The Weeknd: Der Sänger, der seine eigene Maske nicht ablegen kann

The Weeknd

Photo: Brian Ziff / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	16. Februar 1990 Toronto, Kanada
Beruf	Sänger, Songwriter und Musikproduzent
Bekannt für	Der schwarze Diamant, Lemonade, Taylor Swift: The 1989 World Tour – Live
Auszeichnungen	4 Grammy · Allan-Slaight-Ehrung des Canada's Walk of Fame

Während eines Großteils seiner Karriere sprach Abel Tesfaye über The Weeknd wie ein Romanautor über eine Figur, die ihr Buch überlebt hat. Der Name begann als Maske eines Teenagers in Toronto, der Songs ohne Gesicht und ohne biografische Angaben auf YouTube hochlud. Daraus wurde einer der meistgestreamten Acts der Popmusik, und in der zweiten Hälfte dieser Erfolgsgeschichte kündigte der Mann hinter dem Namen immer wieder dessen Ende an. Dann erzählte er diesen Sommer auf einer Stadionbühne in Stockholm dem Publikum, er habe den Ruhestand ausprobiert – und ihm nicht gefallen, wie sich das anfühlte.

Er wuchs in Scarborough am östlichen Rand von Toronto auf, als einziges Kind äthiopischer Einwanderer. Nachdem sich seine Eltern getrennt hatten, zogen ihn seine Mutter und seine Großmutter groß. Amharisch war seine erste Sprache. Wie er erzählt hat, prägten der Klang dieser Sprache und die äthiopischen Sängerinnen und Sänger, die zu Hause liefen – darunter Aster Aweke –, das Vibrato, das später sein Falsett tragen sollte. Mit siebzehn verließ er die Schule und zog mit Freunden in eine Wohnung in Parkdale. Einer von ihnen, La Mar Taylor, ist bis heute sein Creative Director.

Die Anonymität war eine Strategie, keine Schüchternheit. Tesfaye, geboren am 16. Februar 1990, begann 2009, Songs online zu veröffentlichen. 2011 gründete er gemeinsam mit Taylor und den Managern Wassim „Sal“ Slaiby und Amir „Cash“ Esmailian das Label XO. Noch im selben Jahr veröffentlichte XO kostenlos drei Mixtapes: House of Balloons, Thursday und Echoes of Silence. Es waren Songs über rauschhafte Nächte, aufgebaut auf Samples aus dem Indie-Rock und gesungen mit einer Stimme, die damals im R&B stärker an Michael Jackson erinnerte als an irgendjemanden sonst. Republic Records nahm ihn unter Vertrag und bündelte die Mixtapes 2012 unter dem Titel Trilogy neu. 2013 folgte mit Kiss Land sein erstes Studioalbum, das Platz zwei der Billboard 200 erreichte.

Der Sprung in den Mainstream gelang ihm mit einem Filmsoundtrack. „Earned It“, geschrieben für Fifty Shades of Grey, brachte ihm einen Grammy für die beste R&B-Performance und eine Oscar-Nominierung für den besten Originalsong ein. Beauty Behind the Madness (2015) stieg auf Platz eins der Billboard 200 ein, brachte mit „Can’t Feel My Face“ und „The Hills“ zwei Nummer-eins-Hits hervor und gewann den Grammy für das beste Urban-Contemporary-Album. Starboy (2016), teilweise gemeinsam mit Daft Punk produziert, gewann denselben Grammy erneut. 2018 nahm er mit Kendrick Lamar „Pray for Me“ für Black Panther auf und veröffentlichte die kurze, angeschlagene EP My Dear Melancholy,.

After Hours (2020) ist das Album, das seine Dimension veränderte. Die visuelle Kampagne – ein roter Blazer und ein Gesicht, das mit jedem Auftritt blutiger und stärker bandagiert wirkte – bediente sich unverhohlen im Kino. Die Single „Blinding Lights“ wurde zum erfolgreichsten Song in der Geschichte der Billboard Hot 100 und zum meistgestreamten Titel auf Spotify. Im Februar 2021 trat er in der Halbzeitshow des Super Bowl LV auf. Das Album eröffnete eine Trilogie, die mit Dawn FM (2022), einer als Radiosendung aus dem Fegefeuer angelegten Platte mit Jim Carrey als Moderator, und Hurry Up Tomorrow (2025) abgeschlossen wurde. Letzteres stieg mit 490.500 Einheiten in der ersten Woche auf Platz eins ein.

