sie handelt von einem einäugigen Jungen, der mit gefaltetem Papier und einem Shamisen Geschichten erzählt und von seinem eigenen Großvater, dem Mondkönig, gejagt wird. Der Film gewann den BAFTA als bester Animationsfilm, brachte Knight zusammen mit der Produzentin Arianne Sutner seine zweite Oscar-Nominierung ein und wurde zu einem der wenigen Animationsfilme, die auch für visuelle Effekte nominiert wurden. Im Kino tat er sich schwer – ein Muster, das Laika nur zu gut kennt.

Dann übertrug Paramount ihm Bumblebee, seinen ersten Realfilm und den ersten Teil der Transformers-Reihe, bei dem nicht Michael Bay Regie führte. Knight, der mit den ursprünglichen Actionfiguren aufgewachsen war, verlegte die Handlung in die Achtzigerjahre und machte aus einem Roboter-Spin-off eine Art Coming-of-Age-Geschichte. Viele Kritiker nannten den Film den besten der Reihe. Zurück bei Laika produzierte er Mister Link – Ein fellig verrücktes Abenteuer, der den Golden Globe als bester Animationsfilm gewann, ihm seine dritte Oscar-Nominierung einbrachte und dennoch an den Kinokassen schlecht abschnitt.

Die Kritik, die Knight begleitet, richtet sich selten gegen seine Filme. Es geht vielmehr darum, wie Laika entstanden ist. Der Dokumentarfilm Claydream erzählt, wie Will Vinton sein Unternehmen an die Knights verlor. Mehrere Kritiker kamen zu dem Schluss, Laika sei auf dem aufgebaut worden, was Vinton geschaffen hatte. Travis und sein Vater sind nur in Archiv- und Aussageaufnahmen zu sehen, da sie nicht an dem Film mitgewirkt haben. Auch die Verbindung zu Nike funktioniert in die andere Richtung. Knight gehört seit 2015 dem Nike-Verwaltungsrat an. Aus den Unternehmensunterlagen geht hervor, dass er wegen seiner Rolle bei der Verwaltung der Class-A-Aktien ausgewählt wurde, die der Familienholding Swoosh gehören. Ein Studio, das eine Reihe finanziell erfolgloser Filme verkraften kann, hat einen Geldgeber. Laikas Unabhängigkeit ist gerade deshalb echt, weil sie finanziell abgesichert ist.

In diesem Jahr trat dieser Konflikt deutlicher zutage. Masters of the Universe mit Nicholas Galitzine als Prinz Adam und Jared Leto als Skeletor startete am 5. Juni auf Platz zwei hinter dem neuen Scary Movie. In Nordamerika spielte der Film rund 29 Millionen Dollar ein, bei einem gemeldeten Budget von mindestens 170 Millionen Dollar; weltweit kam er auf etwa 113 Millionen Dollar. Knight sagte später gegenüber The Hollywood Reporter, für Amazon sei die Auswertung im Streaming wichtiger gewesen als der Kinostart und der Film habe ein besseres Schicksal verdient, als ihm zuteilgeworden sei.

Wildwood war die entgegengesetzte Wette. Der Film wurde von Chris Butler nach dem Roman von Colin Meloy, Frontmann der Band The Decemberists, und der Illustratorin Carson Ellis adaptiert. Es ist Laikas erster Film mit einer PG-13-Freigabe. In den US-Kinos startete er am 23. Oktober über Fathom Entertainment statt über ein großes Studio, nachdem er beim BFI London Film Festival Premiere gefeiert und beim Festival in Sitges den Publikumspreis gewonnen hatte. In Interviews argumentierte Knight, Studios nähmen junge Zuschauer nur selten ernst. Er drehte ein Märchen, das Kindern ganz bewusst Angst machen soll. Die Kritiken fielen nahezu einhellig positiv aus. Der Kinostart mit rund zwölf Millionen Dollar und Platz drei in Nordamerika war dagegen kein Urteil derselben Art.

Knight lebt mit seiner Frau und seinen Kindern in Oregon und gehört dem Kuratorium des Academy Museum of Motion Pictures an. Seine angekündigten Projekte führen zurück in die Werkstatt: Laika hat ihn als Regisseur von The Night Gardener verpflichtet, einem Neo-Noir nach einem Drehbuch von Bill Dubuque, dem Mitschöpfer von Ozark, sowie für eine Adaption von Susanna Clarkes Roman Piranesi. Für keinen der beiden Filme gibt es bislang einen Starttermin. Knight sagte, er würde gern nach Eternia zurückkehren, falls Amazon eine Fortsetzung will. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass sein nächster Film Bild für Bild in Hillsboro entsteht – nur wenige Kilometer von seinem Geburtsort entfernt.