Na Hong-jin drehte mit Hope Koreas teuersten Film – und spaltete erneut sein Publikum

Na Hong-jin

Photo: Gabriel Hutchinson / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	20. Juli 1974 Seoul, South Korea
Beruf	Filmregisseur und Drehbuchautor
Bekannt für	The Chaser, The Wailing: Die Besessenen, The Yellow Sea
Auszeichnungen	2 Grand Bell Award · 2 Baeksang Award · Blue Dragon Award · Asian Film Award for Best Director

Bei den auf Naver verifizierten Ticketbewertungen gaben mehr als die Hälfte der Zuschauer von Hope Na Hong-jins Alienfilm eine Neun oder eine Zehn, während fast ein Viertel ihn mit einer Eins oder Zwei bewertete. Diese Spaltung ist das Beständigste an dem südkoreanischen Regisseur: Er dreht gewaltige, fordernde Genrefilme, die ein Massenpublikum anziehen – und sich anschließend weigern, diesem Publikum zu erklären, was es da gerade gesehen hat. Bong Joon-ho und Lee Chang-dong sprachen sich für den Film aus. Viele Kinobesucher bemängelten, die Aliens tauchten ohne Erklärung auf und ließen die Geschichte fast drei Stunden später unvollendet zurück.

Auf seiner Geburtsurkunde steht Seoul, doch die Landschaft, die sich durch sein Werk zieht, liegt weiter südlich. Na verbrachte lange Abschnitte seiner Kindheit in Gokseong, einem ländlichen Landkreis in der Provinz South Jeolla und dem Heimatort seiner Großmutter. Er lief ihren katholischen Freunden aus der Kirche hinterher und hielt den Priestern die Hand. Jahrzehnte später gab er dem Ort den Namen für The Wailing – Die Besessenen, dessen koreanischer Titel schlicht Gokseong lautet, und bevölkerte den Film mit Priestern, Schamanen und einem Fremden, den niemand einordnen kann.

Der direkte Weg zum Kino blieb ihm erspart. Na, im Sommer 1974 geboren, studierte an der Hanyang University Kunsthandwerk und arbeitete in der Werbung, bevor er sich an der Korea National University of Arts einschrieb. Mit seinen Kurzfilmen stellte sich schnell Erfolg ein. A Perfect Red Snapper Dish gewann den Hauptpreis in der Extreme-Genre-Sektion des Mise-en-scène Short Film Festival, und für Sweat erhielt er den Grand Bell Award als bester Kurzfilmregisseur sowie einen Jurypreis in Bucheon.

Sein erster Spielfilm, The Chaser, wirkte wie das Werk eines Routiniers. Kim Yoon-seok spielt einen in Ungnade gefallenen Detektiv, der zum Zuhälter geworden ist und den Mann jagt, der seine Frauen verschwinden lässt; Ha Jung-woo spielt den Killer, eine Figur, die dem realen Serienmörder Yoo Young-chul nachempfunden ist. Das Publikum weiß fast von Anfang an, wer der Mörder ist, und die Polizei ist schlimmer als nutzlos. So wird der Thriller zu einem langen, wütenden Streit mit den Institutionen. 2008 verkaufte der Film in Korea mehr als fünf Millionen Tickets, lief in Cannes als Mitternachtsvorstellung und gewann bei den Grand Bell Awards die Preise für den besten Film und die beste Regie. Warner Bros. zahlte eine Million Dollar für die Remake-Rechte – doch zu einem Remake kam es nie.

The Yellow Sea brachte die beiden Schauspieler wieder zusammen, vertauschte aber ihre Rollen. Ha spielte nun den Gejagten: einen verschuldeten Taxifahrer aus der ethnisch koreanischen Gemeinschaft in Yanbian, China, der nach Südkorea reist, um einen Auftragsmord auszuführen. Kim wurde zum Mittelsmann, der auf ihn angesetzt wird. 20th Century Fox beteiligte sich an der Finanzierung – eine Premiere für einen koreanischen Film –, und 2011 lief der Film in Cannes in der Sektion Un Certain Regard. Zugleich lieferte er Kritikern den ersten wirklichen Anlass zur Beanstandung. Rezensenten fanden den zweiten Film ermüdend; Peter Bradshaw schrieb in The Guardian, man hätte ihn um 30 Minuten kürzen können. Mit rund 2,1 Millionen verkauften Tickets blieb er deutlich hinter seinem Vorgänger zurück.

