Regisseurin Cathy Yan: Nach Harley Quinn eine Leiche als Kunstwerk

Cathy Yan

Photo: Lega Nerd / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Geboren	25. Januar 1983 China
Beruf	Filmregisseurin und Drehbuchautorin
Bekannt für	Birds of Prey – The Emancipation of Harley Quinn, Dead Pigs
Auszeichnungen	Sonderpreis der Jury für das beste Schauspielensemble in der Sektion World Cinema Dramatic beim Sundance Film Festival

Cathy Yan stand auf der Bühne des Eccles Theatre in Park City, blickte in den Zuschauerraum und scherzte, der Saal sei viel größer als der, in dem sie zuletzt einen Film vorgestellt habe. Sie war nach Sundance zurückgekehrt, dem Festival, das sie bekannt gemacht hatte – mit The Gallerist, einer Farce, in der eine Galeristin versucht, eine Leiche als Herzstück ihrer neuen Ausstellung auszugeben. Zwischen den beiden Premieren lag jener Auftrag, durch den ihr Name weit über die Festivallandschaft hinaus bekannt wurde: Sie führte bei einem Film mit Margot Robbie als Harley Quinn Regie und musste anschließend miterleben, wie eine Branche aus den Einspielergebnissen Schlüsse darüber zog, was Frauen hinter der Kamera leisten können.

Im Mittelpunkt des neuen Films steht eine Frage, über die Yan aus gutem Grund nachgedacht hat. Nach der Vorführung brachte sie es auf den Punkt: Sie interessiere sich dafür, was Kunst sei und wer bei dieser Frage mitreden dürfe. Für eine Regisseurin, deren Studiodebüt man zuerst an seinem Eröffnungswochenende maß und erst danach als Film betrachtete, liegt dieses Thema nahe.

Yan wurde in China geboren und verbrachte dort ihre ersten Lebensjahre bei ihren Großeltern. Ihr Vater hatte ein Visum erhalten, um in den Vereinigten Staaten Soziologie zu studieren, und ihre Mutter folgte ihm zwei Jahre später. Yan kam mit vier Jahren zu ihnen und wuchs in Nord-Virginia, nahe Washington, D.C., auf. Mit acht trug sie bereits eine Videokamera durchs Haus. Als sie vierzehn war, zog die Familie nach Hongkong, wo sie die Highschool abschloss.

Der Weg zum Film lag nicht unbedingt auf der Hand. Yan studierte an der School of Public and International Affairs der Princeton University und schloss ihr Studium 2008 ab. Anschließend arbeitete sie als Reporterin für The Wall Street Journal und berichtete aus New York, Hongkong und Peking. Die Gewohnheiten aus der Redaktion legte sie nie ganz ab: In ihren Filmen geht es immer wieder um Geld, Institutionen und die Menschen, die zwischen ihnen zerrieben werden. Später kehrte sie an die Universität zurück und absolvierte an der New York University ein gemeinsames MBA-/MFA-Programm: Betriebswirtschaft an der Stern School of Business, Film an der Tisch School of the Arts. 2016 schloss sie das Studium ab; unterwegs hatte sie Kurzfilme wie Down River und According to My Mother gedreht.

In Dead Pigs, ihrem ersten Langfilm, treffen die Reporterin und die Filmstudentin aufeinander. Ausgangspunkt war eine wahre Begebenheit aus Shanghai: 2013 wurden dort rund 16.000 Schweinekadaver gefunden, die den Huangpu hinuntertrieben. Yan machte daraus eine Ensemblekomödie, in der sich die Lebenswege verschiedener Menschen in Shanghai kreuzen. Sie drehte den Film in der Stadt, mit einem zweisprachigen Team und chinesischen Investoren, und holte Jia Zhangke als ausführenden Produzenten an Bord. Die Hauptrollen übernahmen Vivian Wu, Mason Lee und Zazie Beetz. 2018 erhielt der Film bei Sundance einen Sonderpreis der Jury in der Sektion World Cinema für das Ensemble. Als er 2021 schließlich über Mubi ein größeres Publikum erreichte, hatte Yan zwölf Minuten herausgeschnitten.

Keine drei Monate nach der Premiere engagierte Warner Bros. sie für die Regie bei Birds of Prey: The Emancipation of Harley Quinn, nach einem Drehbuch von Christina Hodson und produziert von Robbie. Yan wurde damit zur ersten Frau asiatischer Herkunft, die bei einem amerikanischen Superheldenfilm Regie führte. Sie inszenierte eine Actionkomödie mit Altersfreigabe ab 17 Jahren, in bonbonbunten Farben und aus der Perspektive der Erzählerin Harley selbst. Ihr Gegenspieler, Roman Sionis, gespielt von Ewan McGregor, verbreitet Schrecken weniger durch Spektakel als durch Demütigung. Später erzählte Yan dem The Hollywood Reporter, sie habe dafür kämpfen müssen, die Szene im Nachtclub im Film zu behalten, in der Sionis eine Kundin erniedrigt. Die Szene sei unangenehm gewesen; es gebe auch Schnittfassungen des Films ohne sie.

