Ben Wang, Schauspieler aus Karate Kid: Legends, erbt Hollywoods große Filmreihen

Ben Wang

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Geboren	21. September 1997 Peking, China
Beruf	Schauspieler
Bekannt für	The Long Walk – Todesmarsch, Karate Kid: Legends, Mean Girls – Der Girls Club
Auszeichnungen	CinemaCon Star of Tomorrow

Nur wenigen jungen Schauspielern wurde so viel bereits etabliertes geistiges Eigentum anvertraut wie Ben Wang. Sony übertrug ihm die Hauptrolle in einer Karate-Saga, die für zwei Generationen von Kinogängern längst zum eigenen Besitz geworden war. Lionsgate schickte ihn in die Arena eines Hunger Games-Prequels. Eine Stephen-King-Verfilmung setzte ihn mit einer Kolonne dem Untergang geweihter Jungen auf die Straße. Nun verhandelt Marvel darüber, ihn als Bobby Drake, den Iceman, zu besetzen – einen der ursprünglichen Mutanten der X-Men. All diese Rollen verlangen dasselbe von ihm: Er soll in eine Geschichte eintreten, die das Publikum auswendig kennt, und sie so wirken lassen, als würde sie sich zum ersten Mal ereignen. Was seine Karriere ihn bislang selten gefragt hat: Was würde er mit einer Geschichte anfangen, die ihm selbst gehört?

Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, wie er hierhergekommen ist. Noch bevor er eine Schauspielschule besuchte, hatte ihn das amerikanische Fernsehen geprägt. Wang hat erzählt, dass er nach seiner Ankunft in den Vereinigten Staaten als Kind Englisch lernte, indem er eine ungesunde Menge Fernsehen schaute. Geboren wurde er als Wang Pucun in Peking; in der chinesischsprachigen Presse kennt man ihn als Wang Ban. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er vier Jahre alt war. Zwei Jahre später wanderte er gemeinsam mit seiner Mutter in die Vereinigten Staaten aus. Aufgewachsen ist er in der kleinen Universitätsstadt Northfield in Minnesota, wo er zwischen dem Zuhause seiner Mutter und dem seiner Großeltern hin- und herpendelte.

In seinen Unterlagen ist als Geburtsdatum der 21. September 1997 vermerkt. 2016 machte er seinen Abschluss an der Northfield High School und studierte anschließend Musical Theatre an der New York University. Dabei eignete er sich Fähigkeiten an, die später wie ein Castingprofil wirken sollten: Er spricht fließend Englisch und Mandarin und ist in Karate, Kenpo, Wing Chun Kung Fu, Kumdo und Taekwondo ausgebildet.

Seine ersten Bildschirmauftritte waren eher klein. 2021 spielte er Eli Brown in einer Folge von MacGyver, danach übernahm er kleinere Rollen in The Last O.G. und Search Party. Im selben Jahr gab ihm Disney+ gleich zwei Aufgaben. 2023 spielte er Bo in der Basketballkomödie Chang Can Dunk und übernahm die Hauptrolle in American Born Chinese, Kelvin Yus Serie nach der Graphic Novel von Gene Luen Yang. Als Jin Wang, ein Schüler der zehnten Klasse, der sich anzupassen versucht, während Götter aus Journey to the West um ihn herum kämpfen, bildete er das Zentrum einer Besetzung, zu der auch Michelle Yeoh und Ke Huy Quan gehörten. Die Serie feierte bei SXSW Premiere und kam bei den Kritikern auf Rotten Tomatoes auf 94 Prozent.

Die Angebote der Studios ließen nicht lange auf sich warten. 2024 war er als Jacob Zheng in der Musicalverfilmung Mean Girls – Der Girls Club zu sehen. Im Februar desselben Jahres berichtete The Hollywood Reporter, Sony habe seinen neuen Karate Kid gefunden: Wang sollte Li Fong spielen, einen Kung-Fu-Meisterschüler, der nach New York zieht – an der Seite von Jackie Chan als Mr. Han und Ralph Macchio als Daniel LaRusso. Noch vor dem Kinostart kürte die Kinobetreibermesse CinemaCon ihn 2025 zum Star of Tomorrow. Karate Kid: Legends kam am 30. Mai 2025 in die US-Kinos.