Danach verstummte Na sechs Jahre lang. Als The Wailing – Die Besessenen 2016 in die Kinos kam, wurde der Film im Ausland zum Werk, das seinen Ruf prägte. Kwak Do-won spielt einen Dorfpolizisten, der versucht, seine besessene Tochter zu retten. Ein japanischer Fremder, gespielt von Jun Kunimura, ein Schamane, dargestellt von Hwang Jung-min, und eine weiß gekleidete Frau, gespielt von Chun Woo-hee, behaupten jeweils zu wissen, was die Nachbarn tötet. Na stellte 156 Minuten lang katholische Bildsprache koreanischen schamanistischen Ritualen gegenüber und ließ offen, welche Seite log. Fast sieben Millionen Koreaner kauften Kinokarten. Der Film feierte in Cannes außer Konkurrenz Premiere; Na wurde bei den Blue Dragon Film Awards und den Asian Film Awards als bester Regisseur ausgezeichnet.

Die schmeichelhafte Lesart seiner Karriere ist die einer stetigen Entwicklung nach oben. Weniger schmeichelhaft könnte man sagen, dass er das Problem, das Kritiker schon bei The Yellow Sea benannten, nie behoben hat. Seine Filme sind lang, halten Erklärungen zurück und enden mit einem Schock statt einer Auflösung. Ein großer Teil des Publikums versteht das als Geringschätzung und nicht als Ehrgeiz. The Wailing – Die Besessenen löste genau jene Beschwerden aus, die ein Jahrzehnt später auch bei Hope laut werden sollten; die Debatten wurden selbst zu einem Teil des Reizes. Na hat sich für seine Zurückhaltung nie entschuldigt. Auf die Frage nach den zehn Jahren zwischen den beiden Filmen antwortete er: „So lange hat es gedauert, zu dem Filmemacher zu werden, der ich sein musste, und den Film zu machen.“

In der Zwischenzeit schrieb und produzierte er für jemand anderen. The Medium, unter der Regie des thailändischen Filmemachers Banjong Pisanthanakun gedreht und als Mockumentary in der thailändischen Region Isan umgesetzt, ging auf eine Idee für eine Geschichte über den Schamanen zurück, den Hwang Jung-min in The Wailing – Die Besessenen gespielt hatte. Als der Film 2021 herauskam, beharrte Na darauf, dass die beiden Werke nichts miteinander zu tun hätten. Er gewann den Hauptpreis in Bucheon und wurde von Thailand als Beitrag für die Oscars eingereicht. 2025 bat ihn das Busan International Film Festival, den Vorsitz der Jury seiner allerersten Wettbewerbssektion zu übernehmen.

Hope ist der Film, der den größten Teil des Jahrzehnts verschlungen hat. Wie Na erzählt hat, begann alles mit einem einzigen Bild, das ihm beim Essen in einem Restaurant in den Sinn kam. Daraus entwickelte sich die teuerste Produktion der südkoreanischen Filmgeschichte: Die Kosten beliefen sich auf rund 46 Millionen Dollar. Hwang Jung-min kehrt in Nas Welt zurück und spielt den Polizeichef von Hope Harbor, einem Dorf nahe der Demilitarisierten Zone; Zo In-sung und Hoyeon stehen an seiner Seite. Michael Fassbender, Alicia Vikander, Taylor Russell und Cameron Britton spielen die Aliens, ihre Gesichter unter Motion-Capture-Designs verborgen. Die Dreharbeiten liefen bis ins Jahr 2023 und fanden teilweise im Retezat-Gebirge in Rumänien statt. Die Postproduktion dauerte beinahe drei weitere Jahre, zu einem großen Teil wegen der Kreaturen, wie Na sagte: Bis dahin habe noch kein koreanisches Effekteam Wesen auf diesem Niveau erschaffen.

Der Film feierte am 17. Mai 2026 im Wettbewerb von Cannes Premiere. Als erster koreanischer Titel seit Decision to Leave konkurrierte er um die Goldene Palme, ging jedoch leer aus. Der Kinostart in Korea am 15. Juli bescherte dem Film mit 1,5 Millionen verkauften Tickets am ersten Wochenende den besten Start des Jahres. Danach spalteten sich die Reaktionen, und der Film kam schließlich auf rund 4,55 Millionen Kinobesuche. Neon brachte ihn am 9. September in Nordamerika heraus. Dort spielte er am ersten Wochenende 3,2 Millionen Dollar ein und stieß bei den Kritikern auf deutlich mehr Wohlwollen als beim koreanischen Publikum.

Na kehrt nicht direkt nach Hope Harbor zurück. Im September sagte er gegenüber The Playlist, sein nächstes Projekt sei „ein düstererer, blutigerer Film, den ich schon zur Hälfte geschrieben habe“. Auch die Fortsetzung von Hope ist bereits geschrieben: Sie spielt nachts und wird aus Sicht der Aliens erzählt. Hoyeon sagte, er könne sich die Geschichte über drei Filme hinweg vorstellen. Ob der zweite und der dritte Film tatsächlich gedreht werden, hängt von der Finanzierung ab. Nach 4,55 Millionen Kinobesuchen im eigenen Land ist Geld das einzige Argument, bei dem Na nicht gewinnen kann, indem er die Antwort zurückhält.