Aus demselben Karrierehöhepunkt erwuchs sein öffentlich ausgetragener Streit. Als im November 2020 die Nominierungen für die 63. Grammy Awards bekannt gegeben wurden, ging After Hours leer aus. Tesfaye nannte das einen „Schlag unter die Gürtellinie“ und erklärte im März 2021, er werde sein Label seine Musik nicht länger einreichen lassen. Als Grund führte er die anonymen Prüfungskomitees der Recording Academy an. Seinen vierten Grammy erhielt er 2022 trotzdem: Als Gast auf Kanye Wests „Hurricane“ gewann er in der Kategorie Best Melodic Rap Performance. Der Boykott endete mit einem überraschenden Auftritt bei der Verleihung im Februar 2025. Sein Label reichte wieder Musik ein, doch Hurry Up Tomorrow erhielt überhaupt keine Nominierungen.

Seine Ambitionen auf der Leinwand lassen sich schwerer verteidigen. Die HBO-Serie The Idol, die er gemeinsam mit Sam Levinson entwickelte und in der er an der Seite von Lily-Rose Depp spielte, kam 2023 nach einem Rolling-Stone-Bericht über die problematische Produktion heraus und wurde von der Kritik überwiegend negativ aufgenommen. Später räumte er ein, die Geschichte „hätte auch anders erzählt werden können“. Der Begleitfilm zu Hurry Up Tomorrow, inszeniert von Trey Edward Shults mit Jenna Ortega, spielte bei einem Budget von 15 Millionen Dollar 7,6 Millionen ein. IndieWire zählte ihn zu den schlechtesten Eitelkeitsprojekten aller Zeiten. Beide Werke forderten das Publikum auf, die Dunkelheit der Persona als Bekenntnis zu lesen, und beide deuteten an, dass die Maske aus der Entfernung eines Stadions besser funktioniert als in der Nahaufnahme. Die Krise hinter seinen Rücktrittsankündigungen war kleiner und menschlicher: Im August 2022 verlor er bei einem Auftritt im SoFi Stadium in Los Angeles früh seine Stimme. Später sagte er, es sei eine Panikattacke gewesen.

Die Tournee, die aus den verschobenen After Hours-Terminen hervorging, ist zum längsten Kapitel seiner Karriere geworden. Die After Hours til Dawn Tour startete im Juli 2022 in Philadelphia und stellte den Rekord für die umsatzstärkste Tournee eines männlichen Solokünstlers auf. 2026 folgten sechs Abende hintereinander im Stade de France, fünf im Wembley Stadium und eine Asien-Etappe mit Stationen in Tokio, Singapur und Hongkong. Im Oktober stellte er im Kai Tak Stadium „Hong Kong“ vor, einen Song, der auf Faye Wongs kantonesischer Ballade „Seasonal Wind“ aus dem Jahr 1993 aufbaut. Am 31. Oktober, dem letzten Abend dieser Tournee-Etappe, veröffentlichte er den Titel; auf dem Cover wurde Wong als Gastkünstlerin genannt. An anderen Stationen tauchten weitere Songs auf, die offenbar „Rio“ und „Tokyo“ heißen. Im August veröffentlichte er außerdem „Out of Time“ als gemeinsame Single mit Tomoko Aran neu. Deren City-Pop-Song „I’m in Love“ liefert die Melodie.

Die Frage nach dem Namen zog sich durch all das hindurch. Anfang 2025 sagte er gegenüber Variety, The Weeknd sei „gemeistert“ und er wolle „wissen, wie das Morgen aussieht“. Im August 2026, zu Beginn einer Serie von drei Konzerten in Stockholm, nahm er diese Aussage zurück: „Ich werde niemals verschwinden. Ich liebe das viel zu sehr, um jemals zu verschwinden.“

Abseits der Bühne gilt sein öffentliches Engagement vor allem der Gegend, aus der er stammt. 2021 wurde er Goodwill-Botschafter des UN World Food Programme, nachdem er eine Million Dollar für die Unterstützung von Menschen gespendet hatte, die vom Krieg in Tigray betroffen waren. Der XO Humanitarian Fund, den er 2022 gemeinsam mit der Organisation ins Leben rief, erhielt bei dieser Tournee einen Dollar von jeder verkauften Eintrittskarte. Im Juli 2025 verlieh Toronto ihm den Schlüssel zur Stadt und verwies dabei auf seine Verbundenheit mit Scarborough.

Die Tournee soll am 5. November im TM Stadium Nasional in Kuala Lumpur enden; ein neues Album wurde bislang nicht angekündigt. Bestätigt hat er, dass The Weeknd bleibt. Damit wartet Abel Tesfaye, der einst hinter dem Namen hervortreten wollte, noch immer auf seine Chance.