Dann kamen die Zahlen. Birds of Prey startete im Februar 2020 mit 33,3 Millionen Dollar in Nordamerika und blieb damit hinter den Erwartungen des Studios zurück. Das Budget wurde mit 82 Millionen Dollar angegeben. Die Kritiken fielen positiv aus, und weltweit spielte der Film rund 205 Millionen Dollar ein – doch hängen blieb vor allem das Ergebnis des Eröffnungswochenendes. Yan sagte, am meisten habe sie die Vorstellung gestört, der Film beweise, dass das Publikum noch nicht bereit für einen Superheldenfilm mit einer Frau in der Hauptrolle sei. Als Frau of Colour, die bei dem Film Regie führte, habe sie ohnehin schon eine zusätzliche Last getragen. Die Kritik an ihr, die Bestand hat, ist eine andere: In den sechs Jahren danach wurden mehr Projekte unter ihrem Namen angekündigt, als Filme tatsächlich erschienen. Eine Verfilmung von Jenny Zhangs Sour Heart für A24, ein Film von FilmNation nach Rachel Khongs Geschichte The Freshening, produziert von Ali Wong, sowie eine Realserie nach Yasutaka Tsutsuis Roman Paprika für Amazon wurden allesamt gemeldet – doch keines dieser Projekte hat es auf die Leinwand geschafft.

Das Fernsehen bescherte ihr in diesen Jahren den klarsten Erfolg. Ihr erster Auftrag als Fernsehregisseurin war „The Disruption“, die dritte Folge der dritten Staffel von HBOs Succession, Jesse Armstrongs Drama über eine Medien-Dynastie, das damals auf dem Höhepunkt seines Erfolgs war. Dafür erhielt sie 2022 eine Emmy-Nominierung für die Regie bei einer Dramaserie. In jenem Jahr ging der Preis an Hwang Dong-hyuk für Squid Game.

The Gallerist bedeutet die Rückkehr zum Independent-Film, wenn auch nicht im kleinen Rahmen. Yan schrieb das Drehbuch gemeinsam mit James Pedersen, von dem die ursprüngliche Idee stammt, und verlegte die Handlung während der Art Basel nach Miami. Natalie Portman, die auch als Produzentin beteiligt ist, spielt Polina Polinski, eine unterkühlte Galeristin, die nach einer hässlichen Trennung in finanziellen Schwierigkeiten steckt; Jenna Ortega ist als ihre Assistentin Kiki zu sehen. Zu ihrem Ensemble gehören außerdem Zach Galifianakis als Kunst-Influencer mit zwei Millionen Followern, Da’Vine Joy Randolph als Künstlerin im Zentrum des Chaos, Sterling K. Brown als Polinas Ex, Catherine Zeta-Jones als skrupellose Käuferin sowie Daniel Brühl und Charli XCX. Zu den Produzenten zählt auch Yans Produktionspartner Ash Sarohia. Bei der Premiere dankte sie Robert Redford und sagte, Sundance habe ihr Leben verändert.

Die Kritiken fielen unterschiedlich aus. TheWrap nannte den Film unausgewogen, und The Playlist schrieb, die Farce über die Kunstwelt könne den Verkauf nicht abschließen. Der Bericht des Festivals selbst beschrieb dagegen ein Publikum, das in mehreren Lachwellen reagierte. Der eigentliche Einsatz des Films, der beinahe wie eine einzige lange, nervöse Einstellung inszeniert ist, besteht in der Behauptung, dass jemand eine Satire über die Preisbildung von Kunst schaffen kann, der selbst erlebt hat, wie die eigene Arbeit öffentlich mit einem Preis versehen wird.

Roadside Attractions und Vertical sicherten sich nach Sundance die US-Rechte und bringen The Gallerist am 4. Dezember 2026 in die amerikanischen Kinos. Es ist Yans erster Langfilm seit Birds of Prey – und der erste seit der Debatte um Harley Quinn, bei dem sich die Diskussion um den Film drehen wird, den sie gemacht hat, und nicht um dessen Startwochenende.

Schlagwörter: Regisseurinnen, Margot Robbie, Succession, Natalie Portman, Cathy Yan, Birds of Prey

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