Chiwetel Ejiofor: Vom Oscar-Kandidaten zum Gesicht des größten A24-Erfolgs

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Geboren	10. Juli 1977 Forest Gate, London, England
Beruf	Schauspieler und Regisseur
Bekannt für	Der Marsianer – Rettet Mark Watney, Doctor Strange, 12 Years a Slave
Auszeichnungen	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

In Backrooms spielt Chiwetel Ejiofor Clark, einen gescheiterten Architekten, der trinkt, in seinem kaum florierenden Möbelgeschäft in San Jose schläft und für einen lokalen Fernsehwerbespot als Pirat verkleidet auftritt. Dann stürzt ihn ein leuchtender Spalt hinter dem Sicherungskasten in ein endloses Labyrinth aus gelben Räumen. Der Film, mit bescheidenem Budget von einem Regisseur gedreht, der sein Handwerk mit Found-Footage-Kurzfilmen auf YouTube gelernt hat, wurde zum größten Kassenerfolg in Ejiofors Karriere und zum erfolgreichsten Film, den sein unabhängiges Studio je herausgebracht hat. Der Schauspieler, der es so weit brachte, hatte Shakespeare studiert, eine Oscar-nominierte Darstellung des Solomon Northup gespielt und ein Jahrzehnt lang als angesehenste Präsenz in Filmen verbracht, die oft nicht recht wussten, was sie mit ihm anfangen sollten. Erst ein Horrorfilm über das Verlorengehen machte ihn einem Publikum bekannt, das seinem Ruf schon lange entsprochen hatte.

Die Beständigkeit, wegen der Regisseure ihn immer wieder engagieren, hat eine Geschichte. Ejiofor wuchs in Forest Gate im Londoner East End auf. Er wurde dort als Sohn nigerianischer Eltern igbo-stämmiger Herkunft geboren: Sein Vater Arinze war Arzt, seine Mutter Obiajulu Apothekerin. Als er elf Jahre alt war, reiste die Familie zu einer Hochzeit nach Nigeria. Auf der Rückfahrt in Richtung Lagos stieß das Auto, in dem er mit seinem Vater saß, frontal mit einem Lastwagen zusammen. Arinze Ejiofor kam dabei ums Leben. Sein Sohn überlebte mit Verletzungen, deren Narben noch heute auf seiner Stirn zu sehen sind.

Die Bühne kam früh in sein Leben und blieb. An der Dulwich Prep spielte er den Totengräber in Hamlet, setzte seine Schauspielerei am Dulwich College fort und trat 1995 dem National Youth Theatre bei. Im selben Jahr stand er mit 18 erstmals als Othello auf einer Londoner Bühne. Er erhielt einen Studienplatz an der London Academy of Music and Dramatic Art, brach die Ausbildung jedoch schon nach wenigen Monaten ab, nachdem Steven Spielberg ihn in Amistad als Dolmetscher James Covey besetzt hatte.

Das Londoner Theater verschaffte ihm seinen ersten wirklichen Ruf. Joe Penhalls Blue/Orange am National Theatre brachte ihm 2000 den Evening Standard Award als herausragender Newcomer und eine Olivier-Nominierung ein. Auf der Leinwand besetzte Stephen Frears ihn in Kleine schmutzige Tricks: Ejiofor spielte Okwe, einen nigerianischen Arzt, der nachts als Hotelportier in London arbeitet und auf einen Handel mit menschlichen Organen stößt. Die British Independent Film Awards zeichneten ihn als besten Schauspieler aus. Es folgten Rollen, die die enorme Bandbreite seines Könnens zeigten: der Bräutigam, dessen bester Freund heimlich in seine Braut verliebt ist, in Tatsächlich… Liebe; der kühl-höfliche Auftragsmörder, der nur als Operative bekannt ist, in Joss Whedons Serenity – Flucht in neue Welten; ein Revolutionär in Alfonso Cuaróns Children of Men und Lola, die Dragqueen, die in Kinky Boots – Man(n) trägt Stiefel dabei hilft, eine Schuhfabrik in Northampton zu retten – die Rolle brachte ihm seine erste Golden-Globe-Nominierung ein. 2007 kehrte er am Donmar Warehouse als Othello auf die Bühne zurück, an der Seite von Ewan McGregors Jago, und gewann den Laurence Olivier Award als bester Schauspieler.

Dann kam 12 Years a Slave. Steve McQueen verfilmte die Memoiren eines freien Schwarzen aus New York, der entführt und in Louisiana in die Sklaverei verkauft wird. Für die Rolle des Solomon Northup, sagte McQueen, habe er nie jemand anderen in Betracht gezogen: „Er war der Einzige.“ Ejiofor gestand, er habe sich beim ersten Lesen des Drehbuchs gefragt, ob er die Rolle bewältigen könne. Einen Tag später sagte er zu, lernte Geige und pflückte Baumwolle, um die Arbeit zu verstehen, die der Film von ihm verlangte. Für seine Darstellung erhielt er den BAFTA als bester Schauspieler und eine Oscar-Nominierung; der Film gewann den Oscar als bester Film. 2015 wurde er zum CBE ernannt.