An den Reaktionen zeigt sich, welchen Preis dieses Muster hat. Karate Kid: Legends erhielt gemischte Kritiken und kam bei Rotten Tomatoes auf 57 Prozent positive Bewertungen. Im Fazit der Website wurde die nostalgische Anziehungskraft von Chan und Macchio hervorgehoben – nicht der Neuling im Zentrum des Filmplakats. Der Film startete mit 21 Millionen Dollar, obwohl mit 25 bis 30 Millionen gerechnet worden war, und spielte weltweit schließlich 117 Millionen Dollar ein: ein respektables Ergebnis, aber kein Triumphzug. Bei American Born Chinese lag das Problem genau andersherum: viel Lob, aber zu wenige Zuschauer. Disney+ setzte die Serie nach einer Staffel ab. Außerdem wurde sie in Taiwan dafür kritisiert, die im Graphic Novel taiwanesische Austauschschülerin Wei-Chen zu einer Festlandchinesin gemacht zu haben. Hinzu kommt das Alter. Wang war Mitte zwanzig, als er einen Schüler der zehnten Klasse spielte, und Ende zwanzig, als er Li Fong verkörperte. Mit 29 wäre er älter als die meisten Schauspieler, die für die ursprünglichen X-Men besetzt würden, merkte ComicBook.com an – obwohl Iceman in den Geschichten der jüngste von ihnen ist. Nichts davon ist ein Scheitern. Es beschreibt jedoch eine Karriere, in der Hollywood ihn immer wieder als verlässlichen Nachfolger schätzt. Ob daraus ein Star wird, ist weiterhin offen.

Die stärksten Hinweise darauf, dass es dazu kommen könnte, lieferten kleinere Filme. In Francis Lawrences The Long Walk – Todesmarsch, der im September 2025 von Lionsgate veröffentlicht wurde, spielte er Hank Olson, einen der Jungen, die in Stephen Kings Dystopie dem Tod entgegenmarschieren. Der Film erhielt 88 Prozent positive Kritiken und spielte bei einem Budget von 20 Millionen Dollar 63 Millionen ein. 2026 verkörperte er Caleb, einen angehenden Talentagenten, in David Wains Komödie Gail Daughtry und der Celebrity-Sexpakt. Der Film feierte bei Sundance Premiere und kam im Juli über Sony Pictures Classics in die Kinos. Noch aufschlussreicher ist Brian, Will Ropps Regiedebüt, das im März 2026 bei SXSW Premiere feierte. Es ist der erste Spielfilm, in dem Wang die Titelrolle spielt. Neben William H. Macy und Randall Park führt er die Besetzung an; die ersten Kritiken fielen einhellig positiv aus.

Die Franchises sind noch nicht mit ihm fertig. Die Tribute von Panem – Sunrise on the Reaping, das am 28. Oktober 2026 in London Premiere feierte, startet am 20. November in den Vereinigten Staaten. Wang spielt Wyatt Callow, einen Tributen und Buchmacher aus Distrikt 12, der gemeinsam mit Joseph Zadas jungem Haymitch Abernathy in die Arena einzieht. Außerdem hat er für die sechste und letzte Staffel von Apples For All Mankind unterschrieben. Zwei Independentfilme, Kate Must Die und Admissions, stehen ebenfalls auf seinem Programm.

Über das größte Erbe wird noch verhandelt. Am 2. November 2026 berichtete Deadline, Wang stehe in Gesprächen über die Rolle des Iceman in Marvel Studios’ X-Men. Regie führt Jake Schreier nach einem Drehbuch von Lee Sung Jin und Joanna Calo; der Kinostart ist für den 5. Mai 2028 geplant. Der Vertrag war noch nicht abgeschlossen, und Marvel äußerte sich nicht dazu. Gabriel LaBelle, Jackson Kelly und Rhenzy Feliz sollen ebenfalls für die Rolle vorgesprochen haben.

Wenn der Vertrag zustande kommt, wäre Bobby Drake die älteste Figur, die Wang bislang übernommen hat: ein Mutant, der 1963 eingeführt wurde und in vier Fox-Filmen von Shawn Ashmore gespielt wurde. Zugleich wäre es die bislang deutlichste Prüfung jener Frage, die sich durch Wangs Karriere zieht. Er hat bewiesen, dass er ein Vermächtnis weitertragen kann, ohne es fallen zu lassen. Brian deutet darauf hin, dass er auch einen Film tragen kann, der seinen eigenen Namen im Titel führt. Die nächsten Jahre werden zeigen, für welche dieser Möglichkeiten Hollywood zu zahlen bereit ist.