Die gängige Erzählung lautet, Hollywood habe danach nicht an seinen Erfolg angeknüpft. Ganz falsch ist das nicht. Die Hauptrollen, die auf eine Oscar-Nominierung oft folgen, blieben weitgehend aus. Stattdessen kamen Nebenrollen in großen Studioproduktionen, darunter ein NASA-Direktor in Der Marsianer – Rettet Mark Watney, der Zauberer Mordo in Doctor Strange, die Stimme von Scar in Der König der Löwen und ein Militärkommandant in Venom: The Last Dance. Selten war er in diesen Filmen schlecht, selten unverzichtbar. Doch in der Erzählung von der ausbleibenden Anerkennung bleibt eine parallele Entscheidung außen vor: Ejiofor wandte sich der Regie zu. Der Junge, der den Wind einfing, nach den Memoiren von William Kamkwamba über einen Jugendlichen aus Malawi, der eine Windmühle baut, um sein Dorf vor einer Hungersnot zu retten, feierte beim Sundance Film Festival Premiere und wurde als britischer Beitrag für den Oscar für den besten internationalen Film ausgewählt, erhielt aber keine Nominierung. Sein zweiter Spielfilm, Rob Peace, wurde deutlich zwiespältiger aufgenommen: Kritiker lobten Jay Will in der Titelrolle, fanden den Film jedoch überladen und meinten, er könne seine Themen – soziale Klasse, Yale und Drogenhandel – nicht überzeugend zusammenführen. Beide Filme haben ein Detail gemeinsam, das mehr über Ejiofor aussagt als jeder Franchise-Auftritt. In beiden übernahm er selbst die Rolle des Vaters: Trywell Kamkwamba in Malawi und Skeet Douglas in New Jersey – Männer, deren Entscheidungen den Lebensweg eines begabten Sohnes prägen. Ejiofor hat das nicht mit seinem eigenen Verlust in Verbindung gebracht, und die Filme verlangen das auch nicht von ihm.

Die vergangenen zwei Jahre waren die arbeitsreichsten seiner Karriere. In Bridget Jones – Verrückt nach ihm spielte er an der Seite von Renée Zellweger einen Naturwissenschaftslehrer; in Mike Flanagans Stephen-King-Verfilmung The Life of Chuck verkörperte er Marty Anderson, den Lehrer, der mitansehen muss, wie das Universum erlischt. Der Film gewann in Toronto den Publikumspreis, bevor er 2025 in die Kinos kam. Ejiofor kehrte für The Old Guard 2 zu Netflix zurück und gehörte zum Ensemble von Scarlett Johanssons Regiedebüt Eleanor the Great. Dann brach Backrooms, mit einem Budget von weniger als zehn Millionen Dollar, geschrieben von Will Soodik und inszeniert von Kane Parsons, der zum Kinostart am 29. Mai 2026 gerade einmal 20 Jahre alt war, mit 81,4 Millionen Dollar in Nordamerika den Startwochenendrekord von A24 und spielte weltweit mehr als 400 Millionen Dollar ein. Im September wurde der Film zum größten Streaming-Erfolg von HBO Max. Unterdessen machte die Royal Shakespeare Company aus Der Junge, der den Wind einfing ein Bühnenmusical, das im Februar in Stratford-upon-Avon Premiere feierte und im Juli seine Spielzeit im West End beendete.

Sein Privatleben hält er aus der Öffentlichkeit heraus. Was er öffentlich macht, ist seine Wohltätigkeitsarbeit in Nigeria, für die ihn 2015 die GEANCO Foundation würdigte, und seine Unterstützung für Crystal Palace.

Die nächsten beiden Kinostarts stehen bereits fest. Am 15. Januar 2027 bringt Paramount Gina Prince-Bythewoods Children of Blood and Bone in die Kinos, die Verfilmung von Tomi Adeyemis Roman. Ejiofor spielt darin König Saran, den Herrscher, der Magie verboten hat, an der Seite von Viola Davis, Idris Elba und Cynthia Erivo. Am 12. März 2027 startet Universal Flanagans The Exorcist, die erneute Zusammenarbeit nach The Life of Chuck, in der Ejiofor gemeinsam mit Scarlett Johansson und Laurence Fishburne zu sehen ist. Zwei Genrefilme hintereinander wirken für einen Schauspieler, den man einst dem anspruchsvollen Drama zuordnete, inzwischen weniger wie ein Umweg als vielmehr wie der Weg, der ihn endlich ans Ziel geführt